Prisgapet på maskinvare er et problem for vinylens oppblomstring

Hvis du har vært med Vinyl Me Please lenge nok til å ha mottatt noen av de månedlige utgivelsene, vil du være klar over at dette er gode tider for de som er interessert i analogt. Kvaliteten på pressinger og bredden av tilgjengelig materiale er bedre enn den har vært på tretti år - faktisk, når det gjelder å få det materialet du vil ha hvis du tilfeldigvis bor utenfor en storby, kan det være bedre enn det noen gang har vært. Antallet ganger jeg har kjøpt en pressing med problemer har også gått ned de siste årene - og problemene er knapt nye. Min far vil fortelle hvem som helst som vil stå stille lenge nok om den gangen han kjøpte en kopi av Back to the Egg i 1979 som hadde to hull i seg, ingen av dem i midten av platen. Reintegrering av vinyl inn i folkebevisstheten har vært en fantastisk prestasjon og det ser ikke ut til at momentumet bremser.

Til tross for alt dette, er jeg litt urolig. Noe av dette kan sannsynligvis skyldes at jeg er en kynisk trettiåring med en lett følelse av britisk melankoli - hvis noe går strålende, er jeg vanligvis den som lurer på hvordan det hele kommer til å falle fra hverandre til slutt - men som en fra maskinvarebransjen er jeg litt bekymret for at det åpner seg et gap mellom hva mediene lover og hva det faktisk kan levere når nålen treffer rillen.

Ikke hvis du har alvorlige penger å bruke selvfølgelig. Middels og høyend analog er på flukt i øyeblikket. Det er en phono-trinn som står i utstyrsstativer mitt mens jeg skriver dette, som virkelig kan hevde å være en av de beste jeg noen gang har opplevd, og hvis du tilfeldigvis har omtrent $2.000 liggende, kan du oppleve det også. Jeg kan ikke klandre dedikerte platespillere produsenter for å konsentrere seg om høyere prispoeng, mindre volumer og en mer eksklusiv tilnærming til å bygge platespillere. På et tidspunkt for ikke så lenge siden, var det ikke bare den beste forretningsløsningen, det var den eneste løsningen som ga dem en sjanse til overlevelse. I store deler av tjue år eksisterte ikke vinyl som en masseprodusert vare og dette måtte gjenspeiles i hva produsentene bygde.

På noen måter, er jeg imponert over at disse merkene har reagert så raskt og effektivt på vinylenes fremvekst. Valget av gode, frittstående platespillere til en rimelig pris er ganske bra på alle kontoer og flere nye modeller ser ut til å komme hele tiden. Problemet forblir imidlertid at disse er frontender som skal kobles til et partnersystem av komponenter. Kostnadene som skal til for å gjøre dette trenger ikke være astronomiske, men de er til stede. De resulterende systemene har en prislapp og generell kompleksitet som ikke i ordets rette forstand er inngangsnivå. Over den siste ferieperioden var den virkelige trafikken i maskinvaretermer i 'en-boks'-kategorien av platespiller - det virkelige inngangsnivået - og det er her vi har et problem.

Enhver kritikk av disse rimelige dekkene vil risikere anklager om snobberi, så la meg først si at jeg egentlig ikke har mye mot lydytelsen til mange av dem. Den eneste rettferdige sammenligningen du kan gjøre er med andre alt-i-ett-systemer til en lignende pris, og under disse forholdene klarer de seg ganske bra. Nesten uten unntak gjør de nok til å skape noe av gleden ved å eie, bruke og lytte til vinyl. Det er også noen interessante og underholdende industrielle design på gang. Problemene ligger imidlertid i det små skrift.

Den grunnleggende maskinvaren som understøtter disse dekkene synes å komme fra et forholdsvis lite antall kilder - kanskje ikke mer enn tre eller fire fabrikker. Dette betyr at nesten uansett hvilket merke og modell du velger, vil de ha et relativt fast opprinnelsessted og bruke mange av de samme delene. Resultatet er at mange av disse enkle dekkene bruker en armarrangement som sporer med vekter på mellom fem og syv gram. Dette skyldes delvis påstander om bærbarhet - det betyr at den vil spore på en ujevn overflate eller til og med i bevegelse - men det betyr også at slitasjen de legger på platene er ubehagelig høy.

Dette er ikke noe nytt fenomen - det er faktisk så gammelt som fjellene - men historisk sett var det bivirkningen av å bruke tidens standardmedia (og hvorfor mynterkopier av noen femti- og sekstitallssingler kommanderer så høye priser). Når vinyl har kommet tilbake på markedet som det premiumalternativet og ofte folks eneste fysiske format, betyr det at når du har betalt ekstra for musikken din på vinyl, hvis du ikke velger maskinvare nøye, risikerer du at det blir en ganske kortvarig øvelse. Jeg kan ikke være alene om å bekymre meg for at folk som kjøper seg inn i analogt for første gang, ikke vil bli særlig begeistret for dette.

Så hvordan kan vi forbedre denne situasjonen? Å fortelle folk at de trenger å bruke mer er usannsynlig å vinne deg mange venner. Enkelt sagt, i en ikke så fjern fremtid trenger vi en spilleren med høyere kvalitet bygget i de mengder som kreves for å komme inn til en rimelig pris. Så langt har responsen fra en rekke store merkevarer på vinylenes oppblomstring vært litt skuffende. Det er utmerket å se Technics-navnet tilbake, men knyttet til et redesignet av SL1200 til $4.000, vil det sannsynligvis ikke forandre verden. På samme måte har Sony kommet tilbake til vinyl, men med en enhet med hovedsalgsargumentet at den kan rippe til DSD i stedet for dens faktiske evne til å spille plater.

Det er en grunnleggende mangel på selvtillit fra noen produsenter til å virkelig omfavne analog på egne premisser og det skaper et gap i markedet som spesialistene ikke kan fylle, og etterlater gulvet åpen for utstyr som ikke alltid er en god representasjon av hva formatet kan gjøre. Dette er et puslespill gitt at mange store merker allerede har identifisert at lydutstyr er et område som ikke har blitt prispresset til døde. De faktiske komponentene som utgjør en platespiller er unike i seg selv, men ikke ubeslektet med støpe, vakuumforming og maskineringsprosesser som kreves av eksisterende produkter.

Vinyl er et mekanisk medium. Det er egentlig ikke rom for et 'Raspberry Pi-øyeblikk' men heller ingen grunn til at en vel gjennomtenkt spiller som sporer med en rimelig vekt og bruker selskapets eksisterende forsterkermoduler og høyttalerdesign for å levere en ytelse som setter klart skille mellom den og litt billigere rivaler ikke ville ha potensial til å rydde opp. Hvis maskinvaredelen ikke kan matche ambisjonen, besluttsomheten og viljen til å ta en sjanse som programvaredelen har vist, risikerer det å etterlate første trinn av vinylstigen for vaklevoren til å oppmuntre folk til å komme om bord i utgangspunktet. Tiden er moden for en liten dose mot hvis bare noen er villige til å trå til.