VMP april '15 Uitgelichte Artiesteninterview: Menomena

foto via Oregon Music News

Je hebt inmiddels gehoord dat het exclusieve Vinyl Me, Please-album van deze maand Menomena's fenomenale derde album, Friend and Foe, is. Dit album is sinds de release in 2007 vrijwel niet meer op vinyl verkrijgbaar vanwege de ingewikkelde artwork. We zijn enthousiast om het opnieuw uit te geven voor onze leden.

Om de heruitgave te vieren, spraken we met de leden van Menomena, Danny Seim en Justin Harris—Brent Knopf verliet de band na de tour van 2010's Mines. Friend and Foe was het eerste album van de groep voor de Pacific Northwest indie krachtpatser Barsuk, en het markeerde in sommige opzichten het keerpunt voor de band. Ze kregen veel aandacht voor hun debuut, I Am The Fun Blame Monster!, in 2004, maar de drie jaar tussen dat album en Friend and Foe werden besteed aan het perfectioneren van hun sound en het uitbrengen van de eenmalige Under an Hour, een muzikale begeleiding bij een dansvoorstelling in Portland.

Het album werd uitgebracht te midden van vrijwel universele lof—the few negatieve recensies zijn nu bezien als vreemd en voelen meer uit de toon—en Menomena werd genomineerd voor een Grammy. Sindsdien hebben ze nog twee albums uitgebracht—Mines en 2012's Moms—maar bij het live optreden krijgt het materiaal van Friend and Foe nog steeds de grootste reacties. Het mag dan niet hun carrièrebepalende album zijn, het heeft hen zeker op een grotere carrièreweg gezet.

Hier sprak ik met Seim en Harris over de druk rondom Friend and Foe, de media-aandacht voor het album, naar de Grammys gaan, alternatieve titels, en mogelijk een conflict met Brad Paisley en Bright Eyes.

Vinyl Me, Please: Wanneer jullie terugdenken aan het opnemen van het album, wat is de eerste herinnering die in je opkomt?

Danny Seim: Nou, het was de beste tijd, het was de slechtste tijd. Even wachten, dat is een boek.

Nee eigenlijk, ik herinner me tijdens de opname, of misschien na het ondertekenen van het contract, dat ik een foto nam van ons allemaal. En ik herinner me dat Justin in die foto zijn shirt omhoog trok en zijn tepels liet zien. Dat is alles wat ik me herinner.

Justin Harris: (lacht). Goede herinneringen.

DS: Of misschien trok jij je shirt omlaag en liet je jouw tepels zien? Ik weet het niet zeker. Maar er waren zeker tepels.

JH: (Lacht) Ik weet dat ik heel enthousiast was, vooral om [het album] af te maken en blij was om vooruitgang te boeken als jonge band.

VMP: Waren jullie getekend bij Barsuk voor of nadat jullie het album afmaakten?

JH: Vooraf. We hebben niet lang voordat we het afmaakten getekend.

VMP: Voelden jullie een extra druk? Jullie zitten bij een grotere indie label en zullen mogelijk blootgesteld worden aan een groter publiek.

DS: Ik herinner me niet dat ik meer druk voelde. Het was een tijd geleden dat we een echt album hadden uitgebracht—we hadden dat instrumentale Under an Hour ding gedaan—en het was niet zo dat we zeiden: "Oh nee, ik moet weer teksten voor nummers schrijven" of zoiets. Ik was gewoon blij dat iemand er enthousiast over was om het album uit te brengen.

JH: Ik voelde hetzelfde. Ik denk dat we allemaal ons eigen niveau van “moxie” hadden, dat is het woord dat ik zoek, op dat moment. Ik denk dat we blij waren dat iemand echt om ons eerste album gaf, en dit was een voortgang.

foto via CMJ

VMP: Ik wil het eigenlijk hebben over de mechanismen van het maken van Friend and Foe. Dit kan eigenlijk over elk van de albums die jullie hebben uitgebracht gaan: Is er ooit gesproken over het schrijven van nummers met een unified thema? Omdat ik denk dat dat een van de sterke punten van Friend vooral is, dat ondanks dat jullie allemaal individuele nummers voor het album hebben geschreven, het toch echt samenhangend klinkt, qua thema.

JH: Ja. Nou, dat was per ongeluk, dat is zeker. (Lacht). De enige keer dat we ooit aan een thema gedacht hebben, was toen ik en Danny ons laatste album, Moms, maakten. En dat was nog steeds een soort los thema, maar dat was zeker de eerste keer.

DS: Ik zou zeggen dat je gelijk hebt. We hebben zeker niet rondgezeten en gesproken over een thema, of “er moet hier een zekere samenhang zijn.” Ik herinner me dat het album op dat moment behoorlijk chaotisch leek. En ik denk dat we het destijds omarmden als een thema: proberen het niet enkelvoudig te maken en het in zoveel mogelijk richtingen tegelijk te laten gaan.

