Fred McDowells Mississippi Delta Blues

“Jeg er omtrent femti-ni; jeg kan ikke fortelle deg den nøyaktige datoen jeg ble født. Jeg ble født i Rossville, Tennessee. Jeg var bare en ung mann da jeg begynte å spille gitar. I tenårene gjorde jeg det. Jeg pleide å gå på danser; jeg pleide å synge til musikken mens andre spilte. Når de sluttet, grep jeg alltid gitaren, og begynte å gjøre noe med den. Jeg så på dem ganske nøye for å se hva de gjorde. Min eldre søster – jeg glemte nesten – spilte litt gitar, men hun lærte meg ingenting. Jeg fikk ikke min egen gitar før i 1941. Da jeg lærte, da jeg var ung, spilte jeg andres gitarer.” Det ovenstående er en del av et intervju om hans bakgrunn som Fred McDowell ga til blues-samler og opptaksprodusent Pete Welding i 1965, som ble gjengitt i det britiske magasinet “Blues Unlimited.”

McDowell tilbrakte sine tidlige år med å arbeide på farens gård i Rossville, og forlot den til slutt da han var tjue-en år gammel fordi, som han fortalte Welding, “jeg ble bare lei av å pløye.” Han dro til Memphis og jobbet tre år i en fabrikk, etterfulgt av en rekke tilfeldige jobber. I hele perioden holdt han det gående med gitaren, og spilte når mulighetene bød seg. Da han flyttet til Mississippi i 1940 fortsatte han å spille for danser og sosiale anledninger, selv om han ofte ikke ble betalt for arbeidet sitt, og aldri betraktet seg selv som en profesjonell musiker. Han fortalte Pete Welding at han lærte bottleneck-stilen av en onkel, selv om denne faktisk brukte beinet av en steak, som han tørket og jevnet, i stedet for det mer konvensjonelle bottlenecket. I begynnelsen fulgte McDowell samme metode, før han begynte å bruke en lommekniv før han bosatte seg med et Haig bottleneck. Det ser ut til at han plukket opp mye av repertoaret sitt fra ukjente sangere han hørte på danser, og gjennom årene forble stilen hans utrolig upåvirket av senere utviklinger.

I 1959, Alan Lomax foretok en omfattende turné i de sørlige statene for å ta opp materiale til en serie LP-er som ble utgitt på Atlantic med tittelen “Southern Fold Heritage.” Han hørte om McDowell fra noen av naboene hans og tok opp flere spor av ham i Como, Mississippi, fem spor ble viet til sangen og spillingen hans på de påfølgende LP-ene. De vekket noe interesse på den tiden, men ingenting mer ble hørt om McDowell før tre år senere da Chris Strachwitz fant ham under en av sine sørlige innspillinger. Strachwitz viet en hel LP til ham på sitt Arhoolie-etikett. Siden den gang har det kommet ut en andre Arhoolie LP og en for Pete Weldings Testament-etikett samt forskjellige spor laget under den amerikanske Folk Blues-festivalen i 1965. Den sistnevnte, som turnerte i flere europeiske land, må ha vært en noe nervepirrende opplevelse for McDowell, selv om han allerede hadde spilt på enkelte club-dater og folkonserter, men en rekke kritikere mente at han var stjernen i showet og var imponert over hans åpenbare dedikasjon.

Denne LP-en ble innspilt av Alan Bates i Como, Mississippi, sent på 1965, og visse tekniske vanskeligheter ble dyktig overvunnet. “Jeg får gitaren min til å si akkurat det jeg sier,” sa McDowell til en britisk kritiker og det første sporet, “Some Day Baby,” beviser poenget hans. Det er noen imponerende bottleneck-spillinger på dette sporet, og stemmen og gitaren er mer av en duett enn den vanlige vokalen med akkompagnement. “Milk Cow Blues” og “The Train I Ride” fremhever den sterkt rytmiske kvaliteten på McDowells gitarspill, mens “Over The Hill” er en gospelopptreden av Freds kone, Annie McDowell, som er merkelig rørende til tross for at stemmen hennes er svak. “Goin’ Down To The River” varer i nesten åtte minutter, men McDowell holder det godt, mens variasjon tilføres av en fin, rytmisk bottleneck-solo på “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” Big Bill Broonzy’s “Louise” er det eneste sporet der gitarpartiet er noe underordnet vokalen, selv om det til og med er mindre her enn med mange blues-artister.

McDowells opptredener har en viss selvreflekterende kvalitet som er fengslende. Hans repertoar er ikke bredt, og mange av numrene hans gjør bruk av lager blues-verser, men hans fremføring, med linjer som avtar og det sterke samspillet mellom stemme og gitar, er en veldig personlig en som er forankret i det som nå betraktes som Mississippi-tradisjonen. Intensiteten i hans beste arbeid stammer fra hans totale engasjement i musikken, for stemmen hans er ikke sterk og han stoler ikke på fysisk kraft på noen måte, mens musikken hans er en oppsummering av hans liv og erfaringer til nå. Dette er musikk som ikke skylder noe til kunstigheter, men som ganske enkelt gjør sitt inntrykk gjennom den totale ærligheten til artisten. Av alle blues-sangerne fra den eldre skolen som har blitt oppdaget eller gjenoppdaget de siste årene, fremstår McDowell som den mest imponerende, og denne LP-en gir rikelig bevis på hans status.

-Albert McCarthy