En innsidekikk på 'The Lonesome Crowded West'

Calvin Johnson, fra K records, ble en del av prosessen. Calvin hadde også spilt inn Modest Mouse tidligere i sitt Olympia-studio, Dub Narcotic Studio, og jeg jobbet med ham på andre innspillinger, så på mange måter hadde vi alle jobbet sammen før. Å spille inn Modest Mouse var alltid spennende, og sangene så ut til å utvikle seg veldig naturlig, takket være Isaac Brocks tilsynelatende endeløse kreative driv og bandets iboende evne til å skape flotte deler på stedet. Jeg hadde sett denne prosessen før, men lite visste jeg at dette albumet ville antenne og gjøre den innvirkningen det gjorde. Det forblir en monumental prestasjon for bandet. For meg var det en livserfaring uten like, og gikk langt utover arbeidet med å spille inn et album. Jeg var også heldig nok til å bidra med gitarpartier, og deretter turnere med bandet etter albumets utgivelse. Det blåste virkelig hjernen min å være en del av det hele i denne viktige tiden i bandets karriere. 

Jeg synes det er relevant å beskrive rommet der vi lagde plata. Moon Studios var ikke en dyr, fancy fasilitet, men det hadde en kul atmosfære som folk så ut til å like. Det var et lite omgjort detaljhandelslokale på vestsiden av sentrum av Olympia. Det lå to kvartaler fra Percival Landing, den sørligste spissen av den salte Puget Sound. Når tidevannene kom og gikk, kom også tepper av skyer, tåke og regn som virket å ha permanent residens, med solen som tittet fram kun av og til. Lyden av måker var konstant, sammen med mekanisk støy og snakking fra dekkbutikken rett nedover gata. Gatene i det lille sentrum var kantet med slitte barer fra tømmerperioden, fremføringsområder, platebutikker, kaffebarer og små restauranter. Byen var virkelig i blomst på dette tidspunktet, ettersom Olympia musikkmiljøet ble drevet av hendelser som International Pop Underground festivalen og påfølgende Yoyo A Go Go festivaler, som alt fant sted i det ikoniske Capitol teateret. Denne spenningen hadde også smittet over på nabolagene hvor kjellerkonserter var vanlige, og etikken var veldig DIY. 

Når du gikk inn i Moon Studios, var det første du kanskje tenkte at du nettopp hadde gått inn i en mislykket antikkbutikk. Veggene i studioet var dekorert med forskjellige gamle strengeinstrumenter (kalebass-mandoliner, fiolinbuer, ukuleler, osv.) og kunst fra 60-tallet samlet av studioets eier. Gamle lamper med perleskjerm ga lavt lys rundt rommet. En vegg hadde høye, tykke treplanker fra en revet låve. Vi delte disse veggene med en tegneseriebutikk på den ene siden og et tarotleserom på den andre. Gamerne i tegneseriebutikken så alltid ut til å glede seg over musikken som brølte gjennom veggene, og eieren var kul med at vi gjorde vårt. Ikke så mye når det kom til tarotrommet som delte veggen med kontrollrommet vårt — men hva så, det skulle ikke stoppe oss! 

Alle disse virksomhetene holdt til i første etasje av Odd Fellows Lodge-bygningen, og dessverre var de grinete gamle kjeltringene våre utleiere og tok aldri for godt imot det vi hadde på gang. Det var en gang de skrudde av strømmen til en sesjon jeg drev midt i en opptak! Heldigvis hadde et bandmedlem som jobbet for Kill Rock Stars-platen, som lå i samme bygning, nøkkel til loftet og kunne gjenopprette strømmen ved sikringen, hvoretter vi installerte vår egen lås på boksen. Tydeligvis var det siste strået, for vi ble kastet ut noen uker senere. Det kunne være galskap til tider (eller kanskje subtilt kontrollert kaos), men vi hadde et anstendig rom og mange fantastiske innspillinger ble fanget innenfor disse veggene. 