JH: Ik denk dat we kunnen zeggen dat als er een “thema” was, we overeenkwamen dat we de muziek zo interessant en divers mogelijk wilden maken. Dus misschien was dat het thema. Wanneer ik ernaar luister, hoor ik al die verschillende muziekstijlen. Maar ja, ik denk dat het uiteindelijk vrij samenhangend overkwam.

Ons doel was om een album te maken dat lijkt op bands die we bewonderen, zoals de Talking Heads, waar de muziek anders klinkt van nummer tot nummer, maar het is zeker van hen.

Maar het was niet zo dat we daarover praatten, zoals “Dit nummer kan niet omdat het niet interessant is en niet past bij het thema.” Het was meer van, “Hier zijn onze nummers, we maken ze.”

DS: Dat was trouwens een verworpen albumtitel.

VMP: (Lacht) Echt?

DS: Ja, er waren een paar verworpen titels. Twee waarvan ik me herinner. De eerste was “Birdth.” Zoals, de geboorte van een vogel. Dat was een knaller.

En we hadden ook Ultra Sound. (lacht).

JH: Ja, dat was het idee van mijn moeder. Snap je? Zoals, Ultra Sound. Zoals, het is een geluid, en het is ultra. Begrijpen jullie het? En wij zeiden: “Ja mam, we begrijpen het.”

DS: Ik dacht wat is pijnlijker dan bevalling, en de geboorte van een vogel kan het zijn. Toen zei je moeder: “Wat is een betere titel dan Ultra Sound?”

JH: Mijn moeder is een ideeënman.

VMP: Ik denk dat Birdth een goede naam voor een metalband zou zijn.

DS: Larry Birdth.

JH: Harry Birdth.

DS: Mooi. Veel trauma in de baarmoeder wanneer het kind als een vogel wordt geboren. Andrew, je stelde de vraag over de titel, daar gaan we (lacht).

VMP: Ja, jongens, bedankt. (Lacht). Dus, voelde het maken van Friend and Foe alsof jullie iets “groters” maakten dan jullie eerste twee albums? Hoe voelde je je erover na het afmaken? En hoe voel je je over het in de context van het grotere werk dat Menomena is?

DS: Ik bedoel, een groter geluid? Ik denk dat ik het daar mee eens ben. Groter zoals, ons profiel verhogen? Ik denk niet dat we daar te veel over dachten. Op dat punt in onze carrière begonnen we ons meer op ons gemak te voelen met onze eigen opnameapparatuur en dingen zoals dat, en ik denk dat we beter in staat waren om de geluiden groter en voller te maken dan we in het verleden deden. We waren daadwerkelijk in staat om te bereiken wat we wilden iets beter dan bij de eerste twee albums.

JH: Ik zou daar aan toe willen voegen dat zelfs als we er toen niet over praatten, we een groter album wilden maken, maar ik bedoel, we dachten er niet veel over na. Gewoon dat het goed ontvangen zou worden.

Dat album was zo moeilijk om te maken, ik denk dat een van de redenen waarom het zo moeilijk was—naast het feit dat het moeilijk was om drie mensen op één lijn te krijgen—was dat we wilden dat het zo goed mogelijk zou zijn. Er was een onuitgesproken standaard die we probeerden te handhaven. Of we dat deden of niet, weet ik niet.

VMP: Was het vreemd voor jullie, toen het album uitkwam, dat veel van de aandacht werd besteed aan de loopingsoftware die jullie gebruikten? Deeler was gewoon een opslagapparaat voor jullie muziek; het was niet zo dat jullie een laptopartiest of zoiets waren. De loopingsoftware werd in sommige opzichten het verhaal van Friend and Foe in de pers.

DS: Praat je over Friend and Foe of Moms? (Lacht).

JH: Het achtervolgt ons nog steeds. Het werd op den duur soort van grappig. Brent schreef dat programma, en ironisch genoeg, in de loop der jaren, maakten zijn nummers op dat album en de andere projecten het minste gebruik van dat programma.

Het was grappig dat dat de invalshoek werd. Het was gedeeltelijk waar—we begonnen veel van de ideeën op dat album op de software.

DS: Het werd echt een gespreksonderwerp, en het was vreemd omdat het uit zijn verband lijkt te raken, alsof we in EDM zaten, of dat we meer laptop-y waren. Wanneer mensen loops en samples horen, en software dingen, lijkt het het geluid te pigeonhole voordat je het zelfs maar hoort. Nadat mensen het horen, zeggen ze: “Oh, het klinkt als meer rock and roll voor mij.”

foto via Belmont Bookings

VMP: Dat is iets waar ik het met je over wilde hebben. Jullie worden constant in een “experimentale muziek” doos gestopt, wat dat ook betekent, en toen ik jullie op de Mines-tour zag, dacht ik: “Holy shit. Deze jongens zijn een echte rockband.” Het was niet de cliché die je in gedachten hebt wanneer je hoort “ze hebben dit op een computer gemaakt.”

