Intervju: Andrew Bird om de tumultuariske årene som inspirerte hans nye album 'Are You Serious' og hans favorittvinylalbum

Hvis Andrew Birds nye album Are You Serious høres litt mindre lekent eller fantasifullt ut enn hans tidligere plater, er det med god grunn: Sangeren-låtskriveren-fiolinisten har mer "virkelige, viscerale" ting som skjer i livet hans. Han og kona fikk en sønn rett før hun ble diagnostisert med skjoldbruskkjertelkreft. Mens de håndterte det, ble de tvunget ut av leiligheten sin i New York City av orkanen Sandy, noe som førte til at de måtte pakke og flytte til Los Angeles. På vei dit stanset de ved Bird-familiegården i Illinois, hvor hans undertrykte frustrasjoner og sårbarheter spredte seg i sangene som utgjør Serious. Vi tok en prat med den 42 år gamle mannen for å finne ut mer om albumet, platene han og sønnen elsker, hvorfor han relaterer seg til komikere og hvordan han nærmer seg denne nye typen autobiografisk låtskriving.

VMP: Du har sagt at navnet Are You Serious har vært en løpende vits som du har brukt som arbeidstittel for de siste fire eller fem albumene dine. Hvorfor valgte du det nå? Var det en måte å si "Er du seriøs?" etter å ha hatt noen år med vanskeligheter og uflaks?

Andrew Bird: Ja. Jeg liker titler som har mange mulige tolkninger. Du får så mange forskjellige infleksjoner på den linjen. Det var det, og det går langt tilbake til midten av 90-tallet da jeg dro ut for å se musikk i Chicago. Jeg prøvde å forstå indie-scenen på den tiden, etter å ha kommet ut av konservatoriet og vært en overtrenet musiker som prøvde å forstå en scene som poengterte å være så utrent som mulig. Også handler det om mye av det jeg så, veldig rå følelser med musikk som er rå og mørk, den mørk-på-mørk greia jeg lekte med da jeg gikk på musikkole. Jeg leste denne romantiske tyske poesien som Schumann hadde satt til musikk eller hva som helst, og jeg tenkte, Mann, disse gutta har ingen sans for humor som kan redde livet deres. Og jeg så denne mørk-på-mørk åpningen av en vene, og jeg var litt vantro, som, "Er du seriøs? Dette er tungt. Hvis du er seriøs, greit. Men hvordan gjør du dette natt etter natt uten å hate deg selv?" Jeg var fascinert av det. Det begynte å bli, "Er du seriøs? Er det de 12 sangene du mener vil bli det neste albumet?" Nå betyr det mest, "Hva er rollen til oppriktighet i musikk?" Hva ønsker folk virkelig fra poplåtene sine? Vil du ha noen som tydelig har lidd for det og det er dette autobiografiske tinget, eller hvor er rommet for respektløshet som ser ut til å være i enhver annen kunstform unntatt for låtskriving?

VMP: Fant du deg selv i å kjempe for å bevare noe av humoren i skrivingen din?

AB: Nei, det gikk nesten tapt. Det ble veldig mørkt. Jeg skrev nye sanger i løpet av den tiden og faktisk på en måte sorterte dem eller undertrykte dem. Jeg følte at jeg la ned disse sangene med mye mer intensjon om å si noe jeg trengte å si, eller å feire noe jeg trengte å feire. Sanger som "Puma" [om konas strålebehandlinger] skildrer veldig mørke tider, men det er også en feiring, som musikken antyder. "Valleys of the Young", den siste versen blir super mørk. Jeg følte behovet for å være provokativ i den sangen fordi den tar tak i et problem hvor mange yngre mennesker ikke ønsker å se.

VMP: Handler "Valleys of the Young" om en spesifikk hendelse?

