We gingen naar een high-end audio café in Londen

Dit is natuurlijk niet echt verrassend. In tegenstelling tot het thuis systeem, moet het systeem in een venue overal goed hoorbaar zijn in de ruimte, in plaats van één zoet plekje te hebben. Het moet op hoge niveaus kunnen draaien zonder stress of storingen en- misschien wel het belangrijkst- in veel venues wordt het budget ervoor betwist door vele andere delen van het bedrijf. Het goede nieuws is natuurlijk dat dit een aantal venues over de hele wereld niet heeft verhinderd om behoorlijk goed te klinken.

Wat gebeurt er als een venue besluit om een high-end thuis luisterervaring naar een openbare venue te brengen? Om het nog ingewikkelder te maken, wat zijn de resultaten wanneer het niveau dat ze willen bereiken niet gelijk is aan het 'high-end' zoals wij dat zouden bedenken, maar op een punt ver daarboven ligt? Het goede nieuws is dat we nu een antwoord hebben op die vragen en het is net buiten King's Cross station in Londen. Het heet Spiritland en uitleggen wat erin is gegaan is geen kleine onderneming.

Ten eerste en vooral, Spiritland is geen audiosysteem waaraan een sociale venue is toegevoegd. Het opent om 8 uur 's ochtends op doordeweekse dagen (met een iets relaxtere start om 10 uur in het weekend) en serveert een uitstekende kop koffie voor degenen die op dat moment op zijn. Het biedt daarnaast goed eten, een interessante en uitgebreide selectie van zowel alcoholische als non-alcoholische dranken, en het heeft voldoende zitplaatsen. In een stad die de laatste tijd vastberaden lijkt om de domste pop-up restaurants voor te stellen die je je maar kunt voorstellen, ademt Spiritland gezond verstand.

Tegen de achterwand echter, loert iets iets bijzonders-- op zijn minst de meest zichtbare manifestatie ervan. Een paar grote veelweg hoornluidsprekers ondersteund door hun bijbehorende basmodules domineert het zicht van een klant die binnenwandelt. Deze zouden eruit kunnen zien als gerestaureerde esoterie uit een vervlogen tijdperk - inderdaad zijn veel van de decorbeslissingen genomen om je precies dat te laten denken - maar ze zijn minder dan een jaar oud. Ze zijn speciaal voor de venue gebouwd en ze dragen een naam die een beetje speciaal is; Living Voice.

Living Voice is een bedrijf dat dingen op hun eigen manier doet. Hoewel ze een verrassend goede reeks box speakers produceren, ligt hun voornaamste interesse altijd in het creëren van ontwerpen gebaseerd op hoorn drivers. Ongeveer tien jaar geleden brachten ze een luidspreker uit genaamd de Vox Olympian. Een vijfwegs hoornluidspreker, die is ontworpen om zowel de ultieme luidspreker te zijn en een object dat is gemaakt van materialen volledig vrij van compromissen voor kosten of eenvoud redenen. Er zijn nogal wat ontwerpen die aanspraak kunnen maken op 'beste luidspreker ter wereld', maar, even eerlijk, voor mij heeft deze luidspreker het beste argument.

De Spiritland luidsprekers zijn geen rechtstreekse omzetting van de Vox Olympian omdat ze een andere taak hebben, maar het DNA is er. Volgens Kevin Scott, eigenaar en ontwerper van Living Voice, bevatten ze verschillende ideeën en concepten die hen in staat stellen hun werk in deze specifieke venue te doen, waaronder een bipolaire tweeter en een middentonen array ontworpen en afgestemd om te werken in een ruimte met een hoger omgevingsgeluidsniveau dan je thuis zou verwachten. De resultaten zijn fantastisch - de Spiritland luidsprekers zijn enkele van de meest waanzinnig gewilde items die ik in lange tijd ben tegengekomen.

De rest van de afspeelketen is een curieuze mix van professioneel en huishoudelijk. In de cabine vind je een paar Technics SL-1210s (natuurlijk Mk2s) en Pioneer CDDJ digitale mixstations, maar deze worden vergezeld door een gigantische Kuzma Stabi XL draaitafel uit Slovenië. Paul Noble, de man met de visie achter Spiritland, benadrukt graag dat alle formaten als gelijk worden beschouwd als venue, maar wees gerust, wanneer Spiritland vinyl wil draaien, gebeurt dat op de juiste manier.

