Det er på tide å revurdere Olivia Newton-John

Takket være de grunnleggende kabelkanalene som holder Grease i konstant rotasjon og den endeløse gjenoppfriskningen av sanger fra filmmusikalen i skoleballplaylister og universitetsgledeklubbens sangbøker, er Newton-John langt fra glemt i det moderne poplandskapet. Det er dybden av katalogen hennes som ofte blir oversett, samt den direkte linjen av innflytelse som kan spores fra hennes innsats til moderne artister som Taylor Swift og Adele. Det kan potensielt rettes opp av Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, et album der den tidligere Blake Babies-medlemmet og anerkjente soloartisten tolker sine favorittsanger fra Newton-Johns karriere. Det er et virtuelt samlealbum, med alt materialet på denne kjærlige tributten som kommer fra toppen av Newton-Johns popularitet via en rekke plater som, med ett unntak, ble gull eller platina.

Mens hun først fikk plass på Billboard-listene med “Let Me Be There” og “If You Love Me (Let Me Know),” begge mid-tempo kjærlighetssanger, traff Newton-John sin rytme i 1975 med utgivelsen av Have You Never Been Mellow, et album som brobante den sakte lukkende kløften mellom country og voksen pop. Produksjonen av albumet, drevet av langvarig Newton-John-samarbeider John Farrar, krydrer pedalsteel og akustisk shuffle med små psykedelikktendenser, som å ha et lite acid flashback mens du linedanser.

Det passet rett inn i en popmusikkepoke da “Rhinestone Cowboy” og “Thank God I’m A Country Boy” begge var store singler, men viste en allsidighet som få andre mainstream-artister forsøkte på den tiden. Tittelsporet var en pustende, sensuell ode til å ta det med ro, mens “Water Under The Bridge” hever tempoet med tekster om styrke og dristighet, forankret av en skitten fuzz-gitar. Newton-John former sin opptreden for å møte hver sang, og går delikat og myk eller iskald og hard alt etter behov.

Hun viste enda flere sider av sin musikalske personlighet på sitt andre album fra 1975, Clearly Love, og oppfølgeren fra 1976 Come On Over. Farrar (som produserte begge plater) og Newton-John holder seg noe trygge i låtvalget med lettfordøyelige coverversjoner som “The Long and Winding Road,” “Jolene” og “Blue Eyes Crying In The Rain,” men du kan høre glimt av deres fremtid sammen med den fristende funky “It’ll Be Me” og den smertefulle balladen “Lovers.” De var faste steg fremover som passet bemerkelsesverdig godt med de solbakte jordtonene som mettet disse vakre platene.

Tittelen på Newton-Johns album fra 1977 var perfekt treffende: Making A Good Thing Better. Det var ikke mye innsats for å flytte nålen fremover her, bare en bekreftelse av hennes styrker som utøver, enten det var hennes knusende tolkning av den da nye “Don’t Cry For Me Argentina” eller en sensuell versjon av den da populære Johnny Rivers-hiten “Slow Dancing.” Det er mange smakfulle countrylåter for de gamle fansen, men det var klart at Newton-John lette etter nye utfordringer.

De kom endelig da hun signerte for å spille sammen med Travolta i Grease, som allerede surfet på en bølge av kritikerrost og kulturell beryktelse gjennom sin rolle i Saturday Night Fever. Filmen og soundtrack-albumet var, og fortsetter å være, raserier med suksess, og nettopp en hau med People's Choice Awards og Golden Globe-nominasjoner for Newton-John og hennes showcase soloopptreden “Hopelessly Devoted To You.”

