VMP Rising: Suzi Wu

Niemand was verrast toen Suzi Wu op de derde dag van SXSW in een cowboyhoed met een pin-up duivel bovenop een rol die "Bad Girl" luidde, binnenwandelde bij Whisler’s—een rustieke bar in Austin met kroonluchters in een oude schuur. Hoewel de hoed niet echt haar kenmerkende "cyberpunk heks" esthetiek had, deelde het veel beschrijvingen met haar debuut uit 2017 Teenage Witch: brutaal, charmant, vurig, onmogelijk om je van af te wenden en feilloos op de grens van ironisch chic en oprechte coolness balancerend.

Ondanks de neiging van sommige jonge artiesten—zoals de 20-jarige Suzi—om ouder te klinken dan ze daadwerkelijk zijn, klinkt Teenage Witch alsof het is geschreven door een artiest in de periode tussen 15 en 17 jaar oud. En dat is omdat dat zo is. Niet op een manier dat het novice of onervaren klinkt, maar zoals je iemand of iets in je tienerjaren liefhebt: hard, snel, verward, roekeloos en zonder rekening te houden met de mogelijkheid dat je zou kunnen vallen. De verzameling van prachtig beheerste chaos van electro punk rocknummers oscilleren tussen het ontspannen van benzo-niveau en de angst van cellulair niveau. Het is genoeg om zelfs de oudste luisteraars terug te werpen naar de kenmerkende indruk van de tienertijd: absoluut niets onder controle hebben, maar high worden van de overtuiging dat je dat wel hebt. "Ze vroeg me wie voor me zorgt. Ik zei: 'Ik zorg voor mezelf,'" zegt Suzi in de intro van "Taken Care Of."

Ze ging zitten in de krappe, schemerige Mezcal proefruimte die recht uit de set van een duur spaghettiwestern leek te komen, en weigerde het aanbod van de barman voor een shot van haar keuze van de uitgebreide Mezcal muur achter hem. Het was nog voor de middag en ze gaf toe dat ze de nacht ervoor iets te hard was gegaan, een rite de passage bij je allereerste South By. Het was haar eerste keer in Austin, ze was vol lof over de schoonheid ervan, met drums die vanuit elk raam te horen waren, de geur van wiet en specerijen die door de lucht zweefde.

Na even gesproken te hebben over opgroeien, hekserij, tienerjaren en Tom Waits, heroverwoog ze en nam het aanbod van de barman voor een shot Mezcal aan. Want, waarom niet? "We zijn allemaal gewoon jong / We kunnen niet perfect zijn."

VMP: Je zei in een interview met Pigeons & Planes dat je een show wilde creëren die mensen echt zou laten schrikken. Denk je dat je dat hebt kunnen doen?

Suzi Wu: Ik voel dat we op de goede weg zijn. Als het gaat om mensen laten schrikken met een show, wil ik er meer theatrale elementen aan toevoegen, en wat meer artistieke dingen, maar we zullen zien hoe dat gaat. Ik denk dat mijn zang alleen al mensen echt kan laten schrikken, dus dat helpt, maar vanaf daar bouwen we verder.

Mijn band is geweldig. De mensen met wie ik tour, zijn allemaal jongens, maar ze zijn de vriendelijkste mensen op de planeet. Ze zijn echt gepassioneerd over wat ze doen, tot het obsessieve aan toe, en ze corrigeren je veel, maar je moet gewoon onthouden dat je ze niet te serieus moet nemen. Afgezien daarvan zijn ze de beste mensen die ik heb. Otto is mijn toetsenist en hij is momenteel nog aan het afstuderen aan de universiteit, dus hij schrijft nu essays in een café, maar hij is een verdomde geniale. Ik zie oudere mannen die dit al 15 jaar doen, ze zien hem spelen en ze zeggen: "Ja, hij gaat waarschijnlijk over drie jaar echt groot worden." En wat dat betekent is: "Verdomme, hij is al beter dan ik." Dus dat is geweldig. En we hebben Dan; hij is onze technicus, en hij zit in een vergelijkbare lijn, gewoon gepassioneerd, dat is geweldig.

Je bent opgegroeid in Noord-Londen, toch?

Dat klopt. Ja, ik ben opgegroeid in Noord-Londen. Het is een interessante plek. Ik kom eigenlijk oorspronkelijk uit het noorden van Engeland, wat iets minder, eh, pretentieus is—er is geen andere manier om het te zeggen. Noord-Londen is beter; daar is de kunst. Het is een beetje zoals wanneer je hier naar New York—of een andere grote stad—moet verhuizen om dingen voor elkaar te krijgen. Dat is gewoon hoe het is. Maar er zijn daar echt, echt geweldige mensen. Goede scenes.