Vi spilte primært inn med vintage analogutstyr; et 1969 3M M-56 16-spors båndopptaker var vår maskin, og det var koblet til et tidlig 70-tall Collins 24-kanals konsoll. Sagnene sier at denne konsollen en gang tilhørte Ike og Tina Turner. Jeg lar deg avgjøre om det er en god eller dårlig ting. Vi hadde en flott samling av vintage preamper og kompressorer fra RCA, Ampex, UREI, Telefunken, Neve og andre. Mange av disse enhetene var rør og hadde en veldig 50-60 talls lyd. For LCW-sesjonene tok Calvin med seg sin samling av vintage mikrofoner også, noe som ga oss flere tonale alternativer. Og når vi snakker om tone, hver gang jeg brukte EQ på en kanal, satte Calvin det tilbake til null etter at jeg gikk bort. Han ønsket virkelig at mikrofonene skulle gjøre jobben. For eksempel, trommene ble ikke nødvendigvis nært mikset. Mikrofonene ble satt opp rundt trommene der vi trodde de hørtes best ut og fungerte godt med de andre mikrofonene og rommet selv. Calvins tilnærming til innspilling er ukonvensjonell, og han dukket opp hver dag med en smittsom positivitet og entusiasme som absolutt hjalp oss med å navigere de lange dagene vi sto overfor. 

Det var ingen miksautomatisering med vårt oppsett, noe som betyr at hver miks var en opptreden. Det var biter av maskeringsteip over hele konsollen med kriblete instruksjoner om å punche en send inn eller ut, skru opp eller ned på en fader, eller sveipe forsinkelsesleveren på Echoplex tape-echo maskinen, alt i sanntid. Ofte var flere personer nødvendig under miksingprosessen, og det var vanligvis bandmedlemmer som ga en hånd, bokstavelig talt. Det var ikke uvanlig å se fem personer samlet rundt bordet og hjelpe til, og når det var klart at vi hadde det, ville rommet eksplodere med jubel og lettelse. 

Tidligere Modest Mouse-innspillinger gjort i Moon utforsket noen av de soniske mulighetene et studio kan gi, som bakoverlyder, lagt til atmosfære og effekter. Vi nærmet oss The Lonesome Crowded West annenledes. Det er et rått rockealbum; et øyeblikksbilde av bandet på det tidspunktet, med minimal pynting. Vi satte opp mikrofonene og fanget de grunnleggende sporene, deretter overdubbet vokaler, gitar og gjestemusikere. Hele bandet spilte i vårt hovedrom, og vi brukte akustiske baffles for å få den beste isolasjonen vi kunne for gitar- og bassforsterkerne. Bandet spilte inn live, med bass- og gitarsporene brukt i de endelige mikser. Det kunne være utfordrende til tider, men målet var å fange energien fra live-opptaket. På et tidspunkt, før vi spilte inn "Long Distance Drunk," sa Jeremiah Green at han hadde blitt lei av naturlige akustiske trommelyder. Vi lekte litt, men endte opp med å bruke trikset George Martin brukte på Ringo's trommer: å legge te-håndklær over trommeskinnene for å gi dem en dempet lyd. Når det kom tid for vokaler, tror jeg vi brukte en Neumann U 87 som vår hovedmikrofon, men plasserte også en mikrofon i flisbadet ved siden av hovedrommet. Det fungerte som en fjern ekkomikrofon og kan høres på "Trailer Trash" og andre sanger. Bortsett fra det, ble lydene fanget slik de kom fra kilden. 

På et tidspunkt etter at vi begynte å mikse, bestemte vi oss for at vi trengte en fiolin på et par spor. Jeg nevnte en fyr ved navn Tyler Reilly som jeg kjente i Seattle, og fikk ham raskt på telefon. Han tok bussen ned til Olympia den ettermiddagen, spilte inn sporene sine på bare et par timer og tok deretter neste buss tilbake til Seattle. Tyler bidro senere med fiolinpartier til The Moon & Antarctica og spilte med bandet i en periode. En annen gang satt jeg på sofaen ved konsollen, og lyttet til en avspillings av "Heart Cooks Brain." Jeg hadde en gitar i fanget og begynte å spille en gjentagende tre-notes frase, nesten ubevisst. Isaac snudde seg og sa noe som, “Hva er det du gjør? Vi trenger det i sangen!” Neste jeg vet, spiller vi inn partiet. Det jeg sier her er at det ikke var mangel på spontane øyeblikk under innspillingen av dette albumet. Det var også planlagte bidrag som Kento Oiwas platespillere, Dann Galluccis gitar og Nicole Johnsons bakgrunnsvokaler. 

