VMP veldtrip naar IFA

Het is 20.30 uur Europese tijd en ik zit in de vertrekhal van Berlijn Schönefeld, een gebouw dat dezelfde wanhoop uitstraalt als een detentiecentrum en ongeveer hetzelfde niveau van voorzieningen heeft. Ik heb de afgelopen 48 uur misschien zeven uur geslapen en vluchten worden om me heen vertraagd. Ondanks dit alles ben ik gelukkig - sterker nog, ik ben oprecht opgewonden.

De reden hiervoor heeft niets te maken met mijn omgeving en alles met waar ik de afgelopen twee dagen heb doorgebracht. De IFA-show, die elk jaar wordt gehouden in het enorme Messe-expositiecomplex, heeft nog een paar dagen te gaan, maar ik heb alles gezien wat ik wilde zien, dus ik ga terug. Wat ik heb gezien is een audio-industrie met een doel en een vernieuwde dynamiek en meer dan dat, een audio-industrie die de voortdurende komst van vinyl heeft verzoend en het weer geleerd heeft lief te hebben.

Je zou kunnen denken: 'Belangrijk, ga naar elke audio show en er zijn overal draaitafels' en je hebt gelijk. Het ding is echter, IFA is geen audio show. Het is eerder een enorme en volledig onsentimentele vakbeurs. De grote merken zijn hier om ons te laten zien waar de komende 6-12 maanden om draaien, terwijl kleinere merken rondsnuffelen naar distributie en manieren om de markt te betreden. Niemand is hier voor de lol, en niets staat op een stand om een andere reden dan om verkocht te worden. Toen ik de show voor het eerst bijwoonde in 2004, was het enige product met een riemaandrijving een wasmachine. Elf jaar later is vinyl hier in volle glorie, niet als een nieuwigheid, maar als een serieus element van de commerciële hoop en ambities van verschillende bedrijven.

Ik moet duidelijk maken dat ik nooit heb getwijfeld dat vinyl in welke vorm dan ook zou overleven als een formaat. Zelfs in de tijden waarin het officieel 'dood' was, waren er genoeg mensen die erbij bleven om ervoor te zorgen dat het bij ons zou blijven. Waar ik me zorgen over maakte, was dat het zou afhangen van het high-end segment - waardoor velen van ons buiten spel zouden worden gezet en anders gedwongen zouden worden om door steeds verouderde gebruikte ontwerpen te bladeren. Er zijn altijd enkele tegenstanders geweest van deze trend, maar de afgelopen drie jaar - en vooral de afgelopen twaalf - hebben ervoor gezorgd dat je opties voor een nieuwe, redelijk geprijsde draaitafel zijn vermenigvuldigd.

Tijdens de show ben ik getuige geweest van verschillende modellen die worden onthuld. Ik heb gezien hoe het Franse audio merk Elipson de wraps van twee modellen heeft gehaald, ontworpen vanaf de grond en gebruikmakend van niets anders dan een Ortofon cartridge als bestaand onderdeel. Elders heeft Audio Technica, een langdurige producent van cartridges en andere accessoires, de AT-LP5 onthuld, een home audio draaitafel die directe aandrijving gebruikt in tegenstelling tot de overgrote meerderheid van zijn rivalen en die erin slaagt er zowel uit te zien als een klassieke Japanse draaitafel van weleer als volledig modern tegelijkertijd. Beide draaitafels zijn competitief geprijsd en radicaal verschillend van elkaar qua engineering. Vijf jaar geleden leek het idee dat nieuwe concurrenten de sane kant van de markt zouden betreden onwaarschijnlijk, en nu doen ze dat in hoog tempo.

Als dat nog niet genoeg was, was het meest opmerkelijke, midden hierin, Panasonic. Dit is hetzelfde bedrijf dat een paar jaar geleden de stekker uit de SL1210 trok, zeggende dat de tijd voorbij was. Hetzelfde bedrijf dat gedwongen is een veel meedogenlozer houding aan te nemen tegenover productcategorieën in het licht van de voortdurende concurrentie uit Zuid-Korea en China. Prominent op hun stand stond een prototype van een op maat gemaakt, audiophile directe aandrijfdraaitafel - een duidelijke afstammeling van de legendarische SP10 - een draaitafel waarvan veel mensen met recht beweren dat het een van de beste ooit gemaakte is. Het lijkt ongelooflijk dat, terwijl ze 4k, OLED met een hoog dynamisch bereik lanceren, Panasonic ontwerpen uit de jaren '70 weer ontdekt en deze bijwerkt, maar ze doen het omdat de vraag daar is. Deze draaitafel zal niet zo betaalbaar zijn als de anderen, maar dat het überhaupt bestaat, zou een bron van verwondering moeten zijn.

Dit alleen al zou genoeg zijn om een spring in mijn stap te zetten - of in ieder geval zou het dat zijn als ik de afgelopen twee dagen niet door expositiecentra had hoeven sjokken - maar er is meer. Vinyl is niet alleen teruggekeerd naar mainstream bedrijfsmodellen, de ondersteunende electronica heeft zich aangepast aan het werken met dit meest anachronistische van formaten. Je kunt een draaitafel kopen die is aangepast om samen te werken met het Sonos multiroom-systeem. Je kunt draaitafels kopen die kunnen werken met uitsluitend digitale producten. Thuis heb ik op dit moment een Roksan Xerxes draaitafel te testen met de geheel nieuwe 'PUG' toonarm die gebruikmaakt van een verbluffend geavanceerde koolstofvezel arm buis die meer als een ruimteframe werkt dan als een conventionele buis, waardoor hij ongelooflijk licht en sterk is. Vinyl past zich aan de moderne audio wereld aan en de resultaten zijn werkelijk uitzonderlijk.

In de afgelopen jaren moet ik toegeven dat ik me zorgen maakte dat de stereo audio business zou verdwijnen in onbelangrijke high-end. Het leek geen antwoorden te hebben op de smartphone, op gratis muziek online en op ons veranderende leven en gewoonten. Het leek niet in staat om een kwalitatieve argument te maken in het licht van onvermijdelijke gemak. Wat ik het afgelopen jaar heb gezien, is dat fabrikanten eindelijk stoppen met vechten tegen het onvermijdelijke en beginnen te werken met de nieuwe regels van het spel. Na een paar valse starts worden de patronen en eisen van de eindgebruiker duidelijker en beginnen producten echt te leