Courtney Granger intervju: En Cajun-helt blir country

Det har gått 17 år siden Courtney Granger ga ut sitt debutalbum Un Bal Chez Balfa, en samling av franskspråklige og instrumentale melodier som nikket til Grangers akadiske Louisiana-røtter samt hans forhold til den berømte musikalske Balfa-familien. I tillegg til å hedre cajun-musikalske tradisjoner med sin dansevennlige blanding av fele, triangel og trekkspill, etablerte samlingen den da tenårige Granger (uttales 'Grahn-jay') som en talentfull vokalist og felespiller i egen rett.

I de påfølgende årene har Granger gått hen og blitt en respektert sidemann i Louisiana musikkretser, og regelmessig turnert og spilt inn med det andre cajun-bandet Pine Leaf Boys, samt dukket opp på album av Tim O'Brien og Ray Abshire. I 2013 bidro han med en coverversjon av den tårevåte George Jones-klassikeren "You're Still on My Mind" til flerartist-kompilasjonen Joel Savoy's Honky Tonk Merry-Go-Round, hvor han beviste seg som en smidig tolk som mer enn var i stand til å håndtere Possum's nyanserte, følelsesmessige stil.

Grangers andre soloalbum Beneath Still Waters, som kom 14. oktober, leverer på løftet om det ene gang Jones-coveret. Med rolle som en klassisk country-bar-kroner, navigerer Granger seg gjennom det støvete miljøet og tykk røyk på 13 skiver med honky tonk hjertesorg og anger som høres ut som de kunne ha konkurrert om listeplassering på 1960-tallet. Hans stemme svever og dykker med følelse på mange av utvalgene – som "Mr. Fool," tidligere innspilt av Jones – og han styrer det hele med tålmodighet som passer en eldre stjerne.

Utrolig nok, Beneath Still Waters har ingen originale melodier – Granger har nøye valgt ut noen klassikere som "Back in My Baby's Arms Again" og "Lovin' On Backstreets" sammen med mer ukjente numre som tidligere ble innspilt av Jones og andre. Den engstelige tittellåten, som tidligere var en hit for Emmylou Harris, resonerer med varme til tross for fortellerens desperasjon, mens Keith Whitley, Dean Dillon og Hank Cochran's "She Never Got Me Over You" striper lyden ned til én stemme, en akustisk gitar og mandolin. Produsert av Dirk Powell, inneholder albumet også musikalske bidrag fra Joel Savoy, Christine Balfa og Alice Garrard.

Jeg snakket med Granger på telefonen etter en travel uke i Nashville for den årlige Americana Music Festival, og vi diskuterte å bryte ut av cajun-tradisjoner, byrden av å være en tolk og få uventet anerkjennelse.

Un Bal Chez Balfa kom ut i 1999. Hva tok så lang tid å gi ut et nytt soloalbum?

Jeg vet ikke. Timingen var ikke riktig. Jeg var opptatt med andre grupper og fornøyd med innspillingene jeg gjorde med det. Jeg vet ikke, det virket bare ikke som jeg trengte det, tror jeg. Jeg tror timingen ikke var riktig, og jeg følte at dette var mer spesielt å gjøre siden det var så annerledes enn det jeg vanligvis gjør.

Folk kjenner deg mest sannsynlig igjen fra å spille mer tradisjonell cajun-musikk. Hvordan bestemte du deg for å utforske denne klassiske country-territorien på Beneath Still Waters?

Jeg vokste opp med countrymusikk akkurat som jeg vokste opp med cajun-musikk. Det har alltid vært en del av livet mitt. Da jeg fikk en gitar – da jeg var tenåring – var det første jeg begynte å lære på gitaren countrymusikk. Det kom bare naturlig for meg fordi jeg hørte det hele livet. Og det var for det meste det jeg gjorde i årevis, var bare å spille det på rommet mitt som tenåring eller nattlige jams, slike ting. Det var aldri noe jeg trodde jeg skulle gjøre profesjonelt før noen år tilbake. Det var faktisk da George Jones døde at jeg ville lage en hyllestplate opprinnelig. Og det utviklet seg bare til å bli, vel, hvis du skal lage et country-album, kan du like godt lage ditt eget. Og kanskje senere lage en hyllest til George, fordi han hadde stor innflytelse på sangen min.

På Beneath Still Waters, valgte du å spille inn sanger skrevet av andre i stedet for å skrive eget materiale. Hva lå bak den avgjørelsen, og hvor mange av dem kjente du fra oppveksten?

Vel, jeg er ikke en låtskriver for det første, og jeg tror det hjalp meg med å ta avgjørelsen om å gjøre noen av disse sangene som ikke nødvendigvis er nummer én-hits. Det er noen få av dem, som "Loving on Backstreets" eller noe lignende. Men jeg ville gjøre sanger som enten ingen har hørt eller bare bringe tilbake noen av disse sangene, bringe dem tilbake til livet. Men jeg var veldig nøye med å ikke gjøre George Jones topp 10, ikke sant? Bare fordi jeg ikke er en låtskriver og jeg ville bringe noe nytt til innspillingen, noe annerledes. Jeg vokste opp med lyden, jeg vokste ikke nødvendigvis opp med noen av disse sangene, fordi jeg bokstavelig talt måtte lete etter dem innen året jeg prøvde å lage platen. "Loving on Backstreets" og "Back in My Baby's Arms Again," jeg har hørt alle disse hele livet, men jeg har aldri hørt noen andre gjøre dem, heller.

