‘My Way’: Usher's fundamentele album, 25 jaar later

Voordat de tiener R&B-alleskannter zich eind jaren '90 vestigde, werd Usher eerst beheerd door zijn moeder, Jonetta Patton, die de visie had dat haar eerste zoon een belangrijke artiest zou worden. Geboren in Dallas en daarna voor een periode in Chattanooga, Tennessee, woonachtig, werd Usher naar Atlanta gebracht om zich bij de lokale kindergroep NuBeginning aan te sluiten. Kort daarna zag Patton niet in dat het kwintet zou doorbreken, haalde ze haar zoon uit de groep en plaatste hem in regionale talentenshows totdat hij de aandacht trok van A.J. Alexander, de voormalige lijfwacht van de R&B-nonconformist Bobby Brown uit de jaren '80. Geruchten over de 13-jarige Usher bereikten de boardroom van LaFace mede-oprichter L.A. Reid, die de toekomstige kindster ter plekke onder contract nam nadat hij “End of the Road” van Boyz II Men had gezongen tijdens een auditie.

Patton werd Usher’s fulltime manager terwijl Reid de jonge crooner een plaats bezorgde op de soundtrack van de film uit 1993, geleid door Tupac Shakur en Janet Jackson, Poetic Justice. Usher’s eerste single “Call Me a Mack” vond bescheiden succes, wat een dilemma creëerde voor Reid, die ook opmerkte dat Usher’s stem veranderde door de puberteit. Hiertoe onbeslist of het nieuwe talent uit de labellijst moest worden gehaald, wendde Reid zich tot Bad Boy Records oprichter Sean Combs — toen bekend als Puff Daddy. Usher werd naar New York City gevlogen om deel te nemen aan Combs’ Flavor Camp, waar hij werd blootgesteld aan de hip-hop luxe, groupies en 24/7 opname sessies, terwijl hij ervaring opdeed als nieuwkomer in de muziekwereld. De tiener Usher nam de lessen van Combs in stedelijke entertainment ter harte, maar zijn gelijknamige album debut stopte op de Billboard 200. Het album had aantrekkingskracht van new jack swing, ondanks dat het subgenre in 1994 aan zijn eind kwam, waardoor Usher op een kruispunt kwam te staan.

Bezorgd over de toekomst van haar zoon in de muziekindustrie, bracht Patton Usher terug naar Atlanta waar hij meedeed aan meer lokale talentenshows en zijn middelbare school afmaakte, tot grote impressie van Reid, die tegelijkertijd de opkomst van Atlanta producer en oprichter van So So Def Recordings Jermaine Dupri zag. Dupri had een talent voor het samenwerken met jonge artiesten in de jaren '90, zoals de R&B vrouwelijke kwintet Xscape en het rapduo Kris Kross, en Reid stelde Usher voor als Dupri’s volgende passieproject. Reid’s intuïtie bleek juist — Usher en Dupri gingen vol aan de slag voor een nieuwe ronde in de artiestontwikkeling en om te formuleren wat Usher’s eerste klassieke album zou worden.

My Way begint met een herintroductie van Usher op “You Make Me Wanna…” waar de tiener hartthrob zijn vocale rijping presenteert naast de mid-tempo productie van Dupri en de eufonische akoestische gitaar van Manuel Seal. In de kleurrijke video voor de track, is Usher met grote ogen en gespierd, optredend als klonen van zichzelf terwijl hij zijn afwezig platonische vrouwelijke vriend bezingt over het willen dumpen van zijn vriendin voor haar. Het nummer was pre-“Confessions,” bijna een decennium voordat Usher zijn grootse nummer uit 2004 uitbracht, en de lichte melodrama van “You Make Me Wanna…” loodste de single naar nummer 2 op de Billboard 200 een maand voor de release van My Way.