Herinner je je nog de eerste keer dat je een nummer schreef?

De eerste keer dat ik een nummer schreef, was ik vijf. Maar ik schreef "Taken Care Of" toen ik 15 was en produceerde het toen ik ongeveer 16 of 17 was, dus dat was toen ik echt begon met het maken van dingen die leken op wat ik in mijn hoofd hoorde, wat fijn was.

Weet je nog het aller eerste nummer?

Ja, dat was een nummer genaamd "staring into space." Wat gewoon ik was—ik was vijf—open snaar, net als [imitates het aanslaan van de snaren en zingt] "Ik staar in de ruimte / Een eeuwigheid weg / Ooooo—" Het was niet goed. Maar mijn ouders vonden het het beste dat ze ooit hadden gehoord. Ze zeiden: "Oh mijn God, ze is een genie!" Dat hielp. Dat hielp echt veel, omdat ze echt wilden luisteren naar dat spul. Ik weet niet waarom.

Je begon superjong en je bent nog steeds relatief jong. Heb je ooit problemen met mensen die je serieus nemen?

Oh ja. En het is niet alleen omdat ik jonger ben, het is omdat ik altijd problemen heb gehad met mensen die me serieus nemen. Gewoon omdat ik soms een chaos kan zijn, maar dat is een van de beste dingen aan zingen. Zodra je zingt, zelfs als mensen je niet serieus nemen, moeten ze dat respecteren. Dus dat is een van de redenen waarom ik er altijd zo diep bij betrokken ben geweest.

"Ik denk dat die hele EP voor mij gaat over wat mijn ervaring van deze tienerperiode in het leven was." Deze afbeelding en bovenstaand door Amileah Sutliff

Je vertelde Pigeons & Planes: "Ik ben een 19-jarige vrouw uit de toekomst die probeert Amerika weer cyberpunk te maken.” Wil je dat verder toelichten?

Mijn missie is nog steeds aan de gang [lacht]. Ik denk dat ik echt respect heb voor de cyberpunk esthetiek. Ik weet niet of je ooit de jaren '90 film "Hackers" hebt gezien? Angelina Jolie is daarin een fox; het is zo goed, die film. Ik hou ervan als mensen proberen futuristisch te zijn. Ik hou van Y2K. Ik hou van oude rave scenes. En ik wil dat allemaal terugbrengen, het is altijd goed om zulke dingen te hebben. Ik hou ook van nieuwigheid dingen, vandaar de, uh [neigt hoed], garms.

Je hebt deze cyberpunk esthetiek, maar je hebt ook deze heksdingen aan de gang. Kun je iets vertellen over je relatie met heksen?

Mijn relatie met heksen gaat verder terug dan ik eerst besefte. Het begint met veel lezen dat ik als kind deed, wat meestal Terry Pratchett was, hij is een Britse schrijver een beetje zoals Douglas Adams of een van de andere fantasy schrijvers. Hij heeft een hele wereld opgebouwd. Maar een van de belangrijkste dingen waarmee hij zich bezighoudt zijn vrouwen, en jonge heksen. De heksen in zijn boeken doen geen toverspreuken, ze doen dingen zoals verloskunde en geneeskunde, en een soort van dingen in de middeleeuwse cultuur. En ik vond het interessant, omdat ik me realiseerde dat veel van de mensen die gestraft en op de brandstapel gezet zouden zijn, eigenlijk gewoon vrouwen met kennis zouden zijn. Dus dat is voor mij waar hekserij om draait. Maar er is ook de andere kant van het verhaal, die meer een soort stoner strips is. En de heksen daarin zijn vergelijkbaar, maar modern. Ze weten dingen en ze nemen geen stront van iemand. Ik denk dat het verband houdt met vrouwen in punk en vrouwen die zichzelf uitdrukken, omdat ik denk dat ik vroeger waarschijnlijk op de brandstapel zou zijn gezet; ik ben te braaf, dat zou gebeurd zijn. Dus ik ben zeker een heks, jij bent waarschijnlijk ook een heks. Het is een goede zaak.

Praktiseer je hekserij? Heb je iets dat je doet dat heksachtig is?

