Gjennom 'Usynlige mennesker' er Chicano Batman klar til å bli sett

Uten å vite hva verden hadde i vente, ga Chicano Batman ut Invisible People i anerkjennelse av fortvilelsen mange opplever i dag. De ønsket å demonstrere solidaritet med folk som føler seg usett og ubehandlet, for å kaste lys i de mørkeste krokene. Som mange andre musikere med albumutgivelser om våren — fra indieband som Hinds til store pop-artister som Lady Gaga — vurderte Chicano Batman å utsette utgivelsesdatoen for Invisible People. Men etter å ha ventet i to år med å gi ut platen, bestemte de seg for å opprettholde utgivelsen den 1. mai.

“Jeg tror det bare er tid for at den skal ut der, og forhåpentligvis gi folk et slags håp i denne galskapen,” sier Arevalo. Da bandet kunngjorde Invisible People, oppfølgeren til 2017s motstandstonede Freedom Is Free, fortalte de til Rolling Stone: “Målet var å lage det beste albumet vi aldri har hørt.” For å oppnå dette, trengte Arevalo og bandmedlemmene forandring.

Chicano Batman startet som en trio med Martinez, Arenas og Villa i 2008, da Arevalo bodde utenfor Los Angeles i Inland Empire, for langt unna der bandet hadde base. “På et tidspunkt gikk jeg for å se Chicano Batman spille, og de imponerte meg veldig,” husker han. “Jeg mente det de gjorde var så forskjellig og også styrkende — at latinos spilte kul musikk som jeg mente var unik.” Arevalo sendte en tekstmelding til Martinez og spurte om bandet kunne komme til ham hvis de noen gang trengte en ny gitarist. Rundt ett år senere ble Arevalo med dem på EP-en Joven Navegante. Ni år senere er det samme firemannsbandet fortsatt intakt. Arevalo sier at Arenas fortsatt tøyser med at han er “den nye fyren.” “Jeg vil legge til at David Gilmour var den nye fyren i Pink Floyd,” spøker Arevalo.

For Arevalo innebar det å være den nye fyren å ikke ville tråkke på noen tær i det allerede etablerte bandet. Fra debutalbumet deres med selvbetitlet tittel i 2010 hadde Chicano Batman bekreftet sin plass i Los Angeles-scenen og utover, og fremførte Tropicalia funk-jamser mens de hadde på seg voluminøse dresser som en nikking til ’70-talls soulgrupper. For noen ropte deres orgelakkorder og avslappede perkusjon etiketter som “tilbakeblikk” og “gjenoppliver” fra Californias psykedeliske surf rock-fortid. “Jeg følte at det vi gjorde var litt mer ferskt enn det,” sier Arevalo.

På deres nye album sa Arevalo ifra til bandet at han ikke lenger ville bli plassert i kategorien nostalgisk musikk. Ingen flere orgler, ingen flere surfete gitarringer. “Det var definitivt motstand,” sier Arevalo om de nølende eller defensive reaksjonene til bandmedlemmene hans. Men når de nye sangene begynte å komme sammen, sier Arevalo at bandet ble enige om at disse sangene var noen av deres beste. “Det hørtes fortsatt ut som oss, men det var bare nytt terreng,” sier han. I stedet for å gjenskape retro-vibber bestemte bandet seg for å lage noe helt nytt. Arevalo fortalte bandmedlemmene: “I stedet for å lage referanser til disse tidligere albumene vi liker, hvorfor prøver vi ikke å lage musikk hvor folk ønsker å gjøre oss til referansen for musikken de lager? La oss være referansen.”

For å bli den referansen, omformet Chicano Batman lyden deres til å være mer upbeat og funky, og skapte sanger som er mer egnet for en dansefest enn en avslappende kjøretur langs havet. “Vi visste fra starten av at det måtte være bump,” sier Arevalo. Bandet ønsket å hente inspirasjon fra musikken de faktisk lyttet til, som prog rock og hip-hop, med sterke hooks som kunne nå bred appell uten noen gang å høres overdrevent eller uinspirert ut. For å oppnå dette, gjenforent de med produsenten fra Freedom Is Free, Big Crown Records’ Leon Michels (Menahan Street Band, The Carters). Og etter en hendelse mellom Martinez, labelkollega Alabama Shakes’ Brittany Howard og Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), engasjerte Chicano Batman også Everett til å mastring av albumet deres.

Med Michels’ hip-hop-estetikk og Everetts erfaring som trommeslager, ble perkusjonen mer fremtredende på Invisible People, spesielt på beatorienterte spor som “I Know It” og den glatte “Pink Elephant,” et spor besatt av en av de mest smittende gitarriffene i bandets karriere. “Blank Slate” hyller funken bandet alltid har hedret, men med en futuristisk, krom-linert, synth-tung glans. Inspirert av Can og andre krautrock-baner, adopterer bandet “motorik-beatet” på “Manuel’s Story.” Resultatet er en hurtig, drivende beat som blir sammenknyttet med tekstene, mens Martinez forteller historien om hvordan onkelen hans rømte fra et narkotikakartell i Colombia.

I stedet for å skrive gitarpartiene på gitaren, begynte Arevalo med pianoet. “Det var litt mer frigjørende fordi jeg ikke tenkte i teoriterminer,” sier han. Mindre kjent med pianoet, fikk de enkleste akkordene ham til å revurdere de komplekse partiene han vanligvis ville skrevet på gitar. “Når du ikke vet hva det er, og det bare fungerer innenfor konteksten av sangen du utvikler, dreper det ikke inspirasjonen,” sier han. “Ofte er enklere bedre. Du sier mer med mindre.”

Selv om Chicano Batman vanligvis har spilt inn live, ønsket de å ta opp ideer mens de oppsto, fange improvisasjon og omfavne spontanitet. Innspillingsøkten for “Color My Life” startet som et spor med langsommere tempo. Mens de improviserte over sporet, skrudde Villa på en Maestro Rhythm King trommemaskin-beat, og spilte deretter over den. Resten av bandet slappet av og fulgte etter, med Leon Michels på klavinet. “Vi gikk inn i en transe i 10 minutter,” husker Arevalo. “Leon var som, ‘Jeg vet ikke hva vi nettopp gjorde. Jeg vet ikke om det engang høres bra ut, men det føltes bra.’” Med Miles Davis’ jazz som inspirasjon sier Arevalo at disse øyeblikkene er krydret gjennom hele albumet.

Når det kom til tekstinnholdet for Invisible People, deler Arevalo at bandet ikke ønsket en gjentakelse av den eksplisitt politiske Freedom Is Free’s presseperiode, som fant sted etter presidentvalget i 2016. “Vi følte at det endte opp med å kapre diskusjonene om musikken og kunsten,” husker han. “Jeg bryr meg ikke om Trump. Jeg liker ham ikke, akkurat som du ikke liker ham. Hvorfor må vi snakke om det i en hel artikkel?” Likevel var det ett subtilt politisk emne som plaget Arevalo da Invisible People var i sine tidlige faser. “Det plaget meg alltid når jeg så TV-programmer eller leste musikkmagasiner, og de alltid plasserte latinske artister i en underkategori,” sier Arevalo og påpeker hvordan artister som Bad Bunny eller J. Balvin ofte faller under “Latin”-etiketter i stedet for bare hip-hop eller pop. “Jeg tror det setter opp barrierer for folk som kanskje er litt mer åpensinnede enn de gir seg selv kreditt for. Jeg ville blitt avvist bare av det faktum at det er i en annen kategori.” Arevalo spurte Martinez om han kunne skrive en sang om det, og det ferdige produktet ble tittelsangen til albumet.

Tittelen Invisible People er også ment å være ironisk, som leker med den offentlige synligheten til Chicano Batman. Arevalo merker ofte at fans kaller bandet undervurdert og “glemt” på sosiale medier. “Vi gjør ting [hvor] vi står skulder ved skulder med noen av disse samme aktørene som får den mainstream kjærligheten. Vi spiller de samme arenaene som dem og selger ut de samme stedene som dem og til og med henger med dem backstage på steder. Og likevel får vi ikke den samme anerkjennelsen,” sier Arevalo. “På overflaten ser det ut som om de er mye større enn oss.”

Uansett hvilke tekster de fremfører, har Chicano Batman alltid vært iboende politiske. For ti år siden var det langt fra normen at fire latino menn fremførte indie rock-musikk. Arevalo husker hvor stort det føltes å bli med på turné med større aktører som Jack White og Alabama Shakes, selv om disse gruppenes publikum ikke alltid var vant til Chicano Batmans opptredener. På et show i en sørstat, husker Arevalo at en live-anmeldelse omtalte Chicano Batmans musikk som “mariachi”, mest sannsynlig på grunn av deres lange hår og voluminøse dresser. “I bunn og grunn vil folk innse at det å bli eksponert for all denne kulturen og alle disse forskjellige aspektene av menneskeheten er mye bedre for sjelen din enn å være trangsynt og hate på forskjeller,” sier Arevalo.

På deres neste turné, når den nå enn måtte bli, skal Chicano Batman kvitte seg med dressene og bruke sine vanlige klær. De opprettholder også et mål om å ta med band med folk av farge og kvinner på turné med dem. “Jeg føler at du må sette pengene der munnen er, og du må gå etter det hvis du skal snakke om det,” sier Arevalo. “Jeg vil at våre kvinnelige fans skal føle den typen styrke jeg følte da jeg så Mars Volta eller At the Drive-In da jeg var 21 år gammel,” sier Arevalo, som valgte åpningsbandene for denne turneen, Le Butcherettes og Crumb. På hver turné sier han, “Jeg vil åpne opp for samtalen med andre stemmer som trenger å bli delt med folket.” I karantene eller på turné, gjennom melodiene deres eller gjennom klærne de har på scenen, bringer Chicano Batman synlighet til lydene, menneskene og opplevelsene som fortjener det mest, som egentlig er hva Invisible People handler om.