Door het album heen goochelt Usher met zijn beginnende playboy status in het gezicht van oudere mannelijke R&B collega's, waarbij hij zelfs de sensuele vrouwelijke rapicoon Lil’ Kim uitnodigt voor het bossa nova-achtige “Just Like Me.” Terwijl Kim haar 1996 Hard Core track “Big Momma Thang” interpoloot, verwijst Usher naar zelfbevrediging en het zijn van een “freak,” wat bijdraagt aan de controversiële trend onder R&B tienerarists in de jaren '90 die seksuele inhoud in hun teksten hadden. Naarmate My Way vorderde, verwezen veel van de nummers naar seks, wat het album aantrekkelijk maakte voor hormonale tieners van de jaren '90.

In 1997 zou Usher's echte doorbraak single zijn naam onvergetelijk maken en zijn meest verleidelijke tot nu toe zijn. Co geschreven door Usher, Dupri, Seal en de toekomstige Jagged Edge lid Brian Casey, “Nice & Slow” straalde seksualiteit uit door een ongehaaste tempo, Usher’s ademhaling en drang om “liefde te maken tot de zon opkomt.” De Parijs-thema muziekvideo was even heet, met Usher die door de hoofdstad van Frankrijk cruised met een toen onbekend model en socialite Kimora Lee Simmons voordat het duo wordt overvallen door een ondergrondse maffia. Met een cinematische edge die anders was dan Usher's eerdere muziekvideo's, veroverde “Nice & Slow” de Billboard 200 met de zanger’s eerste nummer 1 hit.

De titeltrack van het album had een moment op zichzelf en was pure nostalgie. “My Way” had verspreide productie met Usher die zijn ego opblies, vergezeld door zijn tweede rapbreakdown op het album. Met een campy A Clockwork Orange-achtige muziekvideo, staat Usher tegenover zanger, model en toekomstige Transformers en Fast & Furious serie ster Tyrese Gibson over een vrouw, waarbij hij uiteindelijk haar genegenheid wint na een dansbattle met een posse.

De fandom voor de babyface solist bloeide op tijdens zijn My Way heerschappij. Hij werd vergezeld door de ook tiener Monica voor een jaren '90 spin op de 1983 Midnight Star classic “Slow Jam.” Op “Come Back” — een album hoogtepunt dat geen single werd — smeekt Usher om de terugkeer van zijn ex-vriendin terwijl Dupri rond de diepe snit danst, zichzelf een “lil’ Liberace” noemende. Usher dook in Jodeci territorium met “I Will” met vocoder harmonisatie die de track siert. Als eerbetoon aan LaFace mede-oprichter Babyface, bood Usher zijn versie van het nummer uit 1990 “Whip Appeal” op “Bedtime,” teruggrijpend naar zijn kerkkoor opvoeding door melizmatisch te worden richting de conclusie van het nummer. Usher zette de patroon voort van een verloren lover, die op zoek was naar een platonisch belang op “One Day You’ll Be Mine,” welke een sample is van The Isley Brothers 1977 ballade “Footsteps in the Dark.”

In een interview uit 1998 met MTV News, reflecteerde Usher op zijn tweede album dat hem in de schijnwerpers plaatste — en de “comeback” van R&B aanstuurde — waarbij hij Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye en Teddy Pendergrass als zijn invloeden noemde.

“Man, ik gebruikte echt te hunkeren naar muziek,” zei Usher. “Ik zou naast die radio zitten en gewoon luisteren. Gewoon luisteren, luisteren, luisteren. Uiteindelijk kreeg ik de kans om het op mijn manier te doen.”

Muzikaal ongehinderd, kreeg Usher een tweede kans op My Way, waarmee hij bewees dat hij blijvende kracht had ondanks de misstap van zijn debuutalbum. Usher’s supersterrendom volgde aan het eind van de jaren '90, terwijl de vocalist een entertainment polymath werd met optredens in de door Brandy geleide sitcom Moesha en tienerfilms The Faculty, She’s All That en Light It Up. Bijna een decennium na zijn baanbrekende album uit 2004 Confessions, My Way vormde de opkomst van Usher, met zijn trouwe fans die hem nog steeds met de felbegeerde titel “King of R&B” prijzen. Bijna 30 jaar in zijn carrière — en zijn tweede album vierend met een Las Vegas-residentie — blijft Usher een R&B krachtpatser met My Way als fundament van zijn troon.