Du vet du har truffet noe når et sent på kveld hjørne av YouTube-videoer fører deg til Alexander "Skip" Spence, det originale medlemmet av Jefferson Airplane & Moby Grape, som etter å ha brutt inn i hotellrommet til bandkameraten sin med en øks, ble diagnostisert med paranoid schizofreni og gikk videre til å spille inn sitt mesterverk fra 1969 i og ut av psykiatriske institusjoner.
Spence gikk med på å bli med i det nyformede Jefferson Airplane i 1965 som trommeslager, selv om han ikke egentlig visste hvordan man skulle spille. Han dro hjem med et par trommestikker og holdt seg fast gjennom deres første album, Jefferson Airplane Takes Off, men han ble sparket av bandet etter å ha tatt en uanmeldt ferie til Mexico. Det var da han fikk tilbud om å bli med i Neil Young's Buffalo Springfield, men avslo til fordel for å danne Moby Grape.
Denne nye satsingen oppnådde virkelig kommersiell suksess så vel som høye lovord fra kritikerne, men Spence klarte bare å fullføre to album før ting begynte å gå galt. I 1968 forsøkte han å bryte ned hotell døren til bandkameraten Jerry Miller med en øks mens han var under tung påvirkning av LSD. Miller beskrev natten i Jeff Tamarkin’s biografi fra 2003 om Jefferson Airplane: "Skippy forandret seg radikalt da vi var i New York. Det var noen der som var inn i hardere rusmidler og en hardere livsstil, og noen veldig merkelige greier. Og så fløy han liksom bort med de folkene. Skippy forsvant litt. Neste gang vi så ham, hadde han klippet av skjegget og hadde på seg en svart skinnjakke, med brystet hengende ut, med kjeder og svettende som en hund. Jeg vet ikke hva pokker han hadde fått tak i, men det traff ham. Og neste gang jeg vet, brøt han ned døren min på Albert Hotel. De sa i resepsjonen at denne gale fyren hadde holdt øksen mot dørvaktens hode." Det var etter denne hendelsen at Spence måtte bli innlagt på asyl.
I starten ble han tatt til "The Tombs," et fengselssenter i Manhattan med den berømte "sukkebroen," en plattform som koblet fengselet direkte til straffedomstolen. Men så ble han overført til Bellevue for langvarig opphold, hvor han skrev Oar-albumet i sin helhet. Legenden sier at den dagen han ble løslatt, startet han opp en motorsykkel mens han fremdeles hadde på seg pysjamas, og kjørte rett til Columbia Studios i Nashville for å spille inn de nye sangene.
I et intervju med Sundazed Records, bandkameraten Peter Lewis beskrev Spences fall deretter: “Den siste virkelig dype ting som skjedde med bandet var da jeg tok ham til en eksorsisme. Skippy hang bare rundt. Han hadde ikke vært helt til stede i flere år, fordi han hadde vært inn i heroin hele den tiden. Faktisk overdosed han en gang og de hadde ham i likhuset i San Jose med en tag på stortåen. Plutselig reiste han seg opp og ba om et glass vann. Nå snorte han store klumper med kokain, og ingenting skjedde med ham. Vi kunne ikke ha ham rundt fordi han gikk rundt i rommet og beskrev øksedrap. Når du setter Skippy sammen med gale folk, er han som Gud - veldig potent. Selv i sitt svakeste øyeblikk kan han virkelig herje med deg, mentalt. Det er det samme som gjorde ham så elskverdig da jeg først møtte ham. Han kunne se i øynene dine og spille disse tingene på gitaren som bare han kunne tenke opp.”
Selv om det ble spilt inn på en enkel tre-spors båndopptaker, varierer produksjonen av Oar fra utstrakte trommer og ekkoende vokaler til rolige, singer-songwriter-lignende standarder. I sin bok med tittelen Unknown Legends of Rock n’ Roll, beskrev Richie Unterberger albumet som "ikke psykedelisk i San Francisco-forstand, men en slags toppmøte mellom Delta Bluesmen og ånden til Haight-Ashbury." At noen som lever på kanten av forstanden kunne lage et så kunstnerisk og omhyggelig musikkstykke er fascinerende. Og det er ikke bare at han skrev en god sang. Spence arrangerte hver del og produserte hele platen selv, spilte hvert instrument og sang hver note du hører, med hjelp fra noen av Columbia’s studioingeniører for å sette opp mikrofonene og trykke på opptak. Noen ganger høres trommene usynkrone ut, og noen ganger høres gitarene litt feil ut, men det passer fortsatt sammen for å fullføre en plate som er kaleidoskopisk i tilnærming, men perfekt enkel i levering. Det finnes klovneriske underligheter som "Lawrence of EuphoriaMargaret - Tiger RugWar In PeaceLittle HandsCripple CreekBroken HeartEt hyllestalbum fra 1999 med tittelen More Oar inneholdt covers og bidrag fra Tom Waits, Robert Plant (fra Led Zeppelin), & Mudhoney for å nevne noen få. Beck prøvde til og med sin hånd på det med sin Record Club-serie, som dekkende hele albumet fra start til slutt med hjelp fra Wilco & Feist.
Spence døde 53 år gammel på grunn av komplikasjoner som oppsto fra lungebetennelse og lungekreft. Bill Bentley, PR-mann for Reprise Records og produsent bak hyllestalbumet, sa om Spences siste dager: “Han var en fri sjel, og han var ikke ment til å være noe annet enn det. De hadde ham på respirator og hver gang han fikk bevissthet prøvde han å dra ut slangene. Han visste han ikke kunne puste uten, men han ville ha det ut.”
Den første pressing fra 1969 er ekstremt sjelden å skaffe seg, med fem kopier tilgjengelig på Discogs som starter på $300. En Sundazed 180-gram reissue løftet Spence inn i rampelyset for en nyere generasjon, med MOJO som kalte den “den ultimate auteur-platen...ikke mindre enn en åndelig og psykisk reise.” Rolling Stone som også gikk ut med sin prisene: “Geni og galskap sameksisterer strålende på Oars tilsynelatende stille vann. Denne sonisk troverdige og kjærlighetsdokumenterte gjenutgivelsen vil bare ytterligere fremme legenden.” CD-kopier har også blitt gjenutgitt med tidligere uutgitte bonusspor. Selv om Oar i utgangspunktet floppet og ble en av Columbia’s lavest solgte utgivelser, har den absolutt fått sitt comeback for en ny æra av musikkelskere og platesamlere.
Bli med i klubben!
Bli med nå, starter på $44
Kvalitetsmusikk. Latt til din innboks.
Eksklusiv 15% rabatt for lærere, studenter, militære medlemmer, helsepersonell & første respondenter - Bli verifisert!
