Kendrick Lamar er sin egen frelse på ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar er ikke din frelser. Ved å bryte generasjonsforbannelser på sitt nye album Mr. Morale & The Big Steppers, lover han å være sin families beskytter. På albumomslaget til Lamars første prosjekt på fem år står rapperen i forgrunnen, med en tornekrone og holder sitt første barn, mens hans lange partner Whitney Alford vugger deres andre barn på en seng. Selv om Lamar ser rettferdig ut på albumomslaget, skjuler han ikke sine feil, med en pistol stukket i beltet. På lignende måte Mr. Morale & The Big Steppers vandrer gjennom Lamars høykaliber ferdigheter, med sterk kontemplativ historiefortelling og en katartisk avsløring av hans svakheter.

I august i fjor publiserte Lamar en melding om at hans neste album, etter 2017s Pulitzer-prisvinnende DAMN., ville være hans siste utgivelse på Top Dawg Entertainment. Ved sin avgang har Lamar sluttet seg til sitt medgrunnlagte multimediaselskap og label pgLang, hvor han mentor Grammy-vinnende artist og fetter Baby Keem, sammen med den nyeste signerte Tanna Leone. Også i brevet, skyggelagde Lamar delvis grunnlaget for Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerer som hans første dobbeltalbum, og skriver: “Kjærlighet, tap og sorg har forstyrret min komfortsone, men glimt av Gud taler gjennom min musikk og familie. Mens verden rundt meg utvikler seg, reflekterer jeg over hva som betyr mest. Livet hvor mine ord vil lande neste.”

Ved å kanalisere sitt formål med påkallelse av en Høyere Makt, forblir Lamar menneskelig jordet gjennom fortellinger om traumer og helbredelse, enten det er å oppfordre svarte menn til å komme til enighet med deres “pappa-problemer” på “Father Time” eller å ha en giftig verbal sparringskamp med sin partner (i dette tilfellet, skuespiller Taylour Paige) på “We Cry Together.” Albumet åpner med fortelling fra Alford, som oppfordrer Lamar til å “fortelle dem din sannhet” før han grubler over de forfedres og samfunnets dimensjoner av sorg. Familiebånd går dypt på den forvrengte “N95,” hvor Lamar gjenskaper Keems flyt, med hans fetter som bidrar godt med bakgrunnsvokaler. På det tredje sporet, “Worldwide Steppers,” beveger produksjonen seg med fryktsomhet over en loopet-sampel fra “Break Through” av 70-tallets Afro-rock band The Funkees, hvor Lamar funderer at mens han spiller “Baby Shark” for sin datter, ser han også “etter haier utenfor samtidig / Livet som en beskyttende far, jeg ville drept for henne.”

I lys av albumets utgivelse, kom noen fans til en uenighet ved å høre at Kodak Black ble med på sporene gjennom, først på “Worldwide Steppers,” hvor Florida-rapperen introduserer seg sammen med spiritualist, filosof og forfatter Eckhart Tolle som fortellere. Kanskje antyder Lamar at Black fortjener frelse, til tross for hans problematiske historie fylt med dommer og vold i hjemmet. Svulmende gratis jazzinstrumentasjon og verkende vokaler fra vokalist Sampha følger Kodaks refleksjoner som en trøblete ungdom på “Rich (Interlude).” På sporet hevder han at han og hans medsoldater en gang var “en gjeng tapte sjeler i overlevelsesmodus / Det var ingen vei for oss med mindre vi fant vår egen.”

Med rom for Kodak å lytte tilbake til sin fortid, følger Lamar etter, avslører sine voldelige tanker ved å påstå å være “Kristus med en skyter” og slippe sin egosentrisme på “Rich Spirit.” Den første halvdelen av albumet avsluttes med en gruppeterapitime mellom Lamar, Summer Walker og Ghostface Killah på “Purple Hearts,” før resten av Mr. Morale & The Big Steppers brukes med Lamar til å komme til en enighet med sine indre konflikter. I betraktning av kunsten sin som subjektiv, gjentar Lamar at han “kan ikke tilfredsstille alle” på “Crown,” og tilbyr å slippe den idoliserte tittelen som dedikerte fans har tildelt ham.

Mr. Morale & The Big Steppers er delvis kronologisk, delvis tilståelse med Tolle som gir på “Savior (Interlude)” at identitet stammer fra individets formative år, hvor deres selvoppfatning er basert på “dårlige ting” de utholder. Sporet inneholder en monolog fra Keem om å være vitne til familiær traume og anse seg selv som “den nye profeten,” lære å overvinne sin slitne oppvekst. Under den forvrengte, nøkterne produksjonen på “Savior,” bekrefter Lamar at lyttere bør være deres egen frelse i stedet for å se opp til prestisjetunge innflytelser, som er dødelige selv.

Kodak kommer tilbake for “Silent Hill,” hvor den rolige produksjonen glir over snipelyder, med Lamar som tenker på sin stress mens Kodak flekser som en tilstedeværende far, i motsetning til sin egen. “Auntie Diaries” viser Lamar å være velmenende og fordømmer homofobi, selv om han snubler gjennom misgendering, slengbemerkninger og deadnaming fra et barndomsperspektiv. På sosiale medier har noen påpekt Lamars syn på kjønnsidentitet som nærsynt, mens andre lyttere har rost ham for å tackle transkjønnsidentitet som en mainstream rapper.

Kommer til roten av sine “tidligere livs regresjoner” på “Mr. Morale,” “Mother I Sober” er der Lamar mykner opp, med hjemsøkende vokaler fra Portishead hovedvokalist Beth Gibbons mens rapperen modig åpner opp om seksuelle overgrep i barndommen. Mens Lamar frigjør seg fra generasjonsforbanninger og nekter å videreføre dem til sine barn, er han dekket i varmen av “Mirror,” som hedrer hans personlige vekst og bryter fri fra mentale byrder.

På Mr. Morale & The Big Steppers, gir Kendrick Lamar en plass for svarte menn til å praktisere sårbarhet til tross for samfunnets forventninger til dem. Ved å se dypt innenfor, viser han sin bevissthet i lag, med lyrisk dynamikk som har sementert ham som en av de store.