Isaiah Rashad komt op uit de as

Isaiah Rashad ging omhoog in de al te bekende vlammen van drugs, alcohol en roekeloos uitgeven na de release van The Sun’s Tirade in 2016. Hij was een ster in opkomst, zich voegde bij SZA in de nieuwe golf van TDE-artiesten die opkwamen, toen alles om hem heen in brand stond. In een intiem interview met FADER voorafgaand aan de albumrelease van The House Is Burning, beschreef hij de gebeurtenissen na de tour als "de snelste val van genade die ik me kan voorstellen."

Tijdens de vijf jaren tussen de twee albums saboteerde Rashad zichzelf, belandde weer bij zijn moeder in Chattanooga, Tennessee, in een afkickkliniek in Orange County en vond toevlucht in de wereld van stripboeken. Hij zei dat hij zich nu heeft toegelegd op herstel en een balans heeft gevonden tussen geloof en cynisme.

Hij vertelde FADER: “God alleen gaat je niet redden. De wereld staat in brand. Het water is vervuild, er komt zoveel CO2 in de ozon ... wanneer je huis in brand staat, ga je dan naar binnen om je persoonlijke bezittingen te halen, of ga je gewoon op jezelf en God vertrouwen dat je weer op kuntkrabbelen?” Rashad lijkt zich niet druk te maken om een specifieke interpretatie van dit huis in brand: het is alcoholisme, het is het milieu, het is wat je er van nodig hebt.

Rashad's muziek heeft altijd rond duisternis gedraaid — verslaving, de dood, depressie — met kenmerkende eerlijkheid, maar hoewel dit het eerste album is dat hij nuchter heeft gemaakt, is THIB niet nuchter. Het heeft diepgang en een rode draad van die duisternis, maar het is leuk. Wat een sombere vervulling van het schadelijke stereotype dat nuchterheid saai of ongelukkig is had kunnen zijn, is in plaats daarvan een openbaring in wat er gebeurt als je kiest om voor jezelf te zorgen.

Het eerste nummer van het album begint met een tape die in een tape-speler wordt gestoken, een passende introductie tot de nostalgie en warmte die het album doordrenkt. Het heeft lang geduurd en het album voelt tijdloos aan, dankzij de klassieke Southern rap, R&B en soul die de samples en texturen doordrenken. En terwijl een rapper gemakkelijk uit de toon zou kunnen vallen na een halve eeuw afwezigheid, heeft Rashad zijn huiswerk gedaan; THIB is van niets afgeleid, geïnformeerd door alles wat het genre in 2021 definieert.

Hij zegt in “Darkseid,” “Ik ben net teruggekomen, zie je, ik ben echt dood geweest.” Hij toont die huiswerk-geïnspireerde variëteit kort op het tweede nummer, “From the Garden,” dat klinkt als de moderne megasterren in rap die het genre vanuit Atlanta domineren en gemakkelijk bijhouden met Lil Uzi Vert. “RIP Young” en “Lay Wit Ya” volgen, beiden aanstekelijk en vol zelfvertrouwen. De laatste, met medetennessee rapper Duke Deuce, heeft een refrein van Rashad’s grommen, die elke regel eindigt met langdurige, grimmige noten.

Dan komt “Claymore” en introduceert een nieuw geluid dat misschien beter bij de gast, Smino, past dan bij Zay. Rashad sprak met GQ over hoe hij “veel mensen wiens muziek ik leuk vind op specifieke nummers heeft gezet die meer op hen waren afgestemd dan op mij. Ik denk dat dat een beetje zoals een regisseur zijn ... Want aan het einde van de dag ben ik meer een producer en regisseur dan wat dan ook, ik schrijf toevallig ook de scripts.”

“Headshots (4r Da Locals)” is de tweede in zijn “4r Da” serie, begonnen met “4r Da Squaw” op The Sun’s Tirade. Dat eerste “4r Da” klinkt als een last erop, alsof de langzamere lyrics zelf dronken zijn — en Rashad had heel goed kunnen zijn, omdat hij tijdens de creatie van The Sun’s Tirade nog dronk. “Headshots” heeft veel meer momentum en energie maar is nog steeds zwaar: de visuals tonen Rashad die in afgronden valt, in een “Agony Anonymous” vergadering en shows shots van whiskey en letterlijke schoten. Het eerste couplet opent met: “Wie wil een shot, wil je doodgaan?” wat kan verwijzen naar een shot alcohol, een kogel, een kans.

Hoewel “9-3 Freestyle” het enige nummer is dat een “freestyle” op het project wordt genoemd, vertelde Rashad Vulture: “Zestig procent van het is gewoon losse ideeën. Vanuit het hoofd, vraag er niet over. Doe het gewoon en bouw erop voort. ‘Score’ is een freestyle, ‘Claymore’ is een freestyle, ‘Hey Mista’ is een freestyle, de intro is een freestyle, de ‘9-3 Freestyle’ is een freestyle, ‘True Story’ is een freestyle. Ik denk dat bijna alles dat is. ‘HB2U,’ ‘From the Garden’ is technisch gezien een freestyle. Het meeste is freestyle, ik kan zelfs niet bedenken welke dat niet zijn.” Hij is gecrediteerd met Kenny Beats — die een van de producers op THIB is — voor het helpen hem leren freestylen en uit zijn hoofd te komen.

Het zou niet aanvoelen als een compleet Isaiah Rashad-album zonder een SZA-functie; zij voegt zich bij hem, samen met 6lack, op het opvallende R&B nummer “Score,” samen zingend: “Je weet dat ik met je wil rijden-doden.”

“HB2U” begint met een kind dat vraagt: “Is er een hemel?” (Rashad zegt: “Ja”), dan: “Hoe weet je dat?” beantwoord met: “Dat weet je niet.” Die mix van geloof en onzekerheid, overtuiging en twijfel, doordringt het hele THIB. Rashad weet dat herstel niet lineair is; er is geen gemakkelijke oplossing die hij kan bieden voor de duisternis die we allemaal in ons hebben. Maar er is ook optimisme in dat: We hebben allemaal het potentieel om in onszelf te groeien en om omhoog te komen uit de as van wat was.

Foto met dank aan Top Dawg Entertainment