De tre kongene av blues holdt bluesen i live

I starten var det B.B. Født Riley B. King i Mississippi, B.B. startet sin karriere i Memphis på Beale Street, hvor han fikk sitt tilnavn, Beale Street Blues Boy — senere forkortet til Blues Boy — takket være sine imponerende opptredener opp og ned i den legendariske smeltedigelen i sentrum av Memphis. Kings hovedjobb på slutten av 40-tallet og tidlig på 50-tallet var som blues-DJ som noen ganger også spilte livegitar, men det var i juke joints, hvor han sjonglerte med gitaren, at hans innflytelse først ble følt.

B.B.s hovedbidrag til bluesgitarhistorien ligger i hvordan han omformulerte gitaren sin, ikke som en akkompagnatør til bluesen sin, men som en egen entitet som "synget" ved siden av ham. Gitt navnet Lucille, skinte hans Gibson ofte mer enn B.B. selv vokalt, ettersom soloene hans ofte lignet mer på en vers fra en annen vokalist enn på en mulighet for fyrverkeri. B.B. og Lucille skulle uten tvil bane vei for de to andre Kongene som kom etter ham, selv om ingen av dem spilte akkurat som ham. Han ville også inspirere Eric Clapton og mange andre hvite engelske gitarister som spilte "rock" på 60-tallet. Men han utvidet hva en bluesgitar kunne gjøre, takket være at han behandlet gitaren sin som sin likemann. Lytt til denne hyllesten til "Lucille" for å se hva jeg snakker om:

Freddie King kom neste, og dukket opp bare noen få år etter B.B., men hundrevis av miles nord, i Chicago, hvor han hadde flyttet fra sitt hjemland Texas. Født Fred King, tilbrakte Freddie sine formative år med å studere lydene fra Texas — som blandet blues med hver innfødt amerikansk musikk, fra jazz til country — og ble deretter påvirket av å tilbringe år i Chicago med å lytte til generasjonen av bluesmenn som kom før ham og kalte Vindbyen sitt hjem. Freddies hovedestetiske bidrag til bluesen var tosidig — den nonchalante måten han klart bevarte en gitar på seg selv til tross for at han hadde den hengende over skulderen som en budveske, og måten han klarte å oversette den tørre, knisende, groovy chug av Texas-blues med den hektiske pulsen av Chicago jump blues.

Som B.B. og Albert, ville Freddie spille inn for en rekke plateselskap i sin tid, men hans musikalske høydepunkt var i løpet av sin tid som ble ledet rundt den Atlanterhavske katalogen av King Curtis, som senere skulle bli Aretha Franklins bandleder og var progenitoren av saksofonen i rockemusikk. Han ga Freddies plater et preg av soul, noe som hjalp med å oversette bluesgitarstilen som Freddie kastet ut til en ny generasjon. Det viste at soul og blues ikke trengte å stå på tvers av hverandre; de kunne være bedre sammen, som peanøttsmør og syltetøy. Det ville ha en åpenbar innvirkning på rammingen av den siste Kongen av Blues.

The final King of the Blues var ikke egentlig kalt King. Født Albert Nelson ikke langt fra hvor B.B. ble født, var Albert en kjent skikkelse i de samme juke joints og Beale Street-klubbene som B.B. På et tidspunkt bestemte enten en manager eller Albert selv at det ville være bra for ham — som en annen sønn av en deleier og som en bluesgitarist som kunne få en gitar til å hyle — å late som han og B.B. var brødre, og at navnesambandet kunne gjøre underverker for ham. Han ga til og med gitaren sin navnet Lucy. Denne typen mimikk ville blitt blankt avvist i dag; det virket faktisk for Albert. Han booket bedre opptredener, og klarte å skaffe seg et levebrød ved å kjøre lastebiler og spille gigs.

På en fridag i Memphis fant han veien over til Satellite Record Shop på McLemore i Memphis, som tilfeldigvis var platebutikken foran Stax-studiene. Stax-grunnlegger Estelle Axton — som fylte opp platene og i hovedsak var ansvarlig for hvilke sanger som skulle være singler basert på kundenes respons i butikken — gjenkjente Albert, og visste at blues fortsatt solgte bra, presset rett og slett Albert til å spille inn for Stax til tross for innvendingene fra broren hennes, Stax-medgründer Jim Stewart. Albert ville bli en av Staxs mest vedvarende artister, hans album og sanger var blant plateselskapets mest elskede. Albert — som aldri møtte en gitarsnor han ikke kunne bøye etter eget ønske, ei heller en solo han ikke kunne gjøre til å høres ut som en maskinpistol som åpnet opp til bakken i et mineteig — var en perfekt match for kontrastene i Stax soul-maskinen ledet av Booker T. & the M.G.’s. Han var den endelige evolusjonen i kjeden som startet med B.B.; en oppdatering av bluesen som tok form over cirka 15 år mellom de tre kongenes oppgang.

De tre kongenes arbeid ville være synlig over bluesen på 70-tallet og 80-tallet, spesielt i nye spillere som Lonnie Brooks og Stevie Ray Vaughan (som ville lage et LP med Albert). Alle tre har i hovedsak feilfrie kataloger fylt med oppdateringer og gjenoppfinnelser av bluesen, selv om Freddies og Alberts ender på 70- og 80-tallet; Freddie døde i 1976, og Albert fulgte etter i 1992. Hver bluesgitarist som har plukket opp en Gibson, eller en flying V, i årene siden Kongene regjerte, skylder dem noe troskap, og vet det også.