Hanni El Khatib var nær ved å gi opp musikken. Så laget han 'FLIGHT'

El Khatibs kommende femte album, FLIGHT, er en slags tilbakevending til formen. Før han ble hyllet som en prodigious garage-blues musiker, og lenge før sangene hans ble synkronisert i filmer, TV-serier og reklamer over hele verden, var El Khatib en tenåring som prøvde ut plater og lagde beats i soverommet sitt i Bay Area. Bevæpnet med en 4-spors opptaker og en MPC sampler, laget han hip-hop spor som lignet på Latyrx og Souls of Mischief. Men da tiden kom for å sette sammen et band, sviktet han disse røttene og tok opp gitaren.

“Når jeg ble lei av å lage beats, valgte jeg bare rock and roll,” sier El Khatib. Det var begynnelsen på et tiår med misforståelser: Han var offisielt en rockegitarist med alle sjangerens tilknyttede begrensninger og forventninger. “Jeg har aldri følt meg sterkt knyttet til den musikkstilen, [men] når den sjangerstempelet settes på en artist, føler man en forpliktelse til å jobbe innenfor det området. Jeg kan lage en garage-sang på 10 minutter. Sånn oppsto mye av det som er på albumene mine. Det er morsomt, men jeg ville utfordre meg selv.”

Med FLIGHT er El Khatib tilbake i soverommet sitt. Han flyttet ut av det store hjemmet sitt i Los Angeles og inn i et mindre hus der han satte opp opptaksutstyr der han sover. “Jeg ville virkelig lage et soverom-studio som føltes som soverommet mitt på videregående,” sier han. “Denne platen er det som brakte meg nærmest den første følelsen jeg hadde.” El Khatib gravde nylig frem sin trofaste MPC og båndene han laget på videregående, og sammenlignet materialet med de nye innspillingene. “Det jeg hører fra for 20 år siden, det jeg laget og sampled da, høres veldig likt ut som dette nye albumet.”

FLIGHT er både El Khatibs mest enkle og mest detaljefylte album så langt. Han jobbet med produsent og samarbeidspartner Leon Michels i Michels’ hjemme-studio i New York. (I begynnelsen av “COLORS” kan Michels’ tre år gamle sønn høres rope. El Khatib forklarte at han fikk ham “opprørt” under en biltur og registrerte resultatene.) “En av våre tidlige tanker om dette albumet var å være bevisst minimal, og finne ut hvordan man kunne være musikalsk engasjerende mens man var super nedstrippet,” sier El Khatib. Han og Michels spilte de fleste av instrumentene som høres på platen, med hjelp fra en gruppe betrodde medkriminelle etter behov. Deretter kuttet de opp sporene og stitched dem sammen til en samling av dypt behagelig analog hip-hop, funk, soul, og — i den løseste forstanden av ordet — rock. “Jeg ville at albumet mitt skulle føles som en collage,” sier El Khatib, og nevner Dilla og Madlib som estetiske referanser for platen.

Til tross for å være en musikalsk hjemkomst, ble platen utløst av slutten av en dyster utbrenthet. Etter å ha turnert med utgivelsen sin fra 2017, Savage Times, sier El Khatib at han var klar til å gi opp. “For to år siden hadde jeg dette sammenbruddet, og jeg tenkte, ‘Jeg tror ikke jeg vil gjøre dette igjen,’” sier han. “Musikk var bare et biprodukt av jobben. Man begynner å lage basert på hva man tror vil holde en flytende i denne bransjen. Det endrer presentasjonen.” FLIGHT er en bokstavelig betegnelse: i overlevelsesstrategi kamp eller flukt dikotomi, valgte El Khatib flukt.

Han bestemte seg for å slutte å spille konserter og sette musikkarrieren på vent. Det hadde en effekt som å punktere en infisert byll: trykket ble drenert og sårene begynte å helbrede. “Jeg tror jeg hadde en negativ reaksjon på mitt sammenbrudd, og jeg begynte å lage mye musikk,” sier han. “Det frigjorde plassen jeg trengte for å lage et album. Trykket fra å lage et album var borte fordi jeg sa til alle at jeg skulle gi opp å lage musikk, så begynte jeg stille for meg selv å spille inn hjemme. Jeg sprang bare tilbake til å være kreativ.”

Første single “STRESSY” er et innblikk i denne utviklingen. Det er en knurrende, sakte brennende trommer og bass dampmaskin, med El Khatib som formidler en nervøs strøm av stream-of-consciousness prosa. “Fastlåst i et hull / Ingen sjanse å komme ut, jeg vet,” anstrenger han på refrenget. Platen veksler mellom hastigheter, fra rasende platespiller-rifter som “STRESSY” og åpningsnummeret “CARRY” til zen Tame Impala-inspirerte jamm som den treblåste etter-bilkrasj-refleksjonen “ALIVE” og den gode, sprudlende takten av “COLORS.”

Det relativt strukturløse “LEADER” hvis produksjon El Khatib sier var rettet mot tidlig 2000-talls Timbaland, bisekter platen med bankende bass, dunkende perkusjon og El Khatib som hyler gang på gang, “Jeg leter etter en leder!” “Jeg prøvde å lage en beat som jeg kunne høre Missy Elliott og Busta Rhymes på,” sier El Khatib. “Jeg ville at det skulle føles som et angrep av ord og et angrep av rytme.” så er det de mer fredelige øyeblikkene, som “Harlow,” en sakte danseromantikk over stille gitarer og et kor av lette backingvokaler, eller den instrumentale pulsen i “Detroit.”

Hvis Hanni El Khatib har gjort noe tydelig på FLIGHT, er det at han overhode ikke er ferdig. Det er klart at El Khatib virkelig nyter seg selv — et sikkert tegn på en artist som fungerer på full kapasitet. Kunstnerisk og personlig helse går ikke alltid hånd i hånd, men å oppleve dem synkronisere på FLIGHT er en glede.