Den radikalt moderne jazzen til BADBADNOTGOOD og 'IV'

Når du leser dette—enten det er helt nytt fra plasten eller plukket opp etter år på hyllen—er sjansen stor for at medlemmene av BADBADNOTGOOD krysser globusen på vei til eller fra en ny rekke forestillinger. Siden de begynte å spille sammen på begynnelsen av dette tiåret, har det kanadiske jazzbandet (vel, ikke rent jazz, men vi kommer tilbake til det) blitt en av de mest høyt vurderte aktørene innen livemusikk for deres unike kombinasjon av presisjon og flyt. Så som støtte for utgivelsen av IV, deres fjerde album under BBNG-banneret, har gruppen avsluttet en hektisk runde i statene og fløyet over Atlanterhavet for å spille hele veien gjennom Europa. Og som selv en overfladisk lytting vil overbevise deg om, har passstempelet blitt fortjent.

BBNGs kjerne medlemmer møttes mens de var musikk—jazz—studenter ved Humber College, like nord for Torontos Pearson internasjonale flyplass. De fikk raskt en liten kultfølelse på nettet for å gjenoppfinne hip-hop-sanger; noen slike eksperimenter kom med på deres selvtitulerte debut (offisielt BBNG) fra året etter. Chester Hansen (bass), Alexander Sowinski (trommer) og Matthew Tavares (tangenter) tapte inn i noe som skulle vise seg å være kraftfullt i årene som kom.

Det albumet gjorde mye for å styrke munn-til-munn-fanfaren som hadde båret gruppen siden singler først begynte å strømme ut på YouTube. Mindre enn ett år etter at BBNG traff (digitale) hyller, kom de tilbake med BBNG2, et grimmere, ofte mer teknisk album som akselererte hypen deres, som da begynte å ta av.

På oppfølgeren ble saksofonisten Leland Whitty, en langsiktig samarbeidspartner, offisielt kreditert som gjestemusiker på to spor. For IV, har Whitty blitt lagt til gruppen etter å ha vært med i og rundt BBNG i årevis. Men som Hansen forklarer, var ressursene ikke der for å gjøre ham til en ordentlig partner før nylig. “Det var på høy tid å ha midler til å ta ham inn på heltid og spille hver konsert, og være i studio,” sier han. Men å ha ham permanent “utvider det vi gjør med en hel annen dimensjon. Å ha det fjerde elementet er fantastisk—og han spiller hver instrument, så det hjelper også.”

Men tilbake til den opprinnelige stigningen: Den samme måneden de slapp BBNG2, fungerte den gang trioen som band-in-residence på Coachella, hvor de utnyttet en av de største captive publikum man kan ha som musiker. I tillegg fungerte de som backingband for Odd Future og Frank Oceans soloforer, noe som ytterligere fremhevet deres grensetrekning mellom ren jazz og noe som ligner mer på hip-hop og pop. (Det var rundt denne tiden at BBNG laget “Hoarse,” den gispende, monolittiske sangen fra den andre Odd Future-medlemmet Earl Sweatshirts kommersielle debut, Doris.)

Fra der tok gruppens kreative retning to samtidige, men divergerende veier. For deres tredje album, enkelt kalt III, droppet BBNG coverne av populære, generelt hip-hop sanger fra deres to første LP-er til fordel for originale komposisjoner. Ved å gjøre dette, traff de en delikat balanse, og samlet seg med mer konservative fans og kritikere samtidig som de beholdt løsheten og den kontrollerte kaoset som hadde gjort dem så populære blant yngre og mer eksperimentelt anlagte lyttende.

Men de fullstendige utforskningene av rap fortsatte, og nådde til slutt en usannsynlig klimaks. BBNG ble bursjet sammen med Ghostface Killah, den legendariske Wu-Tang Clan rapperen, for hans album Sour Soul. Sammen med den anerkjente Frank Dukes produserte BBNG hele albumet, som ble godt mottatt av lyttere og kritikere alike. I tillegg til å vise Staten Islands innfødte uforlignelige vokaler og skrivingstil, inneholdt Sour Soul samarbeid med Detroit-stormennene Danny Brown og Elzhi, Chicago nykommeren Tree, og den undergrunnshelten MF DOOM. Kort sagt, LP-en var et must-have for mange musikkfans, og bekreftet ytterligere BBNG som en av de viktigste kryss-genre-ankerpunktene som jobber i dag. Men før lenge var det på tide å dra tilbake til studioet.

