VMP Stijgende: St. Panther

Zoals elke artiest die haar eigen weg baant, begint ze met een naam. De uit Irvine afkomstige St. Panther, geboren als Daniela Bojorges-Giraldo, herinnert zich dat haar bijnaam haar door haar vader als een soort pantser werd gegeven, maar ook als een getuigenis van haar vriendelijkheid van haar vrienden: “Dat was gewoon [de bijnaam van mijn vader] voor mij. Kleine Panther was mijn eerste bijnaam, zoals mijn eerste muziekalias, en daarna ging dat verder met mijn vriend voor wie ik altijd veel dingen deed, dus hij noemde me ‘Saint’ en dat was zijn bijnaam voor mij. En op een dag zei hij: ‘Weet je wat, jij bent St. Panther, dat ben je.’ Het had een mooie klank en ik heb het sindsdien gehouden.” Terwijl muziek de structuur van haar leven is geweest, sinds ze op zo'n jonge leeftijd piano speelde, bleken de middelbare schooljaren de vormgevende jaren van St. Panther te zijn — niet alleen voor het creëren van haar geluid, maar ook voor de werkethiek die haar naar een opkomende carrière zou stuwden. Na haar afstuderen zou St. Panther, die nu gezamenlijk is getekend bij Ricky Reed's Nice Life Recording Company en Nate Mercereau's How So Records, de komende zeven jaar besteden aan het opstarten van haar eigen bedrijf.

Haar stem aan de telefoon is zacht en helder, een afwijking van de warme, jazz-geïnspireerde stem van de multi-instrumentalist die overvloedig naar voren komt in haar eerste single “Infrastructure”, die op de soundtrack van seizoen vier van Insecure staat. Reed speelde het nummer voor Kier Lehman, de muziek-supervisor van Insecure. Lehman werd fan van het nummer en merkte op hoe de soul en funk van de single zeer goed pasten bij de muzikale esthetiek van de show. Vanaf daar was het proces vrij eenvoudig en vond “Infrastructure” zijn plek op de soundtrack.

Complimenteert door funky synths en behendige rapteksten, beschrijft haar doorbraak single een persoon die rommelig verlangt naar liefde, toch wordt de muziek aan de luisteraars gegeven in een soulvolle maat die alleen te vergelijken is met de levendige achtergrond van Californië. “Infrastructure” doet een wonderbaarlijke job om niet in overdreven sentimenteel terrein te vervallen door de imperfectie van het mens-zijn vast te leggen. Ondanks enkele van St. Panther’s duidelijke invloeden zoals Prince of Stevie Wonder, staat haar eigen persoonlijkheid vooraan, gemengd in een rijke menagerie van geluid.

Wanneer ze uitgebreider sprak over het toestaan van kwetsbaarheid om haar werk te sturen, mijmerde ze: “Ik zie dat er zoveel menselijke verhalen zijn die soms voor mij als te overdressed aanvoelden, op een bepaalde manier. Dus, ik zou al die extra dingen weghalen. We zouden ons kleden om een publiek te boeien, en ik concentreer me op het centrum waar deze emoties vandaan komen, of het nu letterlijk over een ervaring van liefde gaat of wat we nu doormaken; ik probeer alle extra aankleding weg te halen en alleen de menselijke wortel daarvan over te houden. Dat is een beetje wat de creativiteit voor mijn muziek of muziekvideo's leidt. Ik probeer zo veel mogelijk gewoon mezelf te zijn, zonder kostuum. Ik gedij goed op de imperfectie van het mens-zijn, en ik denk dat dat de muziek haar signatuur geeft.”

Getrouw aan haar proces is St. Panther’s These Days EP een zeer menselijk verhaal, maar op een manier die ook nog steeds enkel haar verhaal is. Geschapen over een jaar, haalde St. Panther uit een batch van 20 tot 30 nummers, variërend van funky, soulvolle, energieke ensembles zoals “Highway”, die worden aangevuld met downtempo ballades zoals de titeltrack van de EP. De muziekvideo van het nummer vervaagt tussen dagen in een schijnbaar eindeloze cyclus, wat het leven in quarantaine weerspiegelt. Terwijl de single “These Days” een nummer was dat aanvankelijk was geschreven voor het te vroege overlijden van een goede vriend, merkt St. Panther op hoe het nummer in de loop der tijd voor haar van betekenis is veranderd. Uiteindelijk probeert ze muziek te maken op een manier die zich aanpast aan alle jaren van pop die zijn verstreken. “Er is veel te zeggen over hoe onze generatie van dat soort funky muziek houdt — dat het een soort hergebruik en opnieuw gegeven moet worden.”

