Ukens Album: Kendrick Lamars DAMN

For barna i blogosfæren har vi brukt nesten et tiår på å se våre favoritter skifte gjennom den prestisjetunge og uoppfylte tiden og rommet i moderne hip-hop. Kendrick Lamar dukket opp fra mixtape-striden som en av de mest suksessrike og kritikerroste MC-ene i vår generasjon; han har sikret seg to bekreftede klassikere før han fylte 30. Med DAMN. har Kendrick gitt seg selv en ny mulighet til å perfeksjonere popalbumet. Der good kid, m.A.A.d city var kompromisset - en sosial buffer av tragiske syngesanger for å oppnå status for funk/soul-fusjonene i hans senere arbeider - tør dette albumet å presse videre inn i ukjent terreng når omstendighetene ville be ham om ikke å gjenoppfinne hjulet til den svarte artisten.

Kendrick er for ivrig etter å falle inn i forventningene; han påpeker det direkte på “ELEMENT.,” og nevner To Pimp a Butterfly som sitt (succesfulle) forsøk på å heve og forsterke æren til den svarte artisten. Mens undertonene aldri forsvinner, er DAMN. ikke en stor sosial uttalelse om noe spesiellt klima; det er et revidert blikk inn i Kendricks superstjernens paranoia på et tidspunkt han ikke lenger trenger å bevise seg for noen. Det er alle spenningene og skrekkene vi kan forvente fra et kritikerfavoritt: en overgripende søken etter Gud (eller “YAH.,” Gud på hebraisk), selvrefererende bilder som gir opphav til teorier, flere 2Pac-allusjoner, og en tung balanse mellom å spirale inn i berømmelsen og å forberede seg på nedgangen.

Det personlige forblir politisk, med en mer poppet kant. I over 54 minutter er det mindre av Kendrick som stadig slår ut, mer av hans synging--som fungerer mer enn vanlig--og en eklektisk sving mellom Mike WiLLs trap-monstre og Alchemist og 9th Wonders tradisjonelle puter. Forslaget kan gi die-hard-fansen nok bekymring, men DAMN. fungerer som en påminnelse om hvor morsomt Kendrick kan være når han ikke dedikerer all sin oppmerksomhet til å redde verden. Det er det som gir oss låtar som “HUMBLE.” - et minimalistisk smash hvor King Kendrick spytter ned på sine emner - og får ham til å ta en risiko som “GOD.” hvor hans takknemlighet nesten forstyrrer trap-ballade-kodeksen. Øyeblikk som disse får “Poetic Justice” og “Fuckin’ Problems” fra hans storhetstid til å fremstå som gårdagens minner; siden han ikke lenger har behov for å behage den tilfeldige lytteren med lett tilgjengelig frukt i håp om at de vil ta medisinen, nærmer han seg rammene som en erfaren veteran forberedt på å finne et nytt kjøretøy for sine overtredelser.

Når han prøver å redde seg selv - mens verden roper etter hans hjelp - virker Kendrick vi hører å ha et fast grep om strupene til demonene sine og sømmen på jeansen sin, selv om han gir oss små hint når han mister grepet. Hele albumet flyter gjennom sine motsetninger og retoriske spørsmål som gjenoppstår gjennom hele, og spør hvem som ber for hvem, og leter etter vann slik han gjorde da de drepte broren til vennen hans for mange år siden. “YAH.” finner Kendrick som setter disse kampene i kontrast med de samme fristelsene som henger over ham, og lar lytteren spørre seg hvor Yah faktisk huskes i ligningen over sex, penger og mord. “XXX” spinner et menneskelig vignett av Kendricks venn som ringer ham fordi de drepte sønnen hans; i stedet for å være vennens ledestjerne, faller Kendrick inn i en hypotetisk blodhevn etter hevn hvis noen i livet hans møter samme skjebne, før han legger på for å snakke med barn om våpenkontroll.

Selv om Amerika ikke er det første som står i sikte, vil DAMN. mer åpenbare budskap kunne risikere å falle flatere enn tidligere materiale. Mens repetisjonen er en nødvendig - og nedslående - del av hvor Kendrick står i livet sitt, er det vanskelig å ikke høre den sosiale kritikken av “A.D.H.D” lekke direkte ut av en låt som “LUST.,” en BADBADNOTGOOD-produsert sang som bærer slående likhet med “Vibrate” av André Benjamin. Det er en lignende følelse i den andre verset av “XXX” hvor Kendrick og Bono’s synging av det amerikanske flagget lykkes i å ikke være uutholdelig cornye, men risikerer å falle på konvensjonelle bilder for å illustrere de onde sidene ved den amerikanske tilstanden.

Men den åpenbare tilstedeværelsen av Guds navn og vilje blir perfeksjonert i “FEAR.:” en syv minutters krønike av tre forskjellige Kendricks som håndterer angsten fra en Compton under overvåkning og superstjernestatus som taler for millioner som opplevde det. Innenfor sørger Kendrick over ideen om å være en moderne Jobb og få alt revet fra ham i en grusom spøk og nevner stemmesvaret fra fetteren Carl som en vekker til å komme hjem, et åndelig hjem. Alchemists beat kjører i en langsom, soulfull transe før det gir vei til strykere slik “Sing About Me” gjorde da Kendrick blottet sjelen sin på lignende måte. Det er en låt som høres ut som albumcoveret føles: utmagret, slitt, uten annet valg enn å fortsette. Videre må briljansen i albumets avslutning “DUCKWORTH.” spares til ens egen lytting; for ikke å spoile slutten, per se.

DAMN., hvis noe, er en påminnelse til oss om at Kendrick fortjener å være der han er, og Kendricks påminnelse om at han fortsatt har sjansen til å fucke opp alt dette. Enten det er av hånden til en regnskapsfører, slaget fra en usannsynlig konkurrent, eller en stray kule i nabolaget han aldri kan forlate, har Kendrick Lamars arv så langt vært innhyllet i utmerkelser uten noen ekte trussel som ikke har vært selvpålagt fra traumer i hans virkelighet, fortid og nåtid. Men han er endelig en rockestjerne, med enda en blockbuster på beltet. Når de fleste ville forvente, til og med akseptere en blunder i diskografien, skapte Kendrick et triumf med nok ildkraft for de som henger med og mye dyktighet for de trofaste. Hans ego brøler høyere enn noen gang, kanskje i et forsøk på å drukne ut demonene; denne detaljerte, konsekvente åpenheten er nøkkelen til hans lang levetid, med ingen tegn til belastning mens lokomotivet ruller videre.