Albumet der Albert King hyller kongen

Spøkelset av Elvis hang ikke over Stax i lang tid — den første gyldne perioden hos Stax sammenfalt med post-hæren, pre-første comeback Elvis — men forbindelser til Kongen av Rock dukket opp av og til gjennom årene. Den første versjonen av “Green Onions” ble spilt inn på en platesøker hos Sun Records samme dag den ble spilt på radio og lyste opp ønskelinjene, og ble en usannsynlig hit. The Mar-Keys, det første bandet på Stax Records, pleide å gjøre coverversjoner av ham regelmessig, og Carla Thomas snakket ofte i intervjuer om hvor mye hun så opp til ham gjennom årene. Elvis’ barndoms nabo, Louis Paul, spilte inn for Stax’s Enterprise-etikett etter å ha forlatt garage rock-legenderne The Guilloteens (hans selvtitled debut er en merkelig sammensmelting av southern rock, soul, blues og country). Elvis selv spilte inn hos Stax Records i 1973, der han gjorde en rekke sanger på midten av natten — når Isaac Hayes ofte spilte inn; han ble bedt om å omplanlegge — i det som utgjorde de siste alvorlige studioøktene i Presleys karriere; sangene ville utgjøre hoveddelen av albumene hans fra 1973 til 1975.

Men det er ett artefakt som kronikerer det kulturelle samspillet mellom Elvis og det legendariske plateselskapet på 926 E. McLemore Ave. mer enn noe annet, et kulturelt utveksling som gjenoppdager Elvis’ blues-inspirerte rocksanger som brennende gitarblues av høyeste kvalitet, albumet som bringer oss hit i dag: Albert Kings King, Does The King’s Things.

Mens Stax ofte ble sett på som den soul etiketten på 60-tallet, var det alltid mer variert musikalsk enn de headline-akterne antydet. Country var en del av etikettens lineup siden Stewart startet i garasjen sin, og etiketten ga ut album med jazz, komedie, gospel, taler av prester, og blues i sin storhetstid. Denne strategien ble oppmuntret av Stewart, men ikke alltid villig på tvers av sjangere, spesielt når det gjaldt blues. Stax hadde en platebutikk som en del av sin McLemore Avenue-anlegg, som fungerte som en inngang til talentene til de lokale gutta (som William Bell og Booker T. Jones, blant andre), og som en måte for Axton — som drev butikken — å bestemme smakene til den platekjøpende befolkningen. Den rådende oppfatningen var at blues var "ferdig", at sjangeren stort sett var provinsen til en liten gruppe hobbyister. Men Axton så annerledes: blues platene hun hadde, solgte fortsatt, og publikum deres var større enn folk anerkjente.

Med blues i tankene som en vei for Stax, forestill deg Estelles overraskelse, på midten av 60-tallet, når hun så over på stablene og så 6'5" Albert King stå der. Axton handlet raskt; hun lot stort sett ikke King dra før han gikk med på å spille inn for etiketten. Hun fikk deretter M.G.’s til å finne ut hvordan de kunne lage musikk med ham, og hun ga seg ikke før Stewart gikk med på å spille inn med King.

Det var et karrieredreiende punkt for King, som frem til det punktet hadde vært en omreisende gitarist som spilte inn for en rekke indie-etiketter som Bobbin og King, og slitt seg gjennom Chitlin’ Circuit. Født som sønn av en andelsholder på en bomullsplantasje, var King kjent for sin størrelse — stort sett hver skriftlig beretning om livet hans kommenterer hvordan han fikk sin karakteristiske Flying V gitar til å "se ut som en fiolin", selv de originale liner notene for dette albumet — og for hvordan han spilte gitaren sin opp-ned, baklengs, og på en måte som gitarister bokstavelig talt brukte livet sitt for å prøve å gjenskape (Stevie Ray Vaughan kom nærmest, og ifølge James Alexander, Bar-Kay og Albert King bassist, sendte Eric Clapton en gang fotografer til en konsert for å ta bilder av hvordan King spilte for å prøve å knekte det). De distinkte, legendariske tingene var ikke nok til å selge plater tidlig i karrieren, så hans tidlige managere prøvde å gjøre situasjonen uklar og forvirre publikum ved å si han var B.B. Kings halvbror, noe som ble komplisert ytterligere av at Albert kalte gitaren sin Lucy, til ære for B.B.s Lucille (navnet til VMP Classics #31).

Men ankomsten til Stax endret alt: å pare King med Booker T. og M.G.’s viste seg å være inspirert. Blant de første 10 sangene King spilte inn med bandet var ikoniske sanger “Crosscut Saw” og hans signaturmelodi, “Born Under A Bad Sign,” skrevet for King av William Bell — som måtte hviske sangtekstene til King mens han spilte inn i boothen siden han ikke kunne lese dem; linjen “Jeg kan ikke lese / lærte aldri å skrive” var sann — og Booker T. Jones.

Kings to første LP-er — 1967’s Born Under A Bad Sign og 1968’s Live Wire / Blues Power — ble standardbærere for elektrisk blues framover. I 1969, trengte Stax å skape et umiddelbart katalog etter en bitter splittelse med distributøren Atlantic Records, så de bestilte 28 LP-er som skulle slippes i løpet av ett år. Det ville senere bli kalt Soul Explosion, men Albert Kings blues var på tre av de 28 LP-ene. Den første var hans tredje Stax LP, Years Gone By, og den tredje var hans femte, et felles LP med Steve Cropper og Pops Staples kalt Jammed Together som var det nærmeste Stax noen gang kom til å ha et Guitar Hero album (sidebar: Tydeligvis ble hele albumet bokstavelig talt "jammet" sammen, da Cropper, Staples og King aldri var i samme rom under innspillingen. Du ville ha det vanskelig med å finne skjøtene). Det andre King-albumet som ble utgitt under Soul Explosion var King, Does The King’s Things.

