Husker når Santana laget fantastisk jazz-rock

På den tiden hadde bandet allerede gjennomgått flere endringer i besetningen, og Santanas personlige interesse for jazz, spesielt Miles Davis' fusjonseksperimenter og de åndelige utforskningene til John Coltrane og Pharoah Sanders, pekte ham i en ny musikalsk retning. Det fjerde Santana-albumet, 1972’s Caravanserai, innledet en helt ny æra i hans karriere, en som ville ta ham i radikale og uventede retninger i løpet av de neste tre årene.

Caravanserai begynner bokstavelig talt med lyden av sirisser. Denne bevisste roen er så langt fra den tordnende latinrocken på de første tre albumene som det er mulig å komme. Santana selv spiller ikke engang på det første sporet, “Eternal Caravan of Reincarnation”; det er et romslig jazzstykke som minner om Pharoah Sanders’ “Astral Traveling.” Bare tre av Caravanserai’s sanger er instrumentale, og den ni minutter lange avslutningen på albumet, “Every Step of the Way,” har et orkesterarrangement av jazztrompeteren Tom Harrell. Columbia Records gjorde det de kunne for å promotere platen, og sendte en av de få vokalnumrene, “Just In Time to See the Sun,” til radio, men det ble ingen hit.

Santanas åndelige reise ble bare dypere og mer introspektiv derfra. Han ble fascinert av musikken til gitaristkollega John McLaughlin og hans band, Mahavishnu Orchestra, og da de to mennene møttes, introduserte McLaughlin Santana for lærene til den indiske guruen Sri Chinmoy.

I sin selvbiografi, The Universal Tone, skriver Santana, “Den siste uken i oktober [1972], tok John og Eve [McLaughlin] Deborah [King, hans kone fra 1973 til 2007] og meg for å møte deres guru for første gang... den indre stemmen sa, ‘Du er et frø. Et frø trenger sol, vann og jord. Sammen vil dere kunne vokse og gi guddommelig frukt til menneskeheten’… Da jeg åpnet øynene, visste jeg at Sri's lære var ment å være min vei. Sri kunne også se det. Det var ingen kontrakt å signere eller håndtrykk eller noe slikt. Det var ingen offisiell velkomst—bare Sri som sto foran meg, smilende og sa, ‘Jeg tar deg; Jeg aksepterer deg. Hvis du vil, tar jeg deg som min disippel. Men du må klippe håret og barbere skjegget ditt.’”

Santana gjorde det, og adopterte en kort frisyre som ikke var ulik McLaughlins egen og en helt hvit garderobe. Chinmoy ga ham det sanskritiske navnet “Devadip,” som han begynte å bruke på sine soloalbumomslag (og som han ba sitt mannskap om å tiltale ham med på turné).

I juni og juli 1973 dro Santana-bandet på turné, spilte konserter i Asia, Australia og New Zealand, og den 22. juni 1973 ga han ut albumet Love Devotion Surrender. Det var et samarbeid med McLaughlin, og tittelen kom fra et dikt av Chinmoy.

I tillegg til Santana og McLaughlin, inneholdt Love Devotion Surrender Larry Young på piano og orgel; Jan Hammer fra Mahavishnu Orchestra på Hammond-orgel; Doug Rauch fra Santana-bandet på bass; Billy Cobham fra Mahavishnu og Michael Shrieve fra Santana på trommer; og Don Alias, Mingo Lewis og Armando Peraza på perkusjon. Det inkluderte en tolkning av John Coltrane’s “A Love Supreme” (bare “Acknowledgement” delen) og en dobbelt akustisk gitarversjon av saksofonistens stykke “Naima,” fra hans 1959-album Giant Steps, samt en vidstrakt versjon av den tradisjonelle hymnen “Let Us Go Into the House of the Lord.” To McLaughlin komposisjoner, “The Life Divine” og “Meditation,” fullførte albumet. “Naima” og “Meditation” til side, musikken er høy og elektrisk, med Santana og McLaughlin som veksler mellom skrikende soloer, trommeslagere og perkusjonister som går amok, og Youngs orgel og Rauchs bass som limer det hele sammen.