Wat dit alles naar de werkelijk bijzondere sferen verheft is de aandacht voor detail. De mixer die deze bronnen combineert voor uitvoer, naar de Canary Audio buizenversterkers die de luidsprekers aandrijven is op maat gemaakt en het externe chassis is grotendeels gefreesd uit massief messing. Het is niet voor de show. Vanwege de enorme gevoeligheid van de luidsprekers, moeten de gedempte ingangen echt gedempt zijn om onhoorbaar te zijn. Sommige andere details zijn niet minder fantastisch. Verlaat de hoofdruimte en ga naar de wc en je zult blij zijn te horen dat muziek ook daar te horen is, zodat je niets mist. De krul hier is dat de luidsprekers die daar zijn doorgevoerd een paar Tannoy Autograph Minis zijn in elke cabine. Mocht de competitie voor 'best klinkende openbare wc' ooit beginnen, verwacht dan dat Spiritland meedoet.

Genoeg gepraat- levert een openbare ruimte waarvoor je kunt binnenkomen voor de prijs van een kop koffie echt een werkelijk high-end geluid? Afgaande op mijn ervaring, ja, dat doet het. Om duidelijk te zijn, dit is niet hetzelfde als wat ongehinderde tijd doorbrengen met een paar Vox Olympians. Spiritland is geen bibliotheek en hoewel het leidt van het Japanse Kissaten ‘luister café’ concept, het vereist niet dat klanten in volledige stilte zitten. Desondanks is een van de meest indrukwekkende aspecten van het geheel hoe weinig het extraneous lawaai uitmaakt. Zelfs op stationair, dit systeem heeft een helderheid en schaal die het in een wereld brengt die verder gaat dan wat de meesten van ons thuis kunnen bereiken.

Er is ook een moeiteloosheid die moeilijk correct te beschrijven is. Zoals alle hoornluidsprekers, is de Spiritland array ongelooflijk gevoelig - het hele ensemble wordt aangedreven door 50 watt versterking en volle kracht is niet nodig, zelfs niet op de meest chaotische avonden. Met zo'n enorme hoeveelheid headroom beschikbaar, is er een gevoel van 'krachtige delicatesse', het soort kracht dat tornado's in staat stelt om stro door telefoonpalen te drijven, in de muziek. Het stelt dit systeem in staat om de schaal en energie vast te leggen die aanwezig zijn in een volwaardige piano of zelfs binnen de longen van een redelijk sterke zanger. Als het goed gedaan wordt- zoals hier- is er een gevoel van het live gevoel dat opgenomen muziek zo vaak niet kan leveren.

Het belangrijkste is dat het deze kwaliteiten naar alles brengt wat je erop afspeelt. Een blik op de evenementen kalender zou genoeg moeten zijn om te laten zien dat Spiritland niet alleen bestaat om prikkelend audiomateriaal op achtergrond luister niveaus af te spelen. Zoals elk goed systeem is het ontworpen om recht te doen aan muziek als geheel in plaats van specifieke genres. Het is een gigantische fysieke manifestatie van het idee dat als je apparatuur je muzikale keuzes beperkt, het iets verkeerd doet.

Dus, is dit een soort eigenaardige eenmalige gebeurtenis of heeft het concept benen? Afgaand op wat ik hier heb gezien, denk ik dat er ruimte is voor andere mensen om hun eigen Spiritlands te proberen, en als ze het bouwen, zullen mensen komen. Wat ik bijzonder bemoedigend vond aan mijn bezoek aan Spiritland was dat het clientèle waarmee ik het deelde niet voldeed aan enige van de standaard stereotypen - 'pale, stale en male'- die legitiem kunnen worden geuit tegen high-end audio. De spreiding van bezoekers is bemoedigend en het idee dat het hen een tastbare demonstratie geeft van hoe spectaculair audio kan zijn, is er een die bemoedigend is. Ik veronderstel geen moment dat veel van deze bezoekers zullen eindigen met een gigantisch multi-way hoornsysteem, maar als Spiritland ze met de wetenschap achterlaat dat muziek veel meer kan zijn dan gemak op de achtergrond, dan is dat iets om te vieren.