Selv om det ble spilt inn bare måneder etter Years Gone By — som hadde Booker T. og M.G.’s som band — King’s Things har et helt annet band, på grunn av at Booker T. Jones forlot det hektiske, innspillingsivrige livsstilen til California i løpet av Soul Explosion. Bar-Kayes’ James Alexander (bass) og Willie Hall (trommer) utgjør rytmeseksjonen, med Rufus Thomas’ sønn Marvell som styrer klavene og Memphis Horns som blåser i bakgrunnen. M.G.’s-bassisten Duck Dunn spiller også noe bass, og er kreditert som arrangør og produsent med M.G.s trommeslager Al Jackson, Jr. Og selv om han blir nevnt i Albert Goldmans liner-noter, spiller ikke Steve Cropper på albumet, noe som gir mening: når du har Velvet Steamroller som jobber over seks-strengere, trenger du ikke noen andre.

Utvalgene fra Elvis’ sangbok som fyller de ni sporene på King’s Things er kanskje forutsigbare. “Jailhouse Rock,” “Blue Suede Shoes,” “Hound Dog,” og “Heartbreak Hotel” er alle her, sammen med fan-favoritter som “That’s All Right” og “Don’t Be Cruel.” Men det som er uforutsigbart er hvordan King bøyer disse sangene til sin vilje; dette er ikke bare coverversjoner, det er kontrollerte detonasjoner av originalene. King kommer til 2:03 i åpningssangen “Hound Dog” før han ikke klarer å innordne seg under Elvis’ begrensninger: han tar av gårde på et interstellar solo på sin Flying V som, med sine 2 minutter, nesten overskygger kjøretiden til Elvis’ originalversjonen av sangen for seg selv. King er i sjeldne høyder, drar i strenger, og vrir gitaren sin note for note, ler på sporet når han vet han har fått til en god lick. Det er et showstopper øyeblikk som albumets første spor, og en utrolig filtrering av blues, Tin Pan Alley, rock, og tilbake til blues: Albert fikk det fra Elvis, som fikk det fra Big Mama Thornton, som fikk det fra Leiber & Stoller.

King forvandler “Heartbreak Hotel” til et solo showcase også; sangen er tredoblet i lengde fra originalen, ettersom King spinner ut eksplosive soloer etter eksplosive soloer mellom versene, før han tar sangen ut i utforskede vidder, til den knapt er gjenkjennelig som “Heartbreak Hotel” når den når sin avslutning. “One Night” gjør Kings gitararbeid til den bokstavelige erstatningen for Presley; han synger aldri, og i stedet gjør gitaren hans Lucy vokalene.

For et album sentrert rundt Albert King som tramper seg gjennom Elvis' sangbok med sin store kropp, er kanskje den mest overraskende delen hvor sentrerte Kings vokaler er på albumet. Stemmen hans var en ofte undervurdert del av opptredenen hans — hvordan kunne den ikke være når han gjorde alt han gjorde med gitaren — men navnet “Velvet Steamroller” kommer ikke bare fra hans steamrolling gitar, men hvordan stemmen hans kunne være så myk, det føltes som et teppe som lå oppå deg. “Love Me Tender” er så nært som King noen gang kom til full-on gospel; stemmen hans som smelter som smør høres ut som den kommer fra fronten av en kirke, mens den tipp-tapper seg rundt Marvell Thomas’ klaver og leverer sangens midterste prekener før han gir over rattet til Lucy. Hans “ja” og “uh-huh” er livlige på “All Shook Up,” og han høres ut som han nettopp har grått før han kutter de bønnende vokalene til “Don’t Be Cruel.”

Som Kings andre album, King, Does The King’s Things gjorde ikke mye av et inntrykk på listene, men var et annet album som beviste han var en av de mest spennende bluesmennene som jobbet i sjangeren på slutten av 60-tallet. Han laget tre studio LP-er til for Stax — 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You, og 1975’s I Wanna Get Funky — og Does The King’s Things fikk en ny tittel når det ble gjenutgitt av Fantasy Records, som kjøpte Stax på slutten av 70-tallet. Blues For Elvis ble gjenutgitt i 1980, noe som gjorde titlen til albumet forvirrende deretter, spesielt på strømmetjenester, hvor det kalles begge titlene på en gang. Det har vært ute av trykk på vinyl de siste 40 årene, inntil nå.

King var kanskje ikke en stor kommersiell suksess for Stax som Axton hadde håpet, men på den annen side, var ingen andre bluesmenn som lagde musikk den gangen mye av en supersterne heller. Men han ville være figuren som var mest ansvarlig for å diversifisere Stax-lyden utenfor sjelen som gjorde den berømt; selvfølgelig laget noen av etikettens jazzartister fin musikk, men ingen av deres Stax-album gjorde så stort inntrykk som Kings. King opptrådte regelmessig frem til sin død i 1992 av et plutselig hjerteinfarkt. Han ble posthumt innlemmet i Rock and Roll Hall of Fame i 2013, og albumene hans forblir talismaner for nye generasjoner av blueselskere som prøver å lære om de tre kongene av blues: B.B., Freddie, og Albert.

Det er ikke kjent om Elvis lyttet til King, Does The King’s Things, men vi vet at han lyttet til nok Stax til å gjøre studioet til hjemmet for sine siste studioinnspillinger. I dag er både Sam Phillips og Jim Stewarts tidligere studioer en del av Memphis’ robuste musikk-turisme, begge omgjort til museer hvor du kan betale din respekt til mennene som hjalp til med å skape hele musikkindustrier fra ingenting, alt takket være de talentfulle Kings som spilte inn for dem.