Anvendelsen av vitenskap: Hvorfor vinylavspilleren fortsatt blir bedre

Det finnes imidlertid noen argumenter mot dette. Lydutstyr eksisterer ikke i et vakuum, og forbedringer innen materialer, teknologi og designpraksis innen ingeniørfagene som helhet påvirker utstyret vi kjøper og bruker. Noen av disse innovasjonene har vært av særlig relevans for platespillere, og dette er betydningsfullt fordi måten vi designer platespillere på nå er relativt uvanlig sammenlignet med nesten alt annet.

Som tidligere har blitt påpekt, er en platespiller en av de siste enhetene vi bruker i et moderne hushold som nesten utelukkende er et stykke maskiningeniørkunst. I motsetning til eksplosjonen i ytelse vi har sett fra datamaskiner, smarttelefoner og andre områder relatert til datamaskiner og programvare, er forbedringer innen maskiningeniørkunst som regel hardt oppnådd og inkrementell. Det finnes ingen metode for å oppnå eksponentielle forbedringer. Den eneste måten å "jukse" på er å ta i bruk nye materialer og prosesser i dette ingeniørfaget for å forbedre resultatene til en gitt pris.

Et godt eksempel på dette kan sees i Vinyl Me, Please-butikken for øyeblikket. Når man bygger en tonearm, må den være så lett, stiv som mulig og fri for resonans. Historisk sett var metallet det mest brukte materialet for dette. For å oppnå svært sterke, lette og inerte resultater fra metall er imidlertid kostnadene ganske betydelige. Når du begynner å se på titan eller magnesium, blir kostnadene ved å lage armer fra disse materialene betydelige.

Ankomsten av karbonfiber som et masseproduserbart stoff har endret denne dynamikken. Armen som er festet til Pro-Ject 1Xpression i butikken er lettere og stivere enn noe som kunne blitt festet til en platespiller frem til relativt nylig for en lignende pris. Dette er heller ikke bare et spørsmål om kostnadsreduksjon. Noen høykvalitetsmerker bruker karbonfiber til en pris hvor eksotiske legeringer ville vært praktiske. Hvis du tror at armstivhet er alt når du designer en arm, har karbonfiber overgått alle rivaliserende materialer, og det har redusert kostnadene ved hvilken ytelse som er mulig.

Selvfølgelig er det noen former som ikke er praktiske for et slikt materiale. Det amerikanske merket VPI er kjent for sine enstykkede unipivot-armer som balanserer på en herdet metallspiss—det buede huset for spissen ville vært nesten umulig å lage av karbonfiber. Igjen, frem til nylig, var den beste løsningen for dette metall, men teknologiske utviklinger har kommet VPI til unnsetning her. Når selskapet vurderte kostnadene ved å lage en ny 10-tommers versjon av armen deres for Prime-platen, vendte de i stedet til 3D-utskrift. Denne prosessen betyr at en perfekt balansert armkanne kan produseres uten å måtte lage kostbart ekstra verktøy. Blandingen som brukes til kannen har også fordelen av å være imponerende godt dempet. 3D-utskrift er fortsatt en relativt ny teknologi, men den blir mer tilstedeværende i bransjen, og en arm med en 3D-utskrevet titankarvekane vil bli lagt ut for salg fra det britiske selskapet Avid senere i år.

Pickuper har også hatt fordel av forbedringer på materialteknologi. Historisk sett ble cantileveret—den lille armen som monterer stylusen som henter informasjon fra sporet av platen—laget av bor. Problemet er at bor blir en stadig mer knapp vare. Det er et sjeldent stoff fra før av, og noen av delene av verden som det kommer fra er ikke i best av helse akkurat nå, så produsentene av pickuper ser etter alternativer. En av disse er safir. Dette har vært brukt med varierende resultater tidligere, men takket være høyere produksjonstoleranser har selskaper som Ortofon gjort overgangen til safir i mange av sine pickuper med liten endring i ytelsen sammenlignet med bor-verktøyet deres—noe som en gang ble ansett som umulig. Samtidig har nye plastmaterialer og støpe teknikker hjulpet til med å lage serier av pickuper som er mer rimelige, lettere å håndtere og mer motstandsdyktige mot ekstern interferens enn noe tidligere.

Du kan med rimelighet argumentere for at de forbedringene som er nevnt ovenfor ikke handler om å flytte det absolutte nivået av ytelse videre fra hva som tidligere ble oppnådd, men snarere gjøre det mer kostnadseffektivt—og det er ikke en urimelig kommentar. Imidlertid er det noen selskaper som fortsatt engasjerer seg i å presse vinylavspilling til nye høyder. I tillegg til en sterk interesse for karbonfiber, har det tyske selskapet Clearaudio presset utviklingen av magnetiske lagre. Disse er noe vanlige i noen industrielle applikasjoner, men bruker vanligvis elektromagneter—som trenger en konstant strømforsyning.

Clearaudio har brukt mange år på å perfeksjonere "passive" magnetiske lagre som ikke trenger elektrisk strøm og gir nesten friksjonsfri kontakt, forbedrer effektiviteten og senker den mekaniske støygrensen til spilleren som bruker dem. Disse lagrene var rett og slett ikke mulig som serieproduksjonsgjenstander så nylig som ved århundreskiftet.

Et selskap er til og med opptatt med å endre den faktiske måten en plate spilles. DS Audio er et japansk selskap som produserer et lite utvalg av ekstraordinære fonokartusjer. I stedet for å bruke en liten magnetisk kraft for å generere et signal, har DS Audio-enhetene en optisk sensor som oppdager og formidler bevegelsene til cantileveret. Dette reduserer den operative massen av pickuppen til nesten null, og sikrer at bevegelsen til cantileveret ikke påvirkes av noe magnetisk fluks, som er tilfelle med hverandre pickup på markedet. Kritisk sett er denne teknologien ikke ny, men de første implementeringene var så hemmet av teknologiske begrensninger på den tiden at de knapt var funksjonelle. Ved å gjenbesøke ideen med det beste det 21. århundre har å tilby, har DS Audio produsert pålitelige optiske pickuper som kan levere utrolig ytelse.

Den mest betydningsfulle aspekten ved denne fortløpende utviklingen og innovasjonen er at høy kvalitet blir demokratisk. Når folk sier at noen design fra 60- og 70-tallet fortsatt er konkurransedyktige med hva som helst som ble lansert i dag, har de stort sett rett, men utstyret de refererer til var utvilt høy klasse da det ble lansert, og prisen justert for inflasjon ville vært ekstremt høy. Hva den fortsatt pågående innovasjonen innen vinylavspilling gjør, er å gi mange av oss mulighet til å komme nærmere—eller i noen tilfeller overgå—gullstandarden for vintage høykvalitetsutstyr til priser som ikke tvinger oss til å gi fra oss en nyre. Hvis ikke det er grunn til å fortsette å presse for innovasjon, vet jeg ikke hva som er.