‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Ankomsten av Neil Young Archives sent i fjor virket som den logiske, moderne uttrykk for hans vedvarende kunstneriske tilhold på Reprise. For øyeblikket tilgjengelig gratis, med en mild trussel om et abonnement senere i 2018, fungerer den omfattende nettsiden som en levende historie for klassisk rock, og lar besøkende utforske biblioteket hans med verk. Pakket inn i et nydelig grensesnitt med analog vintage-sjarm, er strømme lyd tilgjengelig på forespørsel i to fantastiske høyfidelitetsalternativer sammen med tekster og kreditter, med påskeegg og andre overraskelser som lurer gjennom.

Men som mange museer, forblir visse vinger av Neil Young Archives stengt for publikum. Du vil for eksempel ikke ha mye hell med Buffalo Springfield eller Crosby, Stills, Nash & Young diskografier her. Halvparten av det samarbeidsbaserte Long May You Run LP beviser å være utrolig unnvikende, nemlig sporene skrevet av Youngs tidligere bandmedlem Stephen Stills. Selvfølgelig har disse utelatelsene noe å gjøre med den vanskelige arenaen for digitale rettigheter, en situasjon som utilsiktet fremhever de få årene Reprise og Young tilbrakte atskilt.

Med løftet om grønnere gress og større kreativ frihet sammen med David Geffen, som mer enn et tiår tidligere hadde landet Crosby, Stills & Nash den Atlantic Records-avtalen som til slutt huset to CSNY-album, dro Young til platesjefens navneetikett i 1982 etter at hans to foregående Reprise-album Hawks And Doves og Re·ac·tor ikke slo an. Grunnlagt i 1980, hadde Geffen Records en håndfull suksessrike album under beltet da Young dukket opp, som Donna Summers RIAA gullsertifiserte The Wanderer og den tragiske John Lennon og Yoko Ono-settet Double Fantasy.

I en alder av 37 år var han fortsatt for ung til å være en legende. Selvfølgelig kunne han veldig lett ha hvilte på laurbærene hos Geffen, utgitt forutsigbar folk og rock med eller uten hjelp av sine trofaste Crazy Horse-kohorter, eller gjort moderat risikable grep mot mainstream. Ingen av disse alternativene ville ha tilfredsstilt Young, som ble antatt vanskelig og genial på samme tid av fans og kritikere. Så han laget sitt mest kontroversielle og hatede album noen gang. I tråd med andre øyenbrynshevende avvik i perioden som Joni Mitchells Dog Eat Dog eller Lou Reeds Mistrial, gjør Trans et forsøk på å modernisere lyden av en rastløs kreativ. Effektiviteten av dette forsøket er en annen historie.

Trettifem år har gått siden Trans’ opprinnelige utgivelse i januar 1983, og selv med de to fordelene av kontekst og avstand, er det fortsatt klart hvorfor det forblir en av hans mest kontroversielle album. Selv om åpningssporet “Little Thing Called Love” ufarlig glatter ut de røffere kanter av Re·ac·tor til mer smakfull soft rock, fratar flertallet av de påfølgende sporene lytterne Youngs karakteristiske nasale stemme. Dette blir først tydelig på “Computer Age,” med sin overtydelige Kraftwerk-aktige intro som gir plass til en chuggende automaton-boogie ledet av tynne, bearbeidede vokaler og et virtuelt vocoder-kor på kroken.

Ikke bare er Youngs dyrebare rør erstattet av futuristiske Düsseldorf-enheter, men bandet hans høres også assimilert av androider. Den kalde sterile popen på “Transformer Man” og den urovekkende synclavier-omarbeidelsen av Buffalo Springfields “Mr. Soul” ligner knapt arbeidene til hans ikke-sjeldne samarbeidspartnere Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro og Billy Talbot. Den Cerrone-møter-Crazy-Horse estetikken favoriserer førstnevnte mer enn sistnevnte. Robotrack-fenomenet fortsetter med “We R In Control,” en post-disko kollisjon av campy sci-fi vers, hakkete gitar-aktige riff og automatiske oppringere. En slags Daft Punk prototype, “Computer Cowboy” og “Sample And Hold” ville ikke ha virket helt malplassert på 2005’s Human After All sammen med “Emotion” eller “Technologic.”

Da “Like An Inca” kom rundt, rett frem og streit som “Little Thing Called Love,” kan en intetanende lytter på den tiden med rette ha blitt skremt av dette sjokket mot systemet. Dette var ikke det noen ønsket fra fyren, ekstremiteten av materialet gjorde noen av hans mindre feirede verk automatisk bedre i sammenligning. Selv forberedte moderne ører, betinget av tiår med stønner og hviskinger om Trans av platesamlere og Young-fans, kan trenge en påminnelse om den personlige historien bak det, nemlig hvordan Youngs interesse for elektronisk stemmemanipulasjon på den tiden stammet fra hans forsøk på å kommunisere og samhandle med sin sønn Ben, født med cerebral parese.

Bortsett fra den åpenbaringen, fanget Young-biograf James McDonough de blandede følelsene rundt Trans i sin bok fra 2002 Shakey, inkludert de fra dens medprodusent David Briggs, som hadde hatt en hånd i å lage nesten alle Youngs forutgående Reprise-utgivelser. Han uttrykker stolthet over at Young for å våge seg ut på et så ambisiøst prosjekt, men klager over dets forhastede tidslinje. Med bandet som skulle på turné, måtte Briggs fullføre miksene på omtrent en uke, og hatet resultatene etterpå.

Selv om det opprinnelig var planlagt utgitt til jul 29. desember 1982, ble Trans dyttet inn i det nye året av en Grinchy Geffen med en revidert dato 3. januar. Den mandagen så også solo-debuten til Youngs labelkamerat Ric Ocasek, som også hadde fått sin plate forsinket. Frontmannen til The Cars Beatitude nådde nr. 28 på Billboard 200 albumlistene og klarte å nå en hitliste på Hot 100 med “Something To Grab For.” Selv om det til slutt ikke var en kommersiell suksess, nådde Trans fortsatt nr. 19 på Billboard 200, og overgikk toppene til både Hawks And Doves og Re·ac·tor.

I sin 2012 selvbiografi Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, uttrykker Young sin viktigste anger over Trans var å la Geffen ha for mye å si i dets komposisjon og promotering. Han innrømmer at albumet var basert på “et veldig dypt og utilgjengelig konsept,” ett som ble utvannet ved inkluderingen av materiale fra Island In The Sun, en selvbeskrevet tropisk plate han hadde levert før Trans uten nytte. Ifølge et intervju sitert i Shakey, hadde Young planlagt flere musikkvideoer som skulle følge med verket, klipp befolket av roboter og mennesker, selv om Geffen ikke ville støtte dem økonomisk - selv etter at han tilbød å matche halvparten av totalbudsjettet dollar for dollar med sine egne penger.

Selv da, fant Young en måte å få disse sangene på skjermene. Human Highway, en surrealistisk bit av slapstick-kino som går foran de offbeat likes av “Mr. Show with Bob and David” og “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” fortjener sin egen artikkel. Med-regissert og med hovedrollen Dean Stockwell og Young under Bernard Shakey-pseudonymet sitt, den sjeldent sett atomkomedien har et par Trans-melodier sammen med de fra bandet Devo, som også spiller roller i den absurdistiske filmen sammen med Dennis Hopper og Russ Tamblyn - som begge senere spilte bemerkelsesverdige roller i David Lynch-prosjekter.

En manifestasjon av en dårlig passform mellom Geffen og Young, gjorde det kompromitterte albumet ingen av partene lykkelig, og satte scenen for uenighet og konflikt rundt 1983's Everybody’s Rockin’ og 1985's Old Ways. Plateselskapet saksøkte Young for å lage det de betegnet som “ukarakteristisk” musikk, og siterte Trans som en av de krenkende prosjektene. Det var offentlig og stygt, en gallende handling som i hovedsak trosset ånden av hans signering med Geffen i utgangspunktet. Han savnet å jobbe med Reprises Mo Ostin, en leder som verdsatte og respekterte Youngs kunst selv om han ikke nødvendigvis elsket et bestemt album artisten leverte inn. Han ville gi ut to mer underpresterende studioalbum med den utilfredse etiketten, Landing on Water i 1986 og Life i 1987, før han vendte tilbake til sitt rettmessige hjem på Reprise.

Selv med at Geffen Records' skjebnesvangre søksmål til slutt endte med en tilsynelatende unnskyldning fra David Geffen selv, fikk Young sin rettferdige hevn i februar 1993 da han spilte inn sin MTV Unplugged episode i Universal Studios i Los Angeles. Setlisten for den intime scenearrangementet inkluderte relativt enkle versjoner av tre sanger som hadde dukket opp på Trans, et karakteristisk trassig trekk gitt de langt mer sikre serievalgene til hans klassiske rockekollega Eric Clapton. Den tidligere rigide Trans-arrangementet til Buffalo Springfields “Mr. Soul” oppløste seg til den eteriske bluesen av denne barnebeinte versjonen. Der “Transformer Man” en gang føltes fremmed og uforståelig, ble den her kjent kjøtt, og gjenopprettet keene lyttere med lukten av en unødvendig fjern bekjent. Dessverre utelatt fra den omsiderte sendingen, svinger “Sample And Hold” organisk med Youngs backing band på slep, en gruppe som talende inkluderte Trans-spillere Keith og Lofgren.

De få oppmerksomme medlemmene av det lille publikummet fanget fort opp, og slapp ut fornøyde om enn selvtilfredse lyder i anerkjennelse av det de var vitne til. Et helt tiår etter Trans, var det en selvrettferdig kreativere finger, som demonstrerte både den iboende kvaliteten til de hittil utfordrede sangene og hans utholdenhet for å ha tålt ydmykelsen av den sivile tvisten, som om å si ukarakteristisk min Ontario-ræv.

Utgitt på kompaktplate i juni 1993 med Reprise, Youngs Unplugged nådde nr. 23 på Billboard 200 og sikret RIAA gullsertifisering innen november. Siden han kom tilbake til etiketten for 1988’s This Note's for You, hadde han nytt en oppgang i kritisk og kommersiell suksess. Den frekke men skjærende musikkvideoen til tittellåten skaffet ham MTV's 1989 VMA for Årets video, og slo ut yngre stjerner som Madonna og Michael Jackson. Senere samme år ga Young ut Freedom, en blanding av folkrock-melodier og sammenlignet hardere kanter material til godkjenning fra samtidige som Christgau og David Fricke av Rolling Stone. Det gikk til gull innen måneder. Sammen med 1990’s Ragged Glory-platen med Crazy Horse, bidro det til hans påfølgende etablering som Godfather of Grunge, en noe goofy men iboende respektfull betegnelse han kjærlig hadde tjent.

Da den sørgmodige americanaen til 1992’s Harvest Moon traff dobbeltplatina, var Geffen-platene som en fjern fjerdedel, en bortkommen sønn helt tilgivelig tilgitt. Men inkluderingen av Trans-sanger på Unplugged betyr at til tross for sine ufullkommenheter, betydde albumet fortsatt noe for Young. Å lytte til plata nå er det ikke som om han er den avsides onkelen til elektronisk musikk. Men som en av det 20. århundrets viktigste låtskrivere, brydde han seg om Trans. Hvis du kan komme forbi de daterte aspektene av dette merkelige men sentimentale arbeidet, kan det hende du også begynner å bry deg om det.