Isaiah Rashad reiser seg opp fra asken

Isaiah Rashad havnet i de altfor kjente flammene av narkotika, alkohol og hensynsløs pengebruk etter utgivelsen av The Sun’s Tirade i 2016. Han var en stigende stjerne, i likhet med SZA, i den nye bølgen av TDE-artister som kom frem, men alt brant sammen rundt ham. I et nært intervju med FADER like før albumlanseringen av The House Is Burning, beskrev han hendelsene etter turneene som «det raskeste fallet fra nåde jeg noensinne kunne forestille meg.»

I løpet av de fem årene mellom de to albumene, saboterte Rashad seg selv, endte opp tilbake hos moren sin i Chattanooga, Tennessee, i rehabilitering i Orange County og fant tilflukt i tegneserier. Han sa at han nå er forpliktet til å komme seg og har funnet en balanse mellom tro og kynisme.

Han fortalte FADER: «Gud alene vil ikke redde deg. Verden står i brann. Vannet er forurenset, det er så mye CO2 som strømmer inn i ozonlaget ... når huset ditt brenner, vil du da gå inn for å hente dine personlige eiendeler, eller vil du bare stole på deg selv og Gud at du vil kunne komme tilbake?» Rashad virker uanfektet av å lande på en spesifikk tolkning av dette huset i brann: det er alkoholisme, det er miljøet, det er hva du trenger at det skal være.

Rashads musikk har alltid kretset rundt mørke — avhengighet, død, depresjon — med karakteristisk ærlighet, men til tross for at dette er det første albumet han har laget edru, er THIB ikke nøktern. Det har dybde og en gjennomgående mørketone, men det er moro. Det som kunne vært en dyster oppfyllelse av den skadelige stereotypien om at edruelighet er kjedelig eller ulykkelig, er i stedet en åpenbaring av hva som skjer når du velger å ta vare på deg selv.

Den første sangen på albumet begynner med at en kassett ble satt inn i en kassettspiller, en passende introduksjon til nostalgien og varmen som gjennomsyrer platen. Det har vært lenge underveis, og plata føles tidløs, på grunn av den klassiske sørlige rap-, R&B- og soul-influerte sampling og teksturer. Og mens en rapper lett kunne virke ute av takt etter en halvt tiår lang pause, har Rashad gjort leksene sine; THIB er ikke avledet av noe, informert av alt som definerer sjangeren i 2021.

Han sier i «Darkseid,» «Jeg kom nettopp tilbake, se, jeg har vært død på ordentlig.» Han viser fram den leksedrevne rekkevidden kort tid etterpå i det andre sporet «From the Garden,» som høres ut som de moderne megastjernene i rap som dominerer sjangeren fra Atlanta og holder lett følge med Lil Uzi Vert. «RIP Young» og «Lay Wit Ya» følger, begge fengende og selvsikre. Den sistnevnte, med Tennessee-rapperen Duke Deuce, har et refreng av Rashads brøl, som avslutter hver linje med langvarige, grove toner.

Så treffer «Claymore» og introduserer en ny lyd som kanskje passer bedre for feature-artisten, Smino, enn for Zay. Rashad snakket med GQ om hvordan han «satte mange personer hvis musikk jeg liker på spesifikke sanger som var mer tilpasset dem enn meg. Jeg tror det er litt som å være en regissør … For på slutten av dagen er jeg mer produsent og regissør enn noe annet, jeg bare tilfeldigvis skriver manusene også.»

«Headshots (4r Da Locals)» er den andre i hans «4r Da»-serie, som startet med «4r Da Squaw» på The Sun’s Tirade. Den første «4r Da» føles tynget, som om de saktere svingende tekstene selv er drukne — og Rashad kunne veldig godt ha vært det, siden han fortsatt drakk under skapelsen av The Sun’s Tirade. «Headshots» har mye mer momentum og energi, men er fortsatt tung: visuelle elementer viser Rashad som faller ned i kløfter, på et «Agony Anonymous»-møte og viser bilder av whiskey og bokstavelige skudd. Det første verset åpner med, «Hvem vil ha et skudd, vil dø?» som kan snakke om et skudd av brennevin, et pistolskudd, en sjanse.

Selv om «9-3 Freestyle» er den eneste sangen betegnet som en «freestyle» på prosjektet, sa Rashad til Vulture: «Seksogtredve prosent av det er bare løse ideer. Rett fra toppen av hodet, ikke still spørsmål ved dem. Bare gjør det og bygg videre på dem type greier. ‘Score’ er en freestyle, ‘Claymore’ er en freestyle, ‘Hey Mista’ er en freestyle, introen er en freestyle, ‘9-3 Freestyle’ er en freestyle, ‘True Story’ er en freestyle. Jeg tror nesten alt er. ‘HB2U,’ ‘From the Garden’ er teknisk sett en freestyle. Det meste er freestyle, jeg kan ikke engang tenke på hvilke som ikke var.» Han har gitt Kenny Beats — som er en av produsentene på THIB — æren for å ha hjulpet ham med å lære å freestyle og komme seg ut av sitt eget hode.

Det ville ikke føles som et komplett Isaiah Rashad-album uten en SZA-feature; hun slår seg sammen med ham, sammen med 6lack, på det fremtredende R&B-sporet «Score,» og synger sammen, «Du vet jeg vil ride-die med deg.»

«HB2U» begynner med et barn som spør: «Er det en himmel?» (Rashad sier «Ja»), deretter, «Hvordan vet du det?» besvart med, «Du gjør ikke det.» Den blandingen av tro og usikkerhet, tro og tvil, gjennomtrenger hele THIB. Rashad vet at tilfriskning ikke er lineær; det er ingen enkel løsning han kan tilby til mørket vi alle har i oss. Men det er også optimisme i det: Vi har alle potensialet til å vokse inn i oss selv og komme opp gjennom asken av det som var.

Foto med tillatelse fra Top Dawg Entertainment