For innspillingen av The Lonesome Crowded West var dagene lange, på 10-12 timer per sesjon. Vi pleide å starte rundt 11 a.m. og avslutte omtrent på samme tid om kvelden. Derfra var det Ben Moore’s eller King Solomon’s Reef, eller det var denne kule nattklubben med en undergrunns følelse og bakgårdsinngang noen kvartaler unna der vi endte opp flere ganger etter å ha stengt studioet. Det var en fast hangoutplass for mange involvert i Olympia musikkmiljøet og et flott sted å slippe løs etter en dag med innspilling. Ja, Isaac Brock, jeg selv og hvem som helst som tilfeldigvis var med oss danset en gang på stedet, hvis jeg får si det. 

Og ja, folk la merke til! I løpet av dagen gikk vi mye rundt i byen. Det var en fyr som filmet noen av sesjonene, og han hang med for å få filmklipp og så ut til å like å få Isaac ut av studioet. Det var en liten butikk klemt mellom noen kontorbygninger et par kvartaler opp på Capitol, for røyk og sånt. Det var et hyppig reisemål og en kort flukt fra de snurrende hjulene i studioet. Overdubbing av vokaler på så mange sanger er en krevende oppgave for både utøveren og ingeniøren. Det er mye spoling frem og tilbake for å få delene på bånd. Mye av, “Så hvilken linje vil du at jeg skal gå tilbake til?” Jeg husker at jeg mistet besinnelsen etter noen dager med det, og Calvin foreslo rolig at jeg skulle ta meg litt tid til å få litt luft. Husk alltid å gjøre det. 

Det som virkelig skiller seg ut for meg med The Lonesome Crowded West er denne reisen det tar deg med på. Mindre som et konseptalbum og mer som et soundtrack til en biltur. Det vagler mellom følelser av gnisning av tenner og beroligende ro, kjærlighet og hjertesorg, håp og fortvilelse, med stemningen og følelsen skiftende som tumbleweeds på en vindfull dag. Ordene får deg virkelig til å tenke, med gåteaktig kompleksitet til tider. Det treffer fra starten av platen: “Fra toppen av havet, ja, fra bunnen av himmelen, gudsjelov, kan jeg bli klaustrofobisk, det kan jeg, du vet at jeg kan.” Så euforisk enkelhet som, “Stående, i det høye gresset, tenker på ingenting,” mens en ekkoaktig og sparsom gitarlinje slynget seg. Spørsmålet om å være og formål, religion, kapitalisme, den grådighet-drevne ødeleggelsen av naturen, den uopphørlige presset av urban spredning inn i en gang vakker steder, kjærlighet og selv-tvile — alt dette synes å komme frem i teksten. Alt dette skjedde rundt oss på den tiden. Seattle ekspanderte, og Issaquah, Washington, der bandet opprinnelig kommer fra, ble assimilert inn i bloben. Alt dette er der i musikken.

Første gang disse gutta dukket opp i studioet vårt for å spille inn, var de fortsatt på videregående. Å være så unge og ha så mange mennesker som vil ha en del av livet ditt ville være veldig vanskelig i den alderen — utfordringen med å håndtere suksess i musikk, samtidig som man blir voksen. På den tiden virket det som om Isaac motet seg mot disse pressene og sørget for at han kunne gjøre ting på sin egen måte. Lange, slyngete sanger som ikke passer noen tradisjonell popformat er noe jeg elsker med Modest Mouse, og det er deres skarpe sans for dynamikk som gjør at sangene puster av liv. Sangene er ikke teknisk perfekte, de er ville og naturlige, og det var svært lite forsøk på å dekke over mindre feil med innspillings triks. For meg finnes det en sjarmerende ærlighet og autentisitet i dette albumet som ikke eksisterer i mye populærmusikk. Det er likt et vakkert innrammet kunstverk, skulptur eller metallarbeid som åpenbart er håndlaget, på grunn av de merkbare feilene. Perfekt ufullkommen: The Lonesome Crowded West.