Ik en mijn zus hebben het eigenlijk geprobeerd. We keken naar The Craft, wat een verdomd geweldige film is. En we besloten dat we wilden stoppen met roken. Dus we schreven "tabak" op een ei—dat was onze spreuk—en we gingen naar het kruispunt van onze universiteit en schreeuwden naar het ei, "Verdomme, ei! Geen tabak meer, ei!" En we moesten het ei op de grond gooien. Er waren veel mensen die naar les gingen en zo, en we schreeuwden naar dit ei. Ik rook nog steeds. Dus daar heb je het.

En je EP heet Teenage Witch. Je hebt het heksengedeelte behandeld, dus waar komt het "teenage" deel vandaan? Een verwijzing naar Sabrina The Teenage Witch?

Ik denk dat die hele EP voor mij gaat over wat mijn ervaring van deze tienerperiode in het leven was. Dus al het spul dat ik hierop schreef was tussen 15 en 17, dus God weet wat er daarna komt. Maar dat is waar het tienergedeelte vandaan komt. Sabrina is ook cool, geen disrespect naar Sabrina.

Wat gebeurde er in je leven tijdens die periode?

Geen geweldige dingen. Slechte dingen. Maar uit slechte dingen komt goede kunst, zoals gebruikelijk, en dat is hoe we onszelf redden. Beide mijn ouders waren tegelijkertijd echt ziek—ze zijn nu allebei in orde—maar ze waren beiden zwaar ziek en ik moest stoppen met mijn zesde klas, dus veel van het spul dat ik daarop schreef, was ik die probeerde uit te vinden waar ik naartoe ging en wat ik aan het doen was. Het is zo'n gekke overgangsperiode in mijn leven. Er is veel gedachten, bloed, zweet en tranen op dat album. Wat goed is.

Laten we het hebben over je cover van "Jockey full of Bourbon." Het kan wel de meest succesvolle Tom Waits cover zijn die ik ooit heb gehoord. Wat was je aanpak?

Ik wilde dat nummer al coveren sinds ik het voor het eerst hoorde toen ik 14 was. Omdat Tom Waits deze lyrische stijl heeft die gewoon... het schildert deze beelden. Het probleem met het proberen te coveren van Tom Waits is dat Tom Waits… niemand kan zijn zoals Tom Waits. En dat is het ding, veel mensen die ik heb gezien die het proberen, ze proberen akoestische dingen te doen en proberen trouw te blijven aan zijn stijl, maar ik denk niet dat dat is wat een artiest wil wanneer je ze coveret. Ze willen dat je het tegenovergestelde doet van wat ze hebben gedaan en het op zijn kop draait. En ik probeerde eigenlijk een grime nummer te schrijven, toen ik die cover deed. En het werd geen grime nummer, maar ik begon het daarover te zingen en ik dacht: "Oh, eindelijk." Ik stuurde het naar mijn manager en hij stuurde terug in hoofdletters—dit was groot voor hem—en hij zei gewoon: "DIT IS PRACHTIG, OH MIJN GOD." En ja, iedereen is zo verrast, Tom Waits, ik weet niet waarom. Maar ja, hij is geweldig. Ik hou van hem.

“Ik wil het hebben over het begin van Teenage Witch. Kun je eerst de eerste regel voor ons doen?”

Asch tot asch, stof tot stof, de jongens zijn fuckboys, meisjes zijn sluts! ... Is dat goed genoeg voor je?

Dat was eigenlijk, mijn producer met wie ik destijds werkte, Billy, we maakten Teenage Witch samen. En hij zei: "Aw, je moet iets zeggen aan het begin, iets cools en edgy." Dus dat is eigenlijk waar dat vandaan kwam; het was een grap. En dat is waarom ik zeg: "Is dat goed genoeg?" Want het was een beetje bedoeld als een spreuk, maar het was allemaal met ironie. Ik denk dat we vandaag de dag veel buzzwoorden gebruiken, en het toonde mijn punt aan, omdat mensen het leuk vinden. Ze houden ervan, de woorden fuckboys en sluts, ik weet niet waarom. Het verkoopt gewoon, maar ik vind dat grappig.

Je hebt je EP uit, wat is er daarna voor jou?

Grote avonturen, hopelijk. Grote avonturen aan de horizon. Ja, er zijn van allerlei dingen die ik wil doen. Voor het grootste deel wil ik gewoon naar verschillende landen gaan en verschillende dingen eten. Nee, ik maak een grapje... niet echt. Ja, we gaan enorm veel meer nummers maken, en ik wil met meer mensen samenwerken, omdat ik denk dat dat mooie dingen voortbrengt.