Westerman opereert op zijn eigen tijd

Westerman's elektronische folk muziek belooft geduldige luisteraars te belonen. De meeste van zijn nummers ontvouwen zich langzaam, soms meer dan een minuut lang, voordat hij zijn mond opendoet, zoals in de treffend genoemde recente single, "Waiting on Design." Vervolgens wiegt hij de luisteraar in een soort trance met zijn ritmische gitaarspel en vrij gebruik van de phaser-pedaal.

In feite, Westerman is van hetzelfde hout als veel van de beroemde singer-songwriters van de late 20e eeuw, zoals Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Hij leest filosofie, is doelbewust in zijn spraak, vaak verlegen; hij verontschuldigt zich zelfs voor het feit dat hij niet voldoende beknopt is, ondanks zijn voortdurende boekachtige woordkeuze, en zijn teksten lezen als poëzie. Aan de basis van elk van zijn nummers staat altijd Westerman, zijn gitaar, en een verhaal. Maar ondanks wat zijn volwassen songwriting zou kunnen suggereren, performt hij nog niet zo lang.

“Ik heb eigenlijk pas live gespeeld nadat ik de universiteit had verlaten. Dit is ongeveer vijf jaar geleden, misschien zes. Ik was zelfbewust over wat ik deed totdat ik me realiseerde dat mensen niet [zeiden] dat ik slecht was. Ik dwong mezelf een soort van om gewoon te gaan kijken of ik het kon. Ik dacht dat ik me zou irriteren als ik het niet deed. Ik was niet een van die mensen die in zijn tienerjaren in bands speelde voor publiek.”

Uiteindelijk is hij dankbaar voor de late start, hoewel. Het heeft hem in staat gesteld een heldere geest over zijn carrière te behouden. Toen de pers vroeg om lof, sprong hij niet in paniek naar buiten om lukraak een plaat uit te brengen op het eerste label dat hem benaderde om te profiteren van de publiciteit. Hij kijkt naar de lange termijn, doet dingen op zijn eigen tempo.

“Ik ben, misschien is 'gelukkig' het verkeerde woord, maar ik heb mensen gezien, ik heb gezien wat er met mensen gebeurt — mensen [die] te vroeg bij grote platenlabels gaan, wanneer ze echt niet weten wat ze doen, eindigen vaak zeer verward en willen geen muziek meer maken,” zei hij. “Het is heel treurig wanneer dat gebeurt, maar het komt vrij vaak voor in de muziekindustrie. Dus, het is heel belangrijk om de twee [doelen] uit elkaar te houden, als je obviously, als je wilt blijven muziek maken, hoop je dat er een soort van reactie komt, maar het moet op die manier zijn in plaats van te proberen de reactie te creëren. Dat is een dwaasheid.”

Om het album op te nemen, huurde Westerman een huis in Portugal in januari 2019 om weg te komen van de drukke Londense levensstijl en nodigde andere muzikanten uit om samen te werken. Voor de eerste keer had hij cello- en hobo-spelers tot zijn beschikking. Hij kon zijn tijd nemen, naar de sinaasappelboomgaarden staren en wandelen met de muzikanten. "Die maand, afgelopen januari, was een van de beste maanden van mijn leven," zegt hij. "Het was de eerste keer dat ik zo'n langdurige periode in een soort creatieve bubbel kon ervaren."

Voor dit album schreef en nam Westerman normaal gesproken alleen op, of met zijn partner-in-crime, producer Nathan Bullion. En hoewel sommige artiesten hun album mogelijk oververzadigen met alle nieuw beschikbare instrumenten en spelers, past Westerman ze voorzichtig toe, zoals een schilder schaduw gebruikt, waardoor de diepte van elk nummer toeneemt, en zijn meest opmerkelijke kracht benadrukt, de interactie tussen zijn vocale melodieën en ritmisch gitaarwerk.

Tijdens de opnames in Portugal had Westerman geen idee dat hij zou schrijven voor een album dat zou uitkomen tijdens de piek van een wereldwijde pandemie. Toevallig was zijn oorspronkelijke doel voor Your Hero is Not Dead om als een bron van hoop te fungeren in onzekere tijden. Terwijl de pandemie voortduurde, vreesde hij de gedachte dat het album om thematische of financiële redenen zou worden uitgesteld. Gelukkig gebeurde dat niet.

“Ik geef de voorkeur dat het album eerder uitkomt dan uitgesteld te worden omdat ik de plaat heb gemaakt, die spreekt over moeilijke tijden,” zegt hij. “Echt waar. Ik denk dat de plaat een soort reactie is op tijden van strijd. Zonder opportunistisch te willen zijn, voelde ik dat het misschien mooi zou zijn als mensen konden horen wat ik heb gemaakt. Ik heb het zelf onlangs een paar keer beluisterd na ongeveer een jaar en vond het behulpzaam.”

Your Hero is Not Dead gaat in op onderwerpen zoals milieubewustzijn in de hypnotiserende single “Blue Comanche,” waar hij zingt “Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on.” En op “Big Nothing Glow” mijmert hij over de dakloosheidcrisis in het VK, waarvan hij gelooft dat die in de afgelopen jaren erger is geworden, vooral in Londen.

“Vanuit mijn perspectief voelde ik dat de afgelopen jaren over het algemeen niet fantastisch zijn geweest als het gaat om wereldnieuws,” zegt hij. “Het voelt niet als een erg progressieve tijd. Het voelt meer regressief aan. Je kunt op verschillende manieren reageren. Je kunt iets doen, en ik besloot dat ik wilde reageren met een soort hoopvolle boodschap, en spreken met geïsoleerde individuen en proberen een gevoel van optimisme en hoop op te roepen.

“Dat is het soort sentiment dat ik in de plaat wil hebben. Het is niet de bedoeling om te doen alsof alles fantastisch is; het is proberen mensen te laten hopen, of basically hoop te laten voelen. En ik zou graag willen dat mensen dat op welke manier dan ook in zichzelf kunnen zien.”