Freeway & Jake One's lidenskapelige tilbakekomst til formen

Hans oppmerksomhet til realisme gjorde kommersiell blits sekundær, men hans inkludering i State Property og en Roc-A-Fella-tid pave veien for en kritikerrost karriere. Debutalbumet hans fra 2003, Philadelphia Freeway, hadde en stjernespekket liste med tidens mest kjente — inkludert labelsjefen Jay-Z og labelvenn Beanie Sigel oppvokst i Philly — og produksjonen ble håndtert av Just Blaze og en ung Kanye West. Mens Peedi Crakk-samarbeidet “Flipside” hadde en beskjeden Billboard-klatring, lever platen “What We Do” videre som en standard i Roc-katalogen og et uttrykk for alt Freeway gjør bra: medrivende gate-sjarm, skarp vidd, og en stemme så presserende at du føler etterforskerne snike seg inn og utleieren banker på.

De fire årene mellom Philadelphia Freeway og 2007s Free At Last ble preget av en nå legendarisk sekvens av regimendringer og oppløsning. Året 2004 brakte en rekke komplikasjoner; mest bemerkelsesverdig var Roc/Def Jam-oppkjøpet som markerte Jays splittelse fra Dame Dash og Biggs Burke, som utløste en strøm av intern stridigheter midt i usikkerheten rundt fremtiden til labelens artister. I kjølvannet av Beanie Sigels dom i oktober 2004 til ett år i fengsel for besittelse av våpen og rusmidler — mens han kjempet mot en annen drapsforsøksanklage som han senere vant — oppsto spørsmål om lojalitet raskt i kaoset etter Roc-splittelsen, noe som førte til at State Property også ble oppløst. Når et dynasti faller, er ingen uskadet. Byttet fra før var oppbrukt, jorden tørket med mye rom for å brenne hvis det skulle føles nødvendig. Det er smerte som ikke engang en kasse Armadale kan bøte på. Heldigvis er Freeway ikke fremmed for tørkeperioder, eller kamper, eller lojalitet. Mens det høyprofilerte dramaet utspilte seg, trakk Freeway seg tilbake og tok sin første Hajj til Mekka.

Da Free At Last kom i 2007, var skrivet på veggen: Til tross for at Jay trådte inn for å være utøvende produsent, og en annen rekke bemerkelsesverdige navn var knyttet til prosjektet, var Freeways retur betydelig dempet av minimal støtte fra labelen og bortskåret momentum. Albumet presterte svakt, og Jay gikk av som president for Def Jam ved slutten av året. Freeway var, simpelt hen, fanget — i sine egne frustrasjoner, i kryssilden fra vennene sine, selv i guddommelige spørsmål om hensikt. Året før Freeway signerte med Roc, var han under husarrest etter å ha blitt tatt på gaten mens han prøvde å skaffe til livs for sine to barn. Nå er han en sertifisert rapper, men ikke en superstjerne som alle haster for å redde fra vrakene av det synkende skipet. Hvordan forsoner en sunnimuslim, som prøver sitt beste for å gå rett, det å tjene penger på historier om skitt han har gjort? Når spotlighten dempes, hva redder en mann fra å gli tilbake i gjørma?

Når han ble presentert for den divergente veien, satset Freeway på seg selv, og valgte å bli uavhengig akkurat da digitale nedlastinger og den voksende bloggepotensen begynte å endre hele musikkbransjen. Han fant snart en passende medspiller: den Seattle-fødte kraftpakken Jake One, en hovedprodusent bak alt fra John Cenas inngangsmusikk til flere plater med Jay-Z og Rick Ross. Duoen hadde allerede samarbeidet via album og mixtape-kutt; Jake One laget “It’s Over” på Free At Last, og Freeway dukker opp to ganger på Jake Ones 2008 Rhymesayers-debut, White Van Music. Dermed tjente deres 2010-album The Stimulus Package som en naturlig konvergens av stiler, og en symbolsk og åndelig dialog med et land (og en musikkindustri) dypt nede i resesjonens farer. Omgitt av store endringer, var oppdraget enkelt: gi hva rap-spillet manglet, hva fanene manglet. Streetwise musikk fra erfarne veteraner med så mye mer å tilby. Videre… hvordan er livet for Freeway etter å ha nøstet opp i kaoset av et fallent dynasti?

I sin kjerne finner The Stimulus Package Freeway og Jake One dypt forankret i den tradisjonelle boom-bap-rammen uten ekstra Golden Era-appeller sprøytet inn. Dette er ikke et album om å redde hip-hop, men det bekrefter dristig hvorfor Freeway er ansett som en topptekniker som legemliggjør og empatiserer med hustlerens ånd. For det meste lar Jake One Freeway ha rikelig med plass til å male; duoen stråler enda mer når de skrur av cruisekontrollen. Produsenten spiller på sin allsidighet ved å fokusere på de mange måtene å flippe et soul-sample, noe som gir dette albumet en sjarmerende palett med en underholdningsfilm-score konsistens. De skjeve tilskuddene fremhever seg godt: måten Jake One herjer de digitale trommene på som om han spiller et sett, hans karakteristiske dempede basslinje svever langs med samplede lyder. Denne musikken er livlig og gripende, kuratert for de beste versjonene av Freeway for å låse seg videre inn.

The Stimulus Package er en selvfeiring, en brennende retur til formen etter år med utholdenhet. Tiden er hard, og Freeway har ikke kommet ut som multi-millionær, men denne platen unngår sladder og drama til fordel for et engasjement for høykvalitets gate-rapp. En avstand fra rampelyset, kombinert med en dypere forbindelse til Gud, gir Freeway muligheten til å sette pris på — og vurdere — sin posisjon i verden. Freeway som vi hører, klager over sine fortidige handlinger, men smiler når han husker de ærlige måtene han lærte å tjene penger; likevel fortsetter veiene tilbake til gaten å stirre på ham. Tenk på dette: Like før han signerte med Roc-A-Fella, var Freeway under husarrest for å ha ett bein i mens han prøvde å skaffe til livs. Enhver trussel på The Stimulus Package er bare påminnelser om at Freeway vil sende det tilbake dit hvis du truer hans ærlige levebrød. Vi er virkelig her for å minnes de gode tidene, og planlegge for bedre tider.