Chris Stapletons store album om små ting

Siden han eksploderte inn på listene og i bevisstheten til countrylyttere etter en viral opptreden på CMA 2015 — som løftet albumet hans, Traveller, til toppen av Billboard Country Charts i årevis, med salg på 4 millioner eksemplarer — har Chris Stapleton gjort sitt beste for å holde ting så neddempet og enkelt som mulig. Til tross for å ha blitt — mer eller mindre — den største country stjernes i 2010-årene, en som alle countryartister måtte forholde seg til, har han unngått enhver anledning til å gjøre seg selv til hovedbegivenheten. Da han fulgte opp Traveller, gjorde han det med to album kalt Live From A Room, som hadde sanger om å røyke stammer, Pops Staples og Willie Nelson-covere, og stort sett unngikk enhver fristelse for noen til å si, "Han prøver å toppe Traveller." Han valgte i stedet å trekke seg fra fortellingen som så ham som countryens "Frelsesherre", en fyr som tvang Florida Georgia Line til å lage sanger om jord i stedet for Fireball.

Den trenden fortsetter med hans første nye LP på tre år, Starting Over, et album med et omslag som skriker: "Dette er bare et annet album, lytt og ta det med deg, og gå videre." Men det presset for å holde ting neddempet skjuler den maksimale kvaliteten av Starting Over, siden platen er Stapletons første "ordentlige" LP med helt nye sanger — minus to Guy Clark-covere og én John Fogerty — det er en stor, overdådig, tårnende LP som gir rom for sanger om avdøde hunder, Skytingen på Route 91 i Las Vegas, kameratskap, og den relative storheten til delstaten Arkansas. Det er Stapleton fra ende til annen; kompromissløs og vanskelig å definere, det er alt løftet av Stapletons enorme stemme.

I tillegg til Stapletons veiband og kone, muse, og samarbeidspartner Morgane Stapleton, blir han her blant annet med Heartbreakers Benmont Tench og Mike Campbell, som nylig mistet hovedvokalen i sitt sjangerbrytende band. Petty er et referansepunkt som ikke har blitt nevnt i Stapletons presse før, men den sammenligningen gir mye mening; Petty var hengiven til sangen, mer enn noe annet, og brydde seg aldri om musikken hans fikk klassifisering som rock, new wave, Americana eller pop. Det tillot ham å være alt for alle, noe som ligner på Stapleton: Han kan være elsket for stemmen sin, for popmelodiene sine (se arbeidet hans med Thomas Rhett og Justin Timberlake), gitarspillet sitt, eller låtskrivingen sin, og selv om hver sang på albumene hans kanskje ikke leses som "country", leses det definitivt som "Chris Stapleton."

De tre første sporene av Starting Over illustrerer det tydelig, da tittelsporet er en strumete, løs liten duet mellom Morgane og Stapleton som høres ut som om den ble spilt inn rundt et bål. "The Devil Always Made Me Think Twice" går over i beast mode, med Stapleton som blåser røyk over en av de tøffeste gitarledene på albumet. Så tar "Cold" ting i en helt annen retning; det er en svær, sterkt orkestrert slow-burner som kulminerer i en av Stapletons største vokalprestasjoner. Den kunne være lydsporet til en ny Bond-film i morgen.

Sangen som sannsynligvis vil dominere mesteparten av samtalen rundt Starting Over er den siste på albumet, "Watch You Burn," en sang om masseskytningen på Route 91 under en countryfestival i Las Vegas. Stapleton kommer til den sentrale feigheten det tar å skyte inn i en folkemengde på en musikkfestival, undrer seg over hvordan vennene hans kunne ha blitt drept, og fryder seg over å se skytteren brenne evig. Det kan virke som om det ikke er så langt å strekke seg, men i en sjanger der utøverne åpentlyst stumper for NRA og si noe så lite som Black Lives Matter gjør deg radikal, gjør det Stapleton til en sjelden radikal. Det hjelper at sangen har et gospelkor som tar det hjem på slutten, og den er helt rå også.

Det er mye å anbefale med denne platen, som ikke alltid er noe du kan si om et album som mest sannsynlig kommer til å være den kommersielle bastionen i platebransjen de neste 18 månedene. Den er stor, den rocker, den er country, og sangen som anbefaler Arkansas får det til å virke ganske stramt ("Arkansas"). Men sangen jeg stadig vender tilbake til er den minst i fokus: "Maggie’s Song," en enkel ballade om Stapletons hund, som døde nylig. I andre hender kan det være en sang som kan virke klissete, men Stapleton fanger alle de myke følelsene hundeeiere har om skapningene de deler hjemmet sitt med. "Det regnet på en mandag / den dagen Maggie døde" synger Stapleton, før han gjenforteller Maggies siste dag, et segment som vil etterlate enhver med en hund med svake knær. Stapleton kan være en kommersiell koloss, men hans styrker ligger ikke i å appellere til det bredeste publikum; hans styrke er å skrive en sang om hunden sin som kan knuse deg ved hver lytting.