Eric Church viser sitt 'Hjerte & Sjel'

Mens wildfiren (ball) av bro-country raste med sine største flammer, forble Eric Church en av de få country-stjernene som ikke falt for fristelsene fra sponsing av lastebiler, sanger om å ønske Yeti-kjølere eller å virke som en slu gjenoppfinnelse av en frossen hår-metallstjerne smeltet inn i en moderne country-utøver. I motsetning til dine statslinjer og «Chases», trengte Church aldri å skifte kurs etter at Chris Stapleton brakte Traveller til Country-hovedstrømmen og alle plutselig ble så alvorlige. Churchs album fra 2014, The Outsiders, var en stor-skala country-rock plate, Black Oak Arkansas filtrert gjennom Travis Tritt, og 2015's Mr. Misunderstood hadde sanger om å være en utstøtt og hvordan kule vinylplater er. Med andre ord trengte han aldri å endre seg da Stapleton og Sturgill Simpson presset countrymusikken ut av sanger som «Cruise»; han lagde aldri den typen sanger uansett.

Church har forblitt på kontinuumet av country et sted mellom Brothers Osborne og Stapleton, hans album pålitelig gode til fantastiske - hver med fire til fem sanger fylt med tungt lærte leksjoner du kan bruke i ditt eget liv - men ikke inneholder de filosofiske grunnlagene som gjorde noen som Simpson til en stjerne. Det endrer seg med to-ukers, tre-album utgivelsen av Heart og Soul, kollektivt regnet som Church's syvende album, sammen med fan-klubbens bare mini-album &. Heart & Soul albumet er Churchs lengst-rekkende album hittil, som spenner over alle hans mulige stiler - rock, honky tonk, stor bred country, lett doo-wop og til og med soul musikk - og skryte av noe av den sterkeste låtskrivingen i karrieren hans. Tydelig separert mellom saker om hjertet og, vel, sjel, er Church trassig, spørsmålstillende, søkende og tent, og hamrer disse 24 sangene hjem med overbevisning.

Den første utgivelsen, Heart, er bredt sett et album som snakker til hjertesaker, enten det er kjærligheten du har for en far som er uten arbeid, kjærlighet for eksistensens skjørhet eller hvordan du må ha kjærlighet i hjertet ditt for å ordentlig nå et country-publikum. «Heart of the Night» kjører som om det skrangler ned E. Street, før en midt-sang tempo endring som følger sin fortelling om en verden som har glemt folk som gir det sitt alt. «People Break», en av de mest stille ødeleggende sangene i Church oeuvre, handler om uforutsigbarheten av hjertesorg, og «Love Shine Down» høres ut som den ble luftløftet fra en milkshake butikk i 1955. Heart‘s høydepunkt, derimot, er «Stick That In Your Country Song», årets Grammy-vinner for Beste Country-sang, som tar for seg måten sanger i sjangeren ikke virkelig adresserer behovene eller bekymringene til samfunnet som støtter dem: Når var sist gang en country-sang snakket om forsvinnende produksjonsjobber, spør Church, ikke helt retorisk. Han var alltid en vokal kritiker av «la oss bli full og kjøre traktorer» nonchalanse i bro-country-æraen, men her sier han det stille høyt, med stor effekt.

Alle 24 sangene av Heart & Soul ble innspilt og skrevet i ett rull under COVID-karantene, Church som holte seg inne med en roterende gruppe musikere og låtskrivere, og bestemte seg for ikke å stoppe da han nådde 11, 16 eller 20 sanger. Han delte sangene inn i ni på Heart, seks på fan-club-only &, og ni på Soul, som utkommer 23. april. Soul handler om tingene som gjør en mann, fra oppdagelsen av musikken han ville lage i sitt liv («Rock & Roll Found Me»), til hvordan et forhold kan få deg til å føle deg hel («Hell of a View»), til en hjertelig ode til hans mor («Bad Mother Trucker») som gjenskaper hennes feilstaving av respekt under Aretha Franklins signaturlåt. Men «Where I Wanna Be», en barhouse-ballade, er det andre albumets høydepunkt, ettersom Church kanskje aldri har sunget vakrere, en genuin ømhet i stemmen hans som han ikke alltid viser lett. Styrken i andre halvdel av Soul alene sementerer Churchs visjon om bare å spille inn til det var på tide å stoppe, ikke fordi han «hadde et album». Han var alltid en spesiell utøver, og albumhåndverker, men her gikk han til et annet plan, og kom tilbake med sitt fineste album.