Som musikalsk teater og manusfestet TV, er jazz og hip-hop unike, uunnvikelige nordamerikanske kunstformer. Selv om den sistnevnte sjangeren ble født ut av funk og disco på slutten av 1970-tallet, legemliggjør mange av dens landemerkekunstnere etisk jazz: løs, visceral, instinktiv. Noen hip-hop aktører—A Tribe Called Quest, eller mer nylig Kendrick Lamar—har lykkes med å gjenbruke jazz, men den eldre sjangeren har sjeldent gjort vellykkede inntog i nye generasjoner av rapfans. Og det er det som gjør BBNG så unike: deres evne til å smelte sammen jazz og instrumentell hip-hop til noe så unnvikende, så unikt, noe som er helt deres eget.

På IV bestemmer BBNG seg for å utvide deres univers, som allerede var en av de mest fengslende, labyrintiske verdenene i popmusikk i dag. De som beskriver instrumentell musikk refererer ofte til dens teksturer, spesielt når de diskuterer samspillet mellom to instrumenter eller måten en produsent manipulerer to ulike samples. Men IV er så nøye laget at den samme effekten kan oppnås av det samme instrumentet på den samme sangen: skarpe som angrep og trekker seg tilbake, pianoer som ser ut til å artikulere kompliserte indre monologer.

En del av dette er utvilsomt født fra reisen som BBNG har fått muligheten til ved sin nylige suksess. “Å dra til steder som Brasil eller noen steder i Europa og se DJ-er der, eller dra til en klubb i Sør-Afrika, eksponerer du deg selv for lokale scener, og det er virkelig inspirerende,” sier Hansen. “Å se hva folk forskjellige steder er begeistret over musikalsk kan virkelig gi deg perspektiv på tingene du skriver hjemme.” Han legger til at det nye materialet “føles mer informert av alle erfaringene vi har vært gjennom de siste årene, steder vi har vært.”

For første gang er gjestevokalister velkomne i folden. Noen artister finner samarbeid stressende og rotete, men BBNG synes bare å være friere til å følge kreative kaninhull enn noen gang før. “Alle kom til studioene våre og vi gjorde alt der,” forklarer Hansen. Han er rask til å kvalifisere uttalelsene sine, og sier at han ikke har noe vondt for folk som setter sammen sanger via e-post, men likevel legger frem en sak for det ekte. “Å være i rommet med den du jobber med er en så enorm forskjell, bare for å kunne koble personlig—å få en følelse for hva den andre artisten handler om og finne en måte å kombinere det vi gjør med det de gjør. Vi finner alltid opp noe som vi aldri ville skrevet på egenhånd, og jeg er sikker på at det er det samme for de andre artistene involvert.”

Effekten er umiddelbart åpenbar. Se “Lavender,” et samarbeid med den Montreal-baserte produsenten Kaytranada, som parer delikat, skurrende produksjon med en straffende bass. Eller ta den virtuose avslutningen, som understreker strålende prestasjoner av Whitty og Tavares med en stor bølge av strykere. På “Hyssop of Love” beveger den spirende Chicago-rapperen Mick Jenkins seg lunkent, strekker ut utfordringer (“Jeg hørte pluggen din var drrrrdry”) før han rett opp snapper (“Aldri trengte ingen dollar for å bevise verdi”). Resultatet er ikke bare BBNGs mest ekspansive, mest dynamiske innsats så langt, men deres beste. For å unngå at noen skal tro at gruppen bare er opptatt av å viske ut sjangerlinjer, er tittelsporet alene nok til å sikre at de mest kresne jazz-puristene må respektere BBNGs tekniske dyktighet.