Med vinden i seilene brukte hun den innflytelsen hun hadde til, med hjelp fra Farrar, å gjøre en mer sømløs overgang til mainstream popterritorium med sitt neste album, 1978s Totally Hot. Hun hadde ikke helt ristet av seg sporene av sin country-fortid, skal du vite. Alt som skulle til var litt pedalsteel og shuffle for å forvandle “Please Don’t Keep Me Waiting” og “Never Enough” til honky tonk-hits. Den store hiten fra albumet, “A Little More Love,” og tittelsporet har et rock ’n’ roll-hjerte med blod som pumper gjennom takket være Newton-Johns nyvunne vokalevne. Hun høres mer frontvendt og fremoverlente ut, i skarp, høyoppløselig i stedet for den myke fokus fra tidlig del av tiåret.

Newton-Johns transformasjon til en fullverdig popartist var komplett da hun signerte for å spille i den ustabile rollerdisco-filmen Xanadu. Filmen er, i beste fall, en kulturell kuriositet, bemerkelsesverdig bare for sin blanding av stiler (inkludert en rask animert sekvens av fremtidig An American Tail-regissør Don Bluth) og for å være den siste filmrollen til Hollywood-legenden Gene Kelly. Hopp over den og gå rett til soundtracket, som er et under av disco-pop og noen perfekt overdrevne låter fra Electric Light Orchestra. Newton-John kaster seg rett inn i det, med glitrende perler som “Magic” og “Suspended In Time” og rene divaøyeblikk som det smittende tittelsporet, skrevet av ELOs Jeff Lynne.

I et intervju med Billboard magasinet rundt tiden da hennes album fra 1981 Physical ble utgitt, innrømmet Newton-John at denne endringen i retning ble hjulpet av suksessen til Grease, samtidig som hun insisterte på at det virkelig gjenspeilte hennes musikalske interesser på den tiden. “Hvis disse nye sangene ble tilbudt meg for et par år siden,” sa hun, “Kanskje jeg ikke ville ha prøvd dem… Jeg går ikke med vilje etter noe publikum. Jeg ville ha gjort en countrylåt på Physical hvis jeg fant en jeg virkelig likte.”

Vilje eller ei, Physical er Newton-John på sitt mest provoserende og lekne. Hun angriper tittelsporet (som opprinnelig ble skrevet for Rod Stewart) og den skitne “Make A Move On Me” med entusiasme og varme. Selv en mildere sang som “Recovery” handler alt om å bryte ned hverandre til utmattelse. Ganske et trekk for en bestemt familievennlig utøver, og en som – med hjelp fra en kontroversiell musikkvideo for “Physical” – skjøt henne opp i det kommersielle stratosfæren. Var det noen steder å gå annet enn ned fra dette punktet?

Det er definitivt tilfellet for Newton-John. Hun hadde et par tilfeldige hits tidlig på 80-tallet med “Heart Attack” (finnes på et samlealbum utgitt i 1982) og “Twist Of Fate” (trukket fra soundtracket til den tragiske filmen Two of A Kind, også med Travolta). Hvert album hun har utgitt siden da har fått, i Amerika, i det minste, synkende kommersielle avkastninger. Men hennes fortsatte tilstedeværelse i musikkverdenen er definitivt noe å feire, særlig etter å ha seiret over brystkreft på 90-tallet og fortsatt å opptre etter å ha fått nyheter i fjor om at sykdommen hadde kommet tilbake og metastasert i ryggen hennes.

Newton-John er heller ikke på vei til å forsvinne med det første. Hun vil være der på TV-skjermen din eller i en brewpub-kino og synge “Summer Nights” før du vet ordet av det. Og når du blar gjennom vinylstablene på din nærmeste platebutikk, vil ansiktet hennes til slutt dukke opp foran deg. Hva Hatfields tributalbum gjør så godt er å serve som en påminnelse om hvorfor vi bør stoppe kanalflippen i noen minutter eller ta en sjanse på en kopi av Mellow eller Physical. Tiår med endrende smaker og utviklende lyder har ikke dimmet innvirkningen av Newton-Johns varme, innhyllende vokaler ett eneste øyeblikk. Hun vil alltid være den vi ønsker, kjære.