Bandet på tankene dine: Å oppdage storheten til Little River Band

For litt over et år siden, hentet jeg en knall lilla dobbelt gatefold plate ut av en gratisboks på en medie megastore som jeg ofte besøker. Den platen var The Hit List: 22 av 1982s beste hits, et samlealbum utgitt av K-TEL, et internasjonalt «As Seen on TV»-selskap. Jeg gjenkjente bare noen få av artistene nevnt på baksiden—Tommy Tutone, Aretha Franklin, The Police—men hadde fortsatt den følelsen av at «en manns søppel er en annen manns skatt». Jeg visste allerede i det øyeblikket at jeg ville ta albumet med hjem, men for sikkerhets skyld trakk jeg LP-ene ut av ermene for å finne ut at de var i fantastisk tilstand. Denne platen så ut til knapt å ha vært spilt før.

Det viser seg at denne doble LP-en som noen hadde kastet i gratisboksen var en absolutt perle. Den inneholdt hitlåter jeg hadde hørt hele livet, selv om jeg aldri hadde visst hvem som fremførte dem. Den introduserte meg også for fantastiske spor som var helt nye for meg fra artister som .38 Special, Hall & Oates, Commodores og The Gap Band. Men viktigst av alt, begravet på Side D mellom Rick Springfield og Air Supply, var en groovy liten låt kalt «Man on Your Mind» av Little River Band.

I dagene og ukene som fulgte, spilte jeg «Man on Your Mind» så ofte (og ved slike dristige desibelnivåer) at når min kone hørte de åpne 4/4 trommeslagene gjennom stuehøyttalerne, sukket hun og sa, halvt spøkefullt, «Denne igjen?»

Ja, den igjen.

Noe slo meg som fullstendig filmatisk og visuelt om «Man on Your Mind» fra første gang jeg hørte den. Den ville ha passet perfekt som åpningssekvensen i en Scorsese-krimfilm om mafiafolk i New York. Den hadde en lyd som virket skjebnebestemt til å bli brukt i en film mens en tøffing i solbriller og sportjakke strener over skjermen og gjør noe samtidig ulovlig og kult. Den store, drivende, enkle rytmen; den glatte, glidende basslinjen; den slanke, bekymringsløse gitarriffen som syntes å si, «Hei, jeg vet at jeg er råkul, men jeg gjør ikke noe stort nummer ut av det.»

Så hvem var denne gruppen Little River Band, og hvorfor hadde jeg aldri hørt om dem før? Det enkle svaret på «hvem» er at de var en gjeng hvite karer med puffete hår som laget super-svave mykrock på syttitallet og åttitallet (...og nittitallet, og 2000-tallet, og den dag i dag).

Little River Band kalte seg opprinnelig Mississippi og ble dannet i Melbourne, Australia, i 1975 som en slags supergruppe med musikere som hadde hatt tidligere suksess i andre australske band. De har blitt beskrevet som «harmonirock» og ville ikke vært malplassert i samme stilistiske leir som band som Boston eller Kansas. Ett av målene deres ved dannelsen var å komme på amerikansk radio ved å skrive sanger med sterkt vokalfokus, med fire- eller femdels harmonier kombinert med melodisk, ikke altfor tung gitar og fengende progresjoner. De gikk gjennom over tretti personellendringer i løpet av sin 40+ år lange karriere, så jeg vil ikke våge å dra deg med på en liste over ukjente navn, men generelt sett kan man si at bandets mest fremtredende verk ble skrevet av enten Graeham Goble eller Glenn Shorrock med hyppige bidrag fra Beeb Birtles og David Briggs.

Til sammen har Little River Band gitt ut sytten studioalbum (så langt) og en håndfull live-plater, så for tids- og ordtellingens skyld, vil jeg fokusere her primært på noen valg fra deres første samlealbum, enkelt og greit kalt Greatest Hits (1982). Dette var det første av bandets egne titler jeg kjøpte, og det gir en god representasjon av deres tidlige karriere.

