Verloren Album van de Week: Publiek's 'Het Huis op de Heuvel'

Elke week duiken we in de platenbakken om je te vertellen over een “verloren” of klassiek album waarvan we denken dat je het moet horen. Deze week belichten we The House on the Hill van Audience.

The House on the Hill, het onbeminde meesterwerk uit 1971 van Audience, begint met "Jackdaw," een bluesy art-rock hymne opgebouwd uit schetterende saxofoon, fingerpicked "elektrische klassieke gitaar," teksten over een thuis vernietigende kraai, en een woelige vocale moan die Robert Plant als Tiny Tim doet klinken. Te speels en toegankelijk om prog te zijn, te kronkelig voor classic rock radio – een volledig origineel dat zowel in zijn tijd als vandaag de dag opvalt.

Het Britse kwartet werd opgericht in 1969 en trok al snel een cultfanbase aan, waarbij ze gevestigde bands zoals Led Zeppelin en King Crimson op het podium ondersteunden (en indruk maakten). "Ik herinner me heel goed de eerste keer dat we Genesis ontmoetten; dat was toen ze langs kwamen om ons te zien en we backstage met een paar van hen praatten, waaronder Phil Collins," vertelde bassist Trevor Williams in een interview met de website van The Marquee Club. "Ik denk dat het daar was dat Collins voorstelde dat hij zich bij ons zou willen aansluiten als [Audience-drummer] Tony Connor vertrok, omdat hij niet veel vertrouwen had in Genesis om ergens te komen."

Maar "cult" is het sleutelwoord: de eerste twee albums van Audience werden alleen in het Verenigd Koninkrijk uitgebracht, en ondanks dat ze beroemde vrienden maakten, slaagden ze er niet in om een aanzienlijke commerciële impact te maken. Met The House on the Hill leken ze op het punt te staan om breder geluid te maken. Ze gaven een melodramatisch omslagbeeld in opdracht van kunstgoeroes Hipgnosis. Ze brachten Elton Johns vaste medewerker Gus Dudgeon binnen om de productie te verfijnen, werkend in de beroemde Trident Studios in Londen (de thuisbasis van sessies van The Beatles, David Bowie, Yes en andere legendes). Elektra Records bracht een Amerikaanse versie uit met een aangepast, radio-vriendelijk nummerlijst die de jazz-folk strut van "Indian Summer" (dat de Billboard Hot 100 bereikte) en het Beatles-achtige nummer "It Brings a Tear" van 1970 bevatte.

Toch was Audience te vreemd om hitnummers te schrijven. De stem van Howard Werth gaf de band kracht en pit, maar zijn arrangementen – voornamelijk geschreven samen met Williams en de houtblazer Keith Gemmell – waren uit de mode voor die tijd: geen elektrische riffs, geen razendsnelle gitaar solos, geen keyboards van enige soort (dit, terloops, op het hoogtepunt van Rick Wakeman's cape fetisj). Maar die eigenaardigheden zorgden ervoor dat The House on the Hill uitstak boven zijn tijdgenoten.

De openingsomschrijving van "Jackdaw" doet zelfs geen recht aan die verwrongen rockhuiler, die jazz-fluit en een Latijns-gericht ritme in zijn dynamische mood shifts incorporeert. Elk nummer verkent dezelfde basisinstrumentatie, maar elk bezet zijn eigen hoofdruimte: De soulvolle meezinger "You're Not Smiling" roept beelden op van Van Morrison die Supertramp leidt; het instrumentale "Raviole" navigeert klassieke thema's met Werth's gallopperende gitaar; "I Put a Spell on You" herschrijft de bluesballade van Screamin' Jay Hawkins met spookachtige fluit en vibrafoon.

Maar alleen het gestoorde titelnummer – een vernieuwde versie van hun debuut uit 1969 – maakt The House on the Hill zijn toegangsprijs waard. Werth speelt onze geschrokken verteller in dit gothische epiek, waarbij hij de verontrustende gebeurtenissen beschrijft die plaatsvinden in het gelijknamige huis. "Zeg dat er een Koning Rat is die een zwarte rechtershoed draagt / En ik zou niet in de buurt van het huis op de heuvel gaan," zingt hij, met een angstaanjagende klankkleur. "Wanneer het sneeuwt rond het huis op de heuvel / Wordt de rat een maagd, haar ziel geschonken door Satan."

Wacht, wat?

"Zoals haar zonde is, ja, in het huis op de heuvel / Lokt ze reizigers naar het huis op de heuvel / Betoverd hen met haar charmes en vervolgens valt ze op en verslindt hen."

Heilige shit.

De teksten lezen als verknipte folklore, of het meest angstaanjagende bedverhaal ooit geschreven. En de muziek versterkt alleen maar de sombere sfeer: Williams' blaffende baslijn, Connor's gestructureerde drumsolo, Gemmell die de horrorfilmsfeer versterkt met een etherische, echo-vol saxofoon freak-out. Dit zou wel eens het meest angstaanjagende rocknummer ooit opgenomen kunnen zijn.

Audience heeft nooit The House on the Hill overtroffen, maar ze hadden nog maar één kans: Na het recruteren van pianist Nick Judd en beroemde sessiemuzikanten Bobby Keys (tenorsaxofoon) en Jim Price (trompet, trombone) brachten ze in 1972 Lunch uit, een meer conventionele rockset die de eigenaardigheden van de band wegvijlde met de bedoeling om de Billboard 200 te bereiken. Toen doofde de band helemaal uit. Werth vormde een stripped-back soloalbum, King Brilliant uit 1975, onder de naam Howard Werth & the Moonbeams. Maar hij schrapte het project nadat het geen momentum genereerde, en verhuisde tijdelijk naar Amerika in gesprekken om Jim Morrison te vervangen in een nieuwe versie van The Doors.

Decennia na de eerste opheffing van Audience, heeft de wereld genoeg tijd gehad om hun briljantheid op te nemen. De band kwam in 2004 weer samen en bracht het jaar daarop een livealbum uit – en sindsdien zijn ze gebleven. Deze blijvende belangstelling bewijst dat The House on the Hill niet vergeten is onder aanbieders van eccentric rock. Maar het verdient het om geprezen te worden als een legitieme verloren klassieker.