Så du anser deg ikke egentlig som en skribent?

Det gjør jeg ikke. Jeg har skrevet noen få cajun-melodier som jeg har spilt inn, men jeg er ikke veldig selvsikker på låtskriving. Jeg pleide å føle meg skyldig for det, i årevis, for ikke å være en låtskriver. Fordi alle spurte, "Skriver du, skriver du, har du skrevet noe?" Jeg var som, nei, og jeg følte meg, som musiker eller kunstner, jeg følte meg skyldig for ikke å være låtskriver. Men jeg har lært bare nylig de siste to årene at det er låtskrivere og det er tolker. Det er deres jobb å skrive en sang, og jeg føler at det er min jobb å bringe de sangene til liv. Hver låtskriver trenger det. Så jeg er ok med det. Og hvis en sang dukker opp som jeg skriver, greit, men jeg er komfortabel med å være den som bringer sangene til liv.

Følger du med på moderne country på radioen?

Ikke lenger. Jeg tror siste gang jeg lyttet til country-radio var i 2002. Når jeg ser ting på nettet eller til og med ser på [Grand Ole] Opry Instagram, var jeg som, "Jeg kjenner ikke engang disse navnene." Så jeg følger ikke med i det hele tatt. Jeg er sikker på at det er noen gode ting. Jeg sier ikke at det ikke er gode ting, men for meg er det bare ikke. . . [pauses] country musikk? Jeg tror hvis de ville kalt det noe annet, ville jeg likt det. Fordi jeg er sikker på at det er noen flotte sanger der ute og noen flotte artister.

Følte du behovet for å opprettholde noen spesielle klassiske country-tradisjoner med dette albumet?

Jeg tror ikke det. Jeg tror bare det er det jeg er trukket mot. Jeg tror ikke det er en bevisst beslutning å bevare dette eller holde det levende. Samme med cajun-musikk: det er bare en musikk som jeg elsker, det er en stil med musikk jeg elsker å spille. Jeg prøver ikke å være en ambassadør for en bestemt lyd, det er bare det jeg er trukket mot. Hvis jeg skal spille musikk, skal jeg spille musikk jeg vil høre på.

Har cajun-musikkpurister hatt noe å si om at du går i en helt annen retning på Beneath Still Waters?

Ikke egentlig, fordi de fleste av cajunene her, i løpet av uken ville de lytte til George Jones og Hank Williams, men i helgene ville de høre på sitt franske musikk på radioen. Folk her, spesielt i Louisiana – cajun-musikk og countrymusikk er tvillinger. Det er bare livsstilen, så nei, når jeg går på scenen, hvis jeg spiller med Pine Leaf Boys, som jeg turnerer mye med, og vi gjør to eller tre countrymelodier per natt, eller vi gjør et par Jerry Lee Lewis eller Ray Charles melodier på pianoen, fordi det er Louisiana-musikk. Louisiana-folk elsker det. Jeg har fått mer ros for det enn noe annet.

Og folk skjønner noen ganger ikke at Louisiana, med populariteten til Louisiana Hayride, kunne ha blitt det Nashville er for countrymusikk i et alternativ scenario.

Og så har vi Texas rett ved siden av oss. Det er ganske vanskelig å ikke omfavne countrymusikk når du har en nabostat som Texas. Det påvirket en stil med cajun-musikk, så cajun og country på denne enden, de går hånd i hånd.

Tror du at du vil lage et nytt soloalbum før det går 17 år til?

[Ler] Jeg tror det. Enten det er et country- eller et cajun-album, er jeg ikke sikker ennå. Men jeg tror det. Prosessen med å lage denne platen var morsom og bare. . . hva er ordet. . . den utstrømningen av støtte og alt, folk liker virkelig det jeg gjør. Da jeg begynte med dette prosjektet, var det ikke for meg. Fordi det har gått år, sannsynligvis 10 år, folk har bedt om eller fortalt meg, "Du må lage en country-plate, du må gjøre dette." Og til slutt fikk jeg motet og det var bare, gjør det eller ikke gjør det slags beslutning. Men jeg gjorde det ikke for meg. Jeg gjorde det ikke for å selge plater eller få spillejobber. Det er som om folk har spurt i årevis, og jeg er som, vel her går du. Jeg tror det har tatt av mer enn jeg trodde.

Ironisk nok kan det bringe deg mange av de tingene du egentlig ikke søkte.

Min far fortalte meg det i går kveld, "Jeg tror dette kommer til å gå lenger enn du hadde håpet på." Jeg sa, "Hvis det gjør det, er det flott, men definitivt ikke det jeg gikk for." Men hvis folk liker det, så gjør jeg det.

Beneath Still Waters er ute nå på Valcour Records.