Husker du den (ikke-så-minneverdige) buddy-cop-filmen The Other Guys (2010) med Will Ferrell og Mark Wahlberg? Det er en scene hvor Ferrells karakter hører på en CD i bilen og Wahlberg tar ut platen og kaster den ut av vinduet. Sangen de hørte på var «Reminiscing», og det blir senere avslørt at Ferrells karakter alltid har seks identiske Little River Band-CD-er i sin plateskifter. «Reminiscing» er en av de sangene som umiddelbart kan få deg til å tenke, «Hvor har jeg hørt denne før?» Mange steder, sannsynligvis. Den nådde #3 på Billboard i 1978 og var LRBs høyest listede sang i USA, og fikk til slutt BMI Five Million-Air-prisen for fem millioner radiospille—den høyeste prestasjonen noensinne for en australsk popsang. Den har blitt lisensiert i for mange filmer og TV-serier til å nevne her, og blitt covret av en rekke fremtredende artister, k.d. lang og Barry Manilow blant dem. Ifølge Albert Goldmans biografi The Lives of John Lennon, nevnte Lennon den som en av sine favorittsanger. Det er rett og slett en fantastisk sang med en prikkfri arrangement av instrumenter som inspirerer uhemmet hode-nikking og luf-tromming.

Den nevnte «Man on Your Mind» er blant de tolv sporene på Greatest Hits, og spesielt, den og to andre sanger, «The Night Owls» og «Take It Easy on Me», ble produsert av avdøde George Martin kjent fra Beatles (hvile i fred, gode herre, og takk for alle dine utrolige bidrag til musikken). Martin hadde jobbet med gruppen på deres sjette studioalbum, Time Exposure (1981), hvor alle tre av de nevnte sangene dukket opp. Klart, han hadde et øre for hva som ville passe godt på radio.

«Lonesome Loser» åpner Side B med en blendende femdels harmoni, en av mange fremføringer som beviser at LRB hører hjemme blant de store vokalbandene som Queen, the Beach Boys og Eagles. Denne sangen var opprinnelig det første sporet på First Under the Wire (1978), deres femte plate og eneste topp ti-album i USA. Det er noe uforklarlig inspirerende med melodien som fremkaller bilder av seier, viktighet, og—hvis det ikke er for drøyt—treningssekvenser i sportsfilmer.

«Take It Easy on Me» skulle være den andre singelen fra Time Exposure-albumet og ble kilden til noe krangel mellom to av bandets medlemmer. Da bandet spilte inn sangen med George Martin, både Glenn Shorrock og Wayne Nelson spilte inn sine egne separate vokalopptak for sporet for å se hvilken versjon som var mest ønskelig. Martins valg falt på Nelsons vokal fordi Shorrock allerede hadde sine vokaler på «The Night Owls», som skulle være hovedsingelen fra albumet. Shorrock argumenterte for sin egen versjon og fikk til slutt sin vilje, fordi det er hans stemme som kan høres på singelen (som nådde #10 på den amerikanske Billboard Hot 100) og på albumet. Den alternative versjonen av sangen med Nelsons vokal ble til slutt utgitt og kan finnes på CD- og digitalversjonene av Greatest Hits, som ble utgitt på nytt med flere sanger i 2000.

Greatest Hits avsluttes med et annet spor fra First Under the Wire, en fredfull, feelgood-ballade full av positive vibber kalt «Cool Change» som nådde #10 på Billboard Hot 100 da den ble utgitt som singel fra Capitol Records i 1980. I mai 2001 ble den australske rettighetshavende organisasjonen APRA kåret den til en av APRA Top 30 australske sanger noensinne. Hvis denne Hit List samleplate var et vindu, så var Greatest Hits en dør som åpnet opp for å introdusere meg til hele katalogen av musikk fra et flott australsk band som jeg tidligere aldri hadde kjent til. Jeg kjøpte andre plater av Little River Band etter å ha forelsket meg i Greatest Hits og har ikke blitt skuffet; resten av deres bibliotek er fullt av for mange flotte sanger til å nevne her og er veldig verdt å dykke ned i.

Så kanskje følge i mine fotspor og sjekk ut «Man on Your Mind». Hvis den sangen ringer sant på noe nivå for deg, så er du i for en virkelig godbit.

Doctor Gaines er en forfatter og redaktør som bor i Denver, CO med sin kone og datter. Hans debutroman, THE SHOT, ble utgitt i oktober 2015 av Muzzleland Press. Han tweeter ubrukelige, men av og til underholdende ting på @DoctorGaines.