Ikke overtenk Donny Benét

“Jeg trodde faktisk at The Don ville bli mitt siste album. Jeg hadde laget noen album i Australia, og det var en liten, underground indie-greie,” sier han. “Da The Don forlot Australia tenkte jeg, ‘Åh shit. Dette blir ikke det siste.’”

The Don, som han beskriver som et karakterportrett av en "super selvsikker fyr i midten av 30-årene hvor verden er hans østers," vant Benét fans over hele verden med sin neo-disco lyd, fengende basslinjer og underfundige tekster. Det gjorde det mulig for ham å turnere internasjonalt med artister som Mac DeMarco, men det etterlot ham også kreativt fastlåst, usikker på hvordan han skulle bygge videre på sitt forrige album på en måte som viste vekst, men ikke fremmedgjorde sitt nyutvidede publikum som hadde forelsket seg i personaen av “The Don.”

“Så mye som jeg gjerne skulle gjort et 90-minutters jazz odyssey-album, tror jeg ikke det kommer til å passe sømløst inn i den naturlige utviklingen fra The Don,” sier han.

I 2018 begynte han å skrive et album som var mer rettet mot det europeiske festivalpublikummet og inspirert av italo disco fra slutten av 70-tallet. Det fungerte ikke. Benét beskriver musikken fra denne bestemte fasen som “alt søppel,” og han kastet raskt det. Trengte ny inspirasjon, lærte en venn ham hvordan man DJ-er, noe Benét sier hjalp ham å bli mer i harmoni med publikums ønsker.

“Vi DJ-et sammen og han spilte en låt med en virkelig god basslinje og sa, ‘Hva med å skrive en sang som dette?’” sier Benét. “Jeg la merke til at [selv om] sangen i seg selv ikke var så god, hadde den en god basslinje, og det var det som dro folk tilbake til den.”

Han begynte å skrive igjen, denne gangen trekket fra sin jazzbakgrunn og tok med seg en gruppe musikalske venner for å lage et album som var mer fokusert på live innspilling. Sanger som “Second Dinner” og “Girl of My Dreams” kom raskt, hver med sine egne sjarmerende særtrekk som et resultat av den nye innspillingsstilen.

“Jeg gjorde mye jazzspilling i et tidligere liv, og det handler alt om live innspilling. Du gjør opptaket, og det er opptaket. Hvis det er vorter og noe rart på det, så er det en del av skjønnheten i det opptaket,” sier han. “Det er også litt risikabelt; for min egen kunstneriske vekst ønsket jeg å lage albumet med andre musikere involvert og ikke ha en viss grad av kontroll.”

Men Benét var fortsatt usikker på hvor han skulle ta albumet tematikalsk. “Jeg var bekymret for at jeg konseptuelt og lyrisk hadde malt meg selv inn i et hjørne med The Don,” innrømmer han. Til slutt innså Benét at han kunne både trekke på erfaringene sine med å turnere rundt i verden og sitt vanlige liv hjemme. Mye av albumet var inspirert av å se vennene og de han er glad i navigere overgangen til 40-årene, mens sangen “Reach Out” var basert på å være vitne til internasjonal politisk polarisering på nært hold.

“Jeg hadde vært mye i Europa og sett hvor separate folk var. Det var veldig høyre-venstre. Og den første reisen jeg gjorde til Amerika i 2018, husker jeg å ha blitt kjørt tilbake av denne super demokraten, anti-Trump-moren. Hun sa i bunn og grunn, ‘Jeg vil begå voldshandlinger mot Trump-supportere.’” han husker. “Jeg hadde reist så mye og følt den energien, og jeg ville finne ut hvordan jeg kunne skrive en Donny-låt om det.”

Andre steder på albumet ønsket Benét å følge opp på konsepter han hadde utforsket på The Don. “You Don’t Need Love,” en låt om viktigheten av selvaksept i stedet for romantiske relasjoner, kan virke som et avvik fra hans vanlige temaer, men det er faktisk en slags respons på sangen “Love Online.” Den sistnevnte ble skrevet etter at Benét hadde sett venner ha “forferdelige opplevelser” på datingapper som Tinder, så han ville skrive en sang som i stedet fokuserte på intern validering.

Mens instrumentene på Mr. Experience er dype og frodige, er de sjeldent rotete eller overfyllte. Benét har prøvd å “si mer med mindre” etter hvert som karrieren hans har utviklet seg, og brukt mye av skriveprosessen for The Don på å redusere sangene til bare deres essensielle komponenter. Den teknikken er også tydelig på Mr. Experience, der Benéts instrumentaldeler og melodier gir støtte til hans tynne vokaler uten å overskygge dem.

“Den største begrensningen er stemmen min,” sier han. “Jeg har ikke en flott sangstemme, men hvis det er overbevisning i det du gjør... kan du skrive for å styrke det.”

Benét er ekstremt selvbevisst, og erkjenner at det er en tydelig performativ kvalitet i lyden og estetikken hans. Han beskriver musikken han har laget de siste ti årene som “å gjøre Donny,” og sier at den første ideen kom til ham som en respons på hva som var populært i Australia tidlig på 2010-tallet.

“Da jeg begynte å gjøre Donny, var hele shoegaze-greia inn. Det var alle disse fine gutta som viste følelsene sine og sang om dem,” forklarer han. “For meg som kommer fra en jazzbakgrunn, var det jeg gjorde nesten en avantgarde-tolkning av denne midten av 30-årene, skallet, lubne fyren som prøvde å komme seg på scenen og synge. Det okkuperte en veldig merkelig plass.”

Han sier musikk i hjemlandet hans har en tendens til å bli “kategorisert” og at det er vanskelig å bryte gjennom med å skrive sanger langt utenfor normene. Det er en av grunnene til at Mr. Experience debuterte på nr. 26 på ARIA album salgslisten er en fantastisk seier, ikke bare for ham selv, men for andre idiosynkratiske musikere der nede.

Likevel, etter hvert som Benéts fanbase vokser, vet han at det kommer til å være like mange som rynker på nesen som nikker i takt med hans dundrende basslinjer og chunky synth-riff. Han understreker at det ikke er noe behov for å overtenke det — hvis du vibber med Donny, så bare gå med strømmen.

“Den første gangen jeg dro til Tyskland, spurte denne 20 år gamle kunststudenten meg, ‘Er du seriøs? Er det alt sammen oppdiktet?’ Jeg sa, ‘Likte du det?’ Hun svarte, ‘Jeg må vite,’” sier han. “Jeg sa til henne, ‘Alt du trenger å vite er om du likte det eller ikke.’”