Hvis det er en energi som gjenklanger gjennom albumet, kommer den fra den nære nærheten. Selv om BBNG på noen måter er et radikalt moderne prosjekt, fullfører og spiller medlemsmassen inn sanger med fysiske instrumenter, og når alle fire medlemmer er i samme rom, selv når det ikke er noen samarbeidspartner involvert. (Når det gjelder gjestene på IV, sier Hansen at i nesten alle tilfeller, ga øktene flere sanger som senere måtte slankes ned til det som vises på LP-en du holder akkurat nå.) Medlemmene skryter av at deres nye studio, i Torontos Little Italy-distrikt—omtrent en 30-minutters kjøretur fra skolen hvor de møttes—har gitt dem en stadig økende tilgang til lokal talent. Hvor utmerkede medforfattere eller virtuos session musikere en gang var en pipe-drøm, kommer de nå gjennom og jobber på et øyeblikks varsel.

IV er en mesterklasse i stemning. Den åpne tre-sangs suite (“And That, Too.,” “Speaking Gently,” og den Sam Herring-assisterte “Time Moves Slow”) er en langsom, snikende krypning, som å bevege seg urolig gjennom et forlatt hus. Og mens BBNG utforsker forskjellige toner på de påfølgende sporene, er den følelsen—søket, presset mot det ukjente—det rådende temaet. “Chompy's Paradise” er fredelig og rolig, men ender på en usikker tone, uavklart. Som de fleste store artister før dem, forstår kvartetten at det er viktigere å stille spørsmål enn å svare på dem.

Kanskje mer enn noe annet, det faktum at BBNG har vært i stand til å nå slike kreative høyder, vitner om deres vilje til å bøye seg mot konvensjoner. Det går utover å viske ut sjangerlinjer: mens jazz opplever et stort comeback som en del av det amerikanske popmusikklandskapet, er gruppemedlemmene tilbakeholdne med å diskutere deres plass i sjangeren, eller deres rolle i å bringe den til forgrunnen. Faktisk får man inntrykk av at de bruker lite eller ingen tid på å gruble over slike ting, noe som sannsynligvis er en god ting for kreative som prøver å sy sammen noe unikt.

Det er bevist i måten Hansen snakker om jazzens plass i frontlinjen av sommermusikkretsen: “Alt du trenger å gjøre er å se på festivaloppsett og se Hiatus Kaiyote og Thundercat og Kamasi [Washington]. Kendrick [Lamar] og alle tar nå også inn lyder som det i det de gjør. Å se eksponeringen vokse for utrolig talentfulle folk som det er fantastisk.” Han fortsetter: “Jeg antar kanskje det skjer et lite skifte der publikum er interessert i folk som spiller ekte instrumenter og ser hvordan folk interagerer og spiller med hverandre.

Eller kanskje det er fordi, som nevnt tidligere, “jazz” er en unøyaktig—eller i det minste reduserende—måte å klassifisere BadBadNotGood. “Jeg tror ikke vi til og med ville identifisere musikken vår som jazz, 100 prosent,” sier Hansen. “Det er en stor påvirkning for oss, og det inspirerer hvordan vi nærmer oss å spille all musikk, fra måten vi lærer sanger og skriver deler til måten vi improviserer og kobler med hverandre i studio og på scenen. Men vi ønsker ikke å påstå at vi er…” Han blir avbrutt, før han henviser til de kompliserte følelsene noen har omkring formens moderne iterasjoner: “Det ordet har så mye bagasje for noen mennesker.

“For oss, elsker vi å spille alt,” sier han. “Men ja, det er super kult når folk sjekker oss ut og så forteller oss at vi introduserte dem til kult jazz. Å være i stand til å inspirere noens lyttevaner er fantastisk, det er den høyeste komplimenten.”

Enten IV fører til, eller er en del av, en revolusjon av noe slag, synes å være et klart utgangspunkt. Albumet er fokusert men fritt, virtuos men dypt følt. Det er et av de mest fengslende musikkstykkene som har blitt utgitt så langt i år, og er gruppens beste verk til dags dato. Selv om landskapet alltid er tettpakket med nye utgivelser, er IV verdt tid og oppmerksomhet uansett hva du ønsker å kalle det.

BADBADNOTGOODs IV er vår månedens album denne måneden. Registrer deg her innen 15. juli for å motta vår spesialutgave av albumet.