These Days is een zes tracks tellende innerlijke reis, gebalanceerd met een gelijke maat van kwetsbaarheid, heerlijke menselijke imperfectie, en hart-gedreven in een rijke lappendeken van inspiratie, zoals de schorre melancholie van Amy Winehouse. “Amy Winehouse was een van de eerste vrouwelijke stemmen die een vertegenwoordiging was van de muziek die ik leuk vind om naar te luisteren maar ook de muziek die ik wilde maken toen ik nog heel jong was.” St. Panther’s vergelijkbare oor voor de transformatie van funk en soul naar een jonger publiek maakt haar de brug tussen haar voorgangers en de toekomst. Van heldere, dansbare muziek zoals “Highway” tot meer langzame nummers zoals “Something’s Gotta Give”, is het gemakkelijk om enkele van de somberder momenten van “These Days” over het hoofd te zien. Uitgebracht in september 2020, is de EP passend getiteld voor haar meditatieve blik zowel in isolement als de verveling die voortkomt uit de grote binnenruimte. Sommige dagen zijn stralend, en je hebt genoeg energie om de wereld aan te pakken, en sommige dagen slepen hun nagels over je rug, en These Days weerspiegelt dat.

Ze spreekt intiem over hoe COVID-19 ook haar leven heeft veranderd met betrekking tot hoe ze muziek maakt, en hoe veel artiesten zoals zijzelf hebben moeten leren hoe ze weer meer naar het huis kunnen centreren of creatiever moeten worden in fanbetrokkenheid. Toch probeert St. Panther meer doelbewust te zijn met haar betrokkenheid. In samenwerking met haar platenlabel, Nice Life, begon St. Panther te werken aan een initiatief genaamd de Room-Aid Community Fund, dat een publieke inspanning heeft geïnspireerd om geld in te zamelen voor organisaties en ruimtes waar artiesten met anderen kunnen omgaan. Via Rick Reed’s debuutalbum The Room, dat op 28 augustus van dit jaar werd uitgebracht, zijn de artiesten die op het album staan, waaronder St. Panther, gekoppeld aan of gevraagd om een organisatie te selecteren waar ze gepassioneerd over zijn. The Solutions Project, waarvan de belangrijkste focus op klimaatverandering ligt, werkte samen met Nice Life om dit Room-Aid Community Fund te creëren, waar de artiesten kunnen omgaan met fans of iedereen die geneigd is deel uit te maken van de gemeenschap. Mensen werden aangemoedigd om te doneren via YouTube Live-sessies die Reed startte, wat de start werd van Reed’s album en, van daaruit, begonnen meer organisaties en andere donoren het initiatief te steunen. St. Panther uit haar enorme dankbaarheid naar Ricky Reed en waar haar muziek haar tot op dit punt heeft geleid, merkend hoe het een team kost om de muziek mogelijk te maken. Ondanks dat COVID-19 het leven van mensen op zijn kop heeft gezet en veranderd — de manier waarop artiesten nu hun publiek moeten heroverwegen — maakt St. Panther zich helemaal geen zorgen.

St. Panther hoopt dat fans die naar “These Days” luisteren, uit haar muziek halen wat ze op dat moment nodig hebben. “Teruggaand naar wat ik zei over de menselijke wortel van mijn muziek, ik wilde gewoon dat de muziek dient als een manier voor mensen om een reflectie van zichzelf te zien, of het nu de muziek is die een bepaalde emotie of nummer opent, of dat het gewoon komt voor de muziek om wat vreugde te hebben met een nummer zoals “Highway,” en gewoon in je kamer dansen. Wat het ook is. Ik wil gewoon dat er positieve gevoelens voortkomen uit mijn muziek, en hoe dat ook voor jou wordt geïnterpreteerd,” legt ze uit. “De muziek is bedoeld als een raam en ik hoop dat mensen het ook als een spiegel kunnen zien.”