Den varige sannheten om Stax Records' gospelinntrykk

Innen 1972 hadde Stax Records brukt det forrige tiåret i Memphis, Tennessee, for å befeste seg som en bastion i svart populærmusikk, bare for å bryte seg selv opp kraftig og bygge opp igjen. Selskapet begynte som en landlig hobbyvirksomhet av en hvit fiolinist i 1957. Men hovedpersonen Jim Stewarts plan for selskapet forvandlet seg. Snart ville hans søster Estelle Axton bli med, og duoen flyttet virksomheten inn i byen, hvor de ville oppdage en sann skjebne. Stax hadde liten annen valg enn å utnytte de kollektive stemmene og visjonen til en svart ungdomsbevegelse som skjedde rundt dem på begynnelsen av 1960-tallet. 

Musikertalentet for Stax's nye naboer på 926 E. McLemore Avenue i Sør-Memphis-nabolaget som de omdøpte til Soulsville, U.S.A., involverte en sammensmelting av rhythm and blues, jazz, marsjband og gospel som forente generasjoner i harmoni. I dette lille universet øvde de mest begavede og dedikerte ungdommene regelmessig på instrumentene sine på skolen, dro hjem og spilte med venner, deltok i kirken, jobbet om natten i nattklubborkestre og underholdt foreldrenes venner rundt punsjbollen under helgeselskap. Med en befolkning av erfarne voksne utøvere som veiledet dem og de sosiale forpliktelsene til borgerrettighetsbevegelsen som hang igjen, ble betydningen av musikk som en samlende aktivitet og et middel til å formidle viktig kulturell informasjon viktige på stedene der musikk og budskap skulle konsumeres. 

Uansett om det var oppløsningen av plateselskapets distribusjonsavtale med Atlantic Records, drapet på Martin Luther King Jr. eller den tragiske døden til plateselskapets utvilsomt største stjerne, Otis Redding, begynte Stax 1970-tallet i desperat behov for omdirigering. Promosjonsmannen Al Bell tok styringen, effektivt erstattet Stewart, Axton og et tiår med hitmakende artister, produsenter og låtskrivere som den viktigste kreative kraften innen Stax's lederskap. Hans oppdrag vektla mindre det hjemmevante, nedskalapregede kameratskapet som drev tidligere suksesser som Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell og Eddie Floyd, til fordel for en allomfattende forestilling om "The Memphis Sound", som dikterte at alle sjangre, raser og byer kunne bli ivaretatt under Stax-paraplyen. For å se fremover, valgte Bell også å se tilbake til kirkene og vekkelsesteltene som hjalp til med å utvikle den soulmusikkfølelsen Stax hadde servert til verden.

The Gospel Truth var ikke Stax's første forsøk inn i gospelmusikk. Nesten umiddelbart etter å ha blitt med i Stax-staben i 1965, startet Bell et trykk under navnet Chalice for åndelig musikk, som ga svært lite kommersiell suksess i sine to års aktivitet, selv om den lokale soul-veteranen Ollie Nightingale representerte trykket som forsanger i Dixie Nightingales. Gruppen ga ut tre singler under Chalice-banneret før de ble sekulære og ble til Ollie & The Nightingales. 

I et forsøk på å øke sjansene for suksess på hans andre forsøk på å fostre et helliget datterselskap hos Stax, utnevnte Bell den mangeårige promosjonsmannen Dave Clark, hvis utstrakte reiser krevde at han skulle presse plater for Decca, Duke/Peacock og Chess, blant en rekke andre fremtredende svarte musikkorganisasjoner i midten av det 20. århundre. 

Ved å lansere The Gospel Truth i 1972, forsøkte Bell, Clark og Stax å kapitalisere på løftet om "budskapsmusikk" patentert av The Staple Singers, et familieband tidligere kjent for rett-gjennom-gospel inntil Bell omformet lyden deres for et crossover-publikum. Eksperimentet viste seg å være en mulighet i markedet til å bygge bro over gapet mellom kirkebanksjen og gatehjørnet, og anerkjente at mange husholdninger i svart Amerika bestod av forbrukere som visste hva det betydde å være ute hele natten på lørdag før de våknet opp for å gå i kirken på søndag. Pressemateriell for lanseringen av etiketten sa at Clark ville "[benytte] tradisjonelle gospellyrikk i tempoet og instrumenteringen av dagens rockemusikk," samtidig som han "broer gapet og fyller behovet for meningsfull kommunikasjon."

Selv i dag har ingen musikkakter så sømløst implementert denne blandingen av forskjellige dyder på samme måte som The Gospel Truths debuterende akt, The Rance Allen Group. Og mens etiketten ville vokse til å inkludere tradisjonell gospel fra folk som Maceo Woods, de mer milde sørlige salmene til Bob Hemphill & The Commanders, og de tydelig ikke-kristne åndelige filosofiene til Blue Aquarius-bandet, forble majoriteten av lineupen tro mot den opprinnelige erklæringen.

Clark speidet etter uutgitte materialer, stort sett fra innspillingsøkter i Detroit-området han kalte hjem, oppdaterte dem og plasserte dem på butikkhyllene med den visuelle glansen og markedsføringskraften som mange av Stax's mid-tier soulartister hadde. I rask rekkefølge kom akter som The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers og Howard Lemon Singers inn i gospelverdenen styrket av funk og uhindret rockeopptreden. Bortsett fra Rance Allen, hvis stjerne i gospelverdenen fortsatte å stige lenge etter at Stax stengte dørene, lever nesten alle albumene og singlene utgitt på etiketten fortsatt som objekter for kultobsesjon. Men ringvirkningen av The Gospel Truth og dens forkjærlighet for å parre sekulært med helligt lever videre i gospelakter som ikke er redde for å nå utover kirkedørene for å finne musikalsk inspirasjon.