Kendrick Lamar er sin egen frelse på 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar er ikke din frelser. I brudd på generasjonsforbannelser på sitt nye album Mr. Morale & The Big Steppers, lover han å være sin families beskytter. På albumcoveret av Lams første prosjekt på fem år, står rapperen i forgrunnen, iført en tornekron og holder sitt første barn, mens hans langvarige partner Whitney Alford vugger deres andre baby på en seng. Selv om Lamar fremstår som rettferdig på albumkunstverket, skjuler han ikke sine feil, med en pistol stukket inn i livremmen. I likhet med dette, Mr. Morale & The Big Steppers vandrer gjennom Lams høy-kaliber ferdigheter, med sterke kontemplative fortellinger og en katartisk avduking av hans feil.

I fjor august, publiserte Lamar en melding om at hans neste album, etter 2017s Pulitzer Prize-vinnende DAMN., ville være hans siste utgivelse på Top Dawg Entertainment. I sin avgang har Lamar sluttet seg til sitt medgrunnlagte multimedieselskap og label pgLang, der han veileder Grammy-vinnende akt og fetter Baby Keem, samt den nyeste signeringen Tanna Leone. Også i brevet, antydet Lamar delvis grunnlaget for Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerer som hans første dobbel-album, og skriver: “Kjærlighet, tap og sorg har forstyrret komfortsonen min, men glimt av Gud taler gjennom musikken min og familien min. Mens verden rundt meg utvikler seg, reflekterer jeg over det som betyr mest. Livet der ordene mine vil lande neste gang.”

Ved å kanalisere sitt formål med invokasjonen av en Høyere Makt, forblir Lamar jordnær gjennom fortellinger om traumer og helbredelse, enten han oppfordrer svarte menn til å ta seg av sine “pappa-problemer” på “Father Time” eller deltar i en giftig verbal sparring med sin partner (i dette tilfellet, skuespillerinnen Taylour Paige) på “We Cry Together.” Albumet åpner med fortelling fra Alford, som ber Lamar om å “fortelle dem din sannhet” før han vurderer de ancestrale og samfunnsmessige dimensjonene av sorg. Familiebånd er dype på den forvrengte “N95,” hvor Lamar gjentar Keems flyt, med sin fetter som bidrar med bakgrunnsvokaler. På den tredje låten, “Worldwide Steppers,” beveger produksjonen seg med angst over et loopet sample av “Break Through” av ’70-talls afro-rockbandet The Funkees, hvor Lamar reflekterer over at mens han spiller “Baby Shark” for sin datter, også “ser etter haier utenfor samtidig / Livet som en beskyttende far, jeg ville drept for henne.”

I lys av albumets utgivelse, kom enkelte fans i konflikt da de hørte Kodak Black være med på sporene, først på “Worldwide Steppers,” hvor den Florida-rapperen introduserer seg selv, sammen med spiritisten, philosoph og forfatter Eckhart Tolle som fortellere. Kanskje antyder Lamar at Black fortjener forsoning, til tross for hans problematiske historie fylt med domfellelser og påstander om vold i hjemmet. Voksende frijazz-instrumentering og smertefulle vokaler fra vokalisten Sampha akkompagnerer Kodaks refleksjoner som en plaget ungdom på “Rich (Interlude).” På sporet, hevder han at han og hans medsoldater en gang var “en haug med tapte sjeler i overlevelsesmodus / Det var ingen vei for oss med mindre vi fant vår egen.”

Med rom for Kodak til å se tilbake på sin fortid, følger Lamar etter, og avslører sine voldelige tanker om å være “Kristus med en skytter” og kvitte seg med sin egosentrisme på “Rich Spirit.” Den første halvdelen av albumet avsluttes med en gruppeterapisesjon mellom Lamar, Summer Walker og Ghostface Killah på “Purple Hearts,” før resten av Mr. Morale & The Big Steppers brukt på at Lamar kommer til enighet med sine indre konflikter. Da han betrakter kunsten som subjektiv, gjentar Lamar at han “kan ikke glede alle” på “Crown,” og tilbyr å gi opp den idealiserte tittelen som dedikerte fans har gitt ham. 

Mr. Morale & The Big Steppers er delvis kronologisk, delvis konfesjonell med Tolle som formidler på “Savior (Interlude)” at identitet stammer fra en persons formative år, hvor deres egen tro er basert på “dårlige ting” de gjennomgår. Sporet inneholder et soliloquy fra Keem om å være vitne til familiære traumer og vurdere seg selv som “den nye profeten,” og lære å overvinne sin slitne oppvekst. Under den forvrengende, nedslående produksjonen på “Savior,” bekrefter Lamar at lyttere bør være sin egen frelse i stedet for å se til prestisjefulle innflytelser, som selv er dødelige.

Kodak kommer tilbake for “Silent Hill,” hvor den myke produksjonen glir over sniklyd-effekter, med Lamar som vurderer sin stress, mens Kodak skryter av å være en tilstedeværende far, i motsetning til sin egen. “Auntie Diaries” viser Lamar som velmenende og avviser homofobi, selv om han fumler med feilkjønning, skjellsord og dødenavn fra et barndomsperspektiv. På sosiale medier har noen kritisert Lams syn på kjønnsidentitet som kortsynt, mens andre lyttere har rost ham for å ta opp transkjønnsidentitet som en mainstream rapper.

Ved å komme til roten av sine “livet-fortid regressjoner” på “Mr. Morale,” “Mother I Sober” er der Lamar mykner, med hjemsøkte vokaler fra Portishead-leadvokalist Beth Gibbons mens rapperen modig åpner seg om seksuelt misbruk i barndommen. Mens Lamar frigjør seg fra generasjonsforbannelser og nekter å videreføre dem til sine barn, er han dekket med varmen fra “Mirror,” og hedrer sin personlige vekst og bryter seg fri fra mentale byrder.

På Mr. Morale & The Big Steppers, gir Kendrick Lamar et rom for svarte menn til å øve på sårbarhet til tross for samfunnets forventninger til dem. Ved å se dypt inn i seg selv, utviser han sin bevissthet i lag, med lyrisk dynamikk som har sementert ham som en av de store.