Den høsten, Santana og McLaughlin la ut på en USA-turné sammen; ingen offisielle liveopptak ble noen gang gitt ut, men det finnes bootlegs som flyter rundt. Santanas neste utgivelse, november 1973’s Welcome, var en bro mellom hans åndelige sideutturer og bandets arbeid. Den startet med en versjon av “Going Home,” en Alice Coltrane-komposisjon fra hennes 1972-utgivelse Lord Of Lords, som gled sømløst over i sangen “Love, Devotion & Surrender.” McLaughlin spiller på ett spor, den 11 minutter lange “Flame-Sky,” og den brasilianske vokalisten Flora Purim synger på den jazzy “Yours is the Light.” Albumet avsluttes med tittellåten, en annen John Coltrane-komposisjon. Som Caravanserai, var Welcome et vanskelig album å promotere; det hadde ingen åpenbare hits, og masse skrikende latinfusjonsinstrumentaler. Det var ingen singler fra det i USA, men en fire-sangs, 33 1/3 RPM 7” EP ble skapt for jukebokser i Sør-Amerika, og det instrumentale “Samba de Sausalito,” med “Yours is the Light” på b-siden, ble bare utgitt i Colombia.

I 1974 ga Santana ut tre album, det første av disse var hans største kunstneriske prestasjon i løpet av hele denne perioden, og et av de største albumene på 70-tallet, punktum. Lotus, innspilt under bandets turné i Japan året før, kom ut i mai. Det var en trippel LP med et forbløffende omslag som viste deres turnéfly, åndelige bilder og livebilder spredt over dusinvis av paneler. Musikalsk sett var det også utrolig; bandet var i full latinjazzrock-fusjonsmodus, og fremførte kun to sanger med vokal (omarbeidede versjoner av “Oye Como Va” og “Black Magic Woman”) i løpet av settets to timers spilletid. Santanas gitarspill var på sitt mest uforsvarte, og kjempet med Richard Kermode og Tom Costers keyboard mens bassist Doug Rauch holdt grooven nede og trommeslager Michael Shrieve og perkusjonistene Armando Peraza og Jose “Chepito” Areas omringet alt og alle med endeløse bølger av rytme. Det er en imponerende prestasjon, av den typen fremførelse som etterlater deg med haken på gulvet. Dessverre var det bare tilgjengelig i Japan—eller som en ekstremt dyr import—i mange år. Det kom ikke engang på CD før i 1991.

I juli 1974, ga han ut Illuminations, et fullengdes samarbeid med Alice Coltrane som åpnet med en velsignelse fra Sri Chinmoy og inneholdt en grundig jazzforankret lineup av musikere som inkluderte to tidligere Miles Davis-medspillere, bassist Dave Holland og trommeslager Jack DeJohnette. Helt instrumentalt, albumet, som inneholdt indiske instrumenter og strykere ved siden av Coltranes harpe, piano og Wurlitzer-orgel, Tom Costers keyboard, og Jules Broussards fløyte og sopransaksofon, representerte Santanas dypeste reise inn i åndelig fusjon. Det er ganske vakkert til tider, men sannsynligvis fremmedgjorde enda flere av hans gamle fans.

Kun en måned senere prøvde Columbia å dempe skaden han gjorde på sin karriere ved å gi ut en Greatest Hits-plate som kun inkluderte spor fra de første tre Santana-albumene. Den har solgt over syv millioner eksemplarer.

Santanas åndelige jazzfusjon-æra tok slutt med hans siste utgivelse av 1974, oktober’s Borboletta. Den åpnet med milde naturlyder, som Caravanserai to år tidligere, men “Life is Anew” inneholdt soulful vokal fra bandets nye hovedsanger, Leon Patillo. Faktisk, fem av albumets 12 spor inneholdt vokal, det meste siden hans siste ekte hit, 1971’s Santana III. Musikalsk sett var det fortsatt et fusjonsorientert album, spesielt på den andre siden: gjestene inkluderte den brasilianske multitalentet Airto Moreira og hans kone, sangerinnen Flora Purim; trommeslager Leon Ndugu Chancler, som hadde spilt med Miles Davis; Herbie Hancock og Weather Report; samt bassist Stanley Clarke. Men det gikk gull i USA, og signaliserte Santanas retur til kommersielle sysselsettinger.

Fra og med 1976’s Amigos, begynte albumene hans sakte å klatre oppover hitlistene igjen. Men Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta og spesielt Lotus representerer en kreativ og åndelig topp han aldri har nådd igjen.