VMP feltreise til IFA

Klokken er 20.30 europeisk tid, og jeg sitter i avgangshallen på Berlin Schönefeld lufthavn - en bygning som har samme følelse av desperate forhold som et interneringssenter og omtrent det samme nivået av fasiliteter. Jeg har kanskje sovet syv timer de siste 48, og flyvninger blir forsinket rundt meg. Til tross for alt dette er jeg glad - mer enn det, jeg er virkelig begeistret.

Årsaken til dette har ingenting med omgivelsene mine å gjøre, men alt med hvor jeg har tilbrakt de siste to dagene. IFA-messen, som holdes årlig i det enorme Messe-messekomplekset, har et par dager igjen å gå, men jeg har sett alt jeg trenger å se, så jeg drar tilbake. Det jeg har sett er en audioindustri med en følelse av hensikt og en glød, og mer enn det, en audioindustri som har forsonet den fortsatte eksistensen av vinyl og lært å elske det igjen.

Du tenker kanskje, 'Store greier, gå til en hvilken som helst audio-messe, så er det platespillere overalt', og det ville vært riktig. Men poenget er at IFA ikke er en audio-messe. Det er i stedet en enorm og utelukkende usentimental handelsmesse. De store merkene er her for å vise oss hva de neste 6-12 månedene handler om, mens mindre merker snuser rundt etter distribusjon og markedsveier. Ingen er her for moro skyld, og ingenting står på en stand av noen annen grunn enn å bli solgt. Da jeg først deltok på messen i 2004, var det eneste med beltedrift en vaskemaskin. Elleve år senere er vinyl her i styrke, ikke som en nyhet, men som et seriøst element i de kommersielle håpene og ambisjonene til en rekke selskaper.

Jeg må være tydelig på at jeg aldri har tvilt på at vinyl ville overleve i en eller annen form som format. Selv gjennom periodene da det offisielt var 'dødt', var det nok mennesker som holdt fast ved det for å sikre at det ville bli med oss. Det jeg bekymret meg for var at det ville avhenge av high-end, og dermed prissette mange av oss ut av spillet og ellers måtte vi plukke gjennom stadig mer eldre brukte modeller. Det har alltid vært noen som har motstått denne trenden, men de siste tre årene - og spesielt de siste tolv - har sett alternativene dine for et nytt, rimelig priset platespiller mangedobles.

Gjennom messen har jeg fått se en rekke modeller komme til syne. Jeg har sett på mens det franske audiomerket Elipson avduket to modeller, designet fra bunnen av og som brukte ingenting annet enn en Ortofon-patron i form av eksisterende deler. Andre steder avduket Audio Technica, en langvarig produsent av patroner og andre tilbehør, AT-LP5, en hjemmeaudioplatespiller som bruker direkte drift i kontrast til de fleste av konkurrentene, og som klarer å se både ut som en klassisk japansk platespiller fra tidligere tider og helt moderne på samme tid. Begge platespillere er konkurransedyktig priset og radikalt forskjellige fra hverandre når det gjelder ingeniørarbeidet. Selv for fem år siden så ideen om nye aktører som kom inn i det rimelige segmentet lite sannsynlig ut, og nå gjør de det i raskt tempo.

Hvis ikke dette var nok, mest ekstraordinært av alt, midt oppi dette, Panasonic. Dette er det samme selskapet som dro plutselig på SL1210 for bare noen få år siden og sa at tiden hadde passert. Det samme selskapet som har blitt tvunget til å ta en mye mer hensynsløs holdning til produktkategorier i møte med uopphørlig konkurranse fra Sør-Korea og Kina. Satt prominent på standen deres var en prototype av en skreddersydd, audiophile direkte drevet platespiller - en klar etterkommer av den legendariske SP10 - en platespiller som mange fortsatt med rette sier er en av de fineste som noen gang er laget. Det virker utrolig at samtidig som de lanserer 4K, OLED med høy dynamisk rekkevidde, støver Panasonic av design fra 70-tallet og oppdaterer dem, men de gjør det, og de gjør det fordi etterspørselen er der. Denne platespilleren vil ikke være så rimelig som de andre, men at den eksisterer i det hele tatt burde være en kilde til undring.

Dette alene ville vært nok til å gi meg et løft - eller i det minste hvis jeg ikke hadde brukt de siste to dagene på å traske i miles rundt utstillingssentrene - men det er mer. Ikke bare har vinyl kommet tilbake til hovedstrømmens forretningsmodeller. Den støttende elektronikken har tilpasset seg for å fungere med dette mest anarkronistiske av formatene. Du kan kjøpe en platespiller som er tilpasset for å jobbe med Sonos multiromssystemet. Du kan kjøpe platespillere som er i stand til å fungere med utelukkende digitale produkter. Hjemme for øyeblikket har jeg en Roksan Xerxes platespiller på test med den helt nye 'PUG'-tonearmen som bruker et fantastisk sofistikert karbonfiber-armrør som fungerer mer som en romramme enn et konvensjonelt rør, og som gjør det utrolig lett og sterkt. Vinyl tilpasser seg den moderne lydverdenen, og resultatene er virkelig bemerkelsesverdige.

De siste årene har jeg måttet innrømme å ha noen bekymringer for at stereo lydbransjen skulle forsvinne inn i irrelevans på high-end. Det så ikke ut til å ha noen svar på smarttelefonen, gratis musikk på nettet og våre endrede liv og vaner. Det så ikke ut til å kunne lage et kvalitativt argument i møte med uophørlig bekvemmelighet. Det jeg har sett det siste året eller så er produsenter endelig sluttet å kjempe mot det uunngåelige og begynner å jobbe med de nye reglene for spillet. Etter noen falske starter blir mønstrene og kravene fra sluttbrukeren stadig klarere, og produktet begynner virkelig å levere på løftene nye konsepter tilbyr.

Lydutstyr kommer nå i alle mulige former og størrelser. Det håndterer et overraskende mangfold av formater og behov, og det supplerer teknologien vi har tatt inn i våre liv. Jeg har blitt en stor fan av streaminglyd over nettverk. CD-ene mine er skjøvet til en boks i taket, og samlingen min er nå bare ett godt sortert iPad-applikasjon unna til enhver tid. Jeg kan lytte til radiostasjoner fra hele verden og utforske ny musikk på forespørsel for en fast pris - ironisk nok fører det i mitt tilfelle til at jeg kjøper mer, snarere enn mindre musikk. Det kombinerer enorm bekvemmelighet med utmerkede priser som, når justert for inflasjon, er lavere enn i den påståtte 'gullalderen' for hifi på 70- og 80-tallet.

Og til tross for alt dette, imøtekommer det fortsatt det eldste og største fysiske formatet av dem alle. Til dere som leser dette og har beholdt troen på analoge medier når CD-en hersket, og som har guidet det fra nær utryddelse tilbake til mainstream, bør ta et øyeblikk og gratulere dere selv med at vi har klart denne usannsynlige tilbakekomsten. Jeg er en relativ nykommer til Vinyl Me Please, men å bli en liten del av det har vært utrolig tilfredsstillende. Musikk er ikke engangsbruk, og fysiske medier gjort riktig er kulere enn noe digitalt nedlastning, uansett samplingrate eller det eksotiske ved formatet. Vi anser disse sannhetene for å være selvinnlysende, og det virker som om resten av verden begynner å innse at vi har rett. Vi vil aldri være mer enn en liten del av en større maskin, men VMP-fellesskapet er nå et integrert tannhjul i den maskinen, og det kommer mer.

God lytting.