JH: We waren altijd zo van: “Hoezo is dit zo interessant? We gebruikten computers om muziek op te nemen. Iedereen gebruikt computers om muziek te maken. Het is 2007.” Ik denk dat Brent geïrriteerd was, maar tegelijkertijd ook geflatteerd. Hij was zo van: “Ik heb gewoon een slechtere versie van Ableton Live gemaakt.”

Wat grappig was, was dat het een ding bleef. Tot op de dag van vandaag, als iemand ons nog niet heeft geïnterviewd, vragen ze altijd: “Wat is deze Deeler?”

We gebruiken het zelfs niet meer.

VMP: Voor de duidelijkheid.

JH: Voor de duidelijkheid, we gebruiken het niet meer.

VMP: Ik wilde het hebben over hoe de cover van Friend and Foe zijn eigen hype kreeg. Het was de lead van de Pitchfork-recensie. Het was een vreemd kunstobject op zich, naast een album. Hoe betrokken waren jullie bij de creatie van de hoes van Craig Thompson?

DS: Craig bedacht dat allemaal zelfstandig. We hebben eigenlijk niets voorgesteld. Het was allemaal in zijn hoofd. Brent kwam met het idee voor het stans-ding. We hadden Craig een paar jaar eerder ontmoet en hem gevraagd het te doen.

Dankzij hem mochten we naast John Tesh zitten tijdens de Grammys.

VMP: Mijn volgende vraag was of jullie naar de Grammys gingen omdat jullie genomineerd waren voor Best Packaging.

JH: Ja, absoluut. We verloren van Bright Eyes.

VMP: Ja, jullie verloren van dat Bright Eyes album met de verborgen beelden.

JH: Je weet, ik heb die albumhoes nog steeds nooit gezien.

VMP: Het was net zo'n Magic Eye-poster en het kwam met dit plastic glas dat je over de hoes moest bewegen om afbeeldingen te vinden. Het was een vrij vreemde hoes.

Hoe waren de Grammys?

JH: Nou, de ceremonie waar we verloren was niet eens uitgezonden. Het uitgezonden deel van de Grammys, zoals we ontdekten, is gewoon een korte show. De rest van de Grammys die worden uitgereikt, vinden plaats tijdens een heel lange ceremonie in een ander gebouw. Het was leuk. Ik had een goede tijd. We zagen veel mensen.

Black Sabbath: The Dio Years verloor ook met ons.

DS: Laat de notulen vastleggen dat we niet de enige verliezers waren die avond.

JH: Dat was een leuke tijd. Het was de eerste keer dat we naar Roscoe’s Chicken and Waffles gingen. De Grammys zelf waren een beetje saai. Wie hebben we zien optreden? Alicia Keys. Oh, en Brad Paisley.

DS: Ja, de “Ticks” guy.

JH: Ja, hij is verschrikkelijk.

VMP: Dat is de quote.

JH: “Brad Paisley is verschrikkelijk.” Geweldige gitarist echter.

DS: Wat ik me herinner is dat we daarna karaoke gingen doen. Justin staat op en kiest zijn karaoke-standby, “Father Figure” van George Michael. Tot onze verbazing kreeg de man daarvoor, een oudere man in een rolstoel, het voor elkaar om te zingen—nou, hij stond niet op, maar hij rolde op en hij begon exact hetzelfde nummer te zingen. En hij deed het absoluut geweldig. De hele ruimte huilde. Het was de mooiste versie van “Father Figure” ooit.

JH: George Michael zou hebben gehuild.

DS: Het gaf iedereen in de ruimte een erectie.

JH: Ik heb nog steeds een gedeeltelijke erectie van dat moment.

DS: Wat was de vraag nogmaals? (lacht).

VMP: (Lacht). Ik vroeg gewoon hoe de Grammys waren. Dus ze waren cool.

DS: Oh, ze waren geweldig.

VMP: Oké, om af te sluiten, kunnen jullie me elk een one-liner recensie van Friend and Foe geven?

JH: “Het beste album dat je nog nooit hebt gehoord.”

DS: Hoe zit het met: “Niet zo goed als Bright Eyes.” (Lacht).

JH: “Craig Thompson: Niet zo getalenteerd als wie het ook mocht zijn die de Bright Eyes-hoes deed.”

VMP: Bedankt dat jullie de tijd hebben genomen om met me te praten, jongens.

JH: Ja, bedankt aan Vinyl Me, Please dat jullie ons jullie album van april hebben gemaakt. Dat is geweldig voor ons.

DS: Een echte verrassing en een traktatie voor ons.

JH: En ik ben met pensioen gegaan naar Santa Monica van de verkoop van Vinyl Me, Please-albums.

Andrew Winistorfer was net zo verrast als jij nu bent, dat de naam Menomena niet gebaseerd is op de beroemde Muppets-schets (het is een portmanteau van “Men” en “Phenomena”). Hij is op Twitter te vinden als @thestorfer.