AB: Det er basert på noe som skjedde da vi lagde [2012's] Break It Yourself. Det er basert på en sann historie som skjedde midt i den sesjonen med noen i bandet og deres familie. Jeg kan ikke gå i detalj uten å sette deres privatliv i fare, men det handler om ideen om to eldre foreldre som går for å ta seg av en middelaldrende sønn som har forsøkt selvmord. Ideen jeg prøver å formidle i refrenget er at hjertene våre hele tiden knuses, ideen om at når du har et barn vil hjertet ditt være i fare for å bli knust. Selv gledene er preget av en form for hjertesorger. Det er en strålende ting. Ideen om at det å gifte seg og starte en familie innebærer å bosette seg eller å være tilfreds, kunne ikke vært lengre fra sannheten når det kommer til mine erfaringer.

VMP: Hvordan nærmer du deg å skrive mer autobiografiske sanger mens du fortsatt prøver å beskytte de menneskene du elsker?

AB: Det er et morsomt ironisk poeng at når du faktisk finner menneskene du ønsker å tilbringe resten av livet ditt med og vil beskytte, så skaper det også denne selvtilliten og faste grunnen som du ønsker å feire og snakke om, så da løper du risikoen for å utsette ditt privatliv. Jeg kommer ikke fra en bakgrunn med delere, så hvilken morsom profesjon jeg finner meg i. Jeg finner fortsatt ut av det. Det er litt som et minefelt, men sanger som "Puma", det refrenget, legger det ganske blunt. Jeg hadde noen tvil om det.

VMP: Du har også turnert med komikere. Hvilke har åpnet for deg?

AB: Eugene Mirman. Jeg har gjort mange show med Zack Galifianakis, Jenny Slate og en haug med folk på Largo [klubben i Los Angeles]. Jeg identifiserer meg mer med komikere enn jeg gjør med andre musikere, noen ganger. Holdningen de har på scenen gir mye mening for meg, og jeg gjør noe lignende. De kommer bare ut der med en mikrofon. De er helt nakne og må være sårbare og morsomme og respektløse og personlige, og jeg er fascinert av den dynamikken. Å følge en komiker som musiker fremhever noen av de merkelige forventningene vi har til låtskrivere. Det er som, uansett hvor morsom eller vridd eller respektløs sangen jeg har skrevet er, kommer den fortsatt av som mye mer oppriktig. Du følger noen som lager en vits om å bestille pizza. Antakelsen er som, "Han synger om hjertesorger, eller hans dyrebare tanker og følelser." Du føler deg litt latterlig, men jeg liker det.

VMP: Hva hørte du på mens du spilte inn dette albumet som kan ha hatt innflytelse på det?

AB: Jeg hørte på mye Townes Van Zandt, John Prine, og deretter min jevne diett av brasiliansk, Jorge Ben og Caetano Veloso, samt vestafrikansk, ghanesisk og malisk musikk, mye Nuyorican soul og New Orleans-greier, Allen Toussaint produksjoner og Meters. Mer fuktige låter. Jeg snapper opp nesten alt fra Analog Africa. De gjenutgivelsene er fenomenale -- fantastisk lydende vinyl, virkelig godt mastret. De graver dypt etter stoff. Det finnes et helt album av vestafrikansk musikk spilt i Colombia. Det er noen virkelig interessante krysspollineringer. Mye Studio One dub greier. Jeg elsker bare måten det stoffet ble spilt inn, bassen, trommene, perkusjonen. Det er to volumer av angolansk musikk fra 60- og 70-tallet, som jeg hører mer på enn noe annet. Det handler alt om vinylen. Jeg blir aldri lei av det stoffet.

VMP: Hva står på platespilleren din hjemme akkurat nå?

AB: Sannsynligvis Vince Guaraldi Trio Peanuts album. For sønnen min, det er hans favorittalbum. Han liker å spille Charlie Brown-temaet.

VMP: Fikk han det gjennom tegnefilmene?

AB: Han liker tegnefilmene. Han er litt for begeistret for hvor forferdelige de er mot hverandre. Du innser ikke virkelig hvor voldelig Peanuts er. Noen får alltid en trøkk i hodet, så ja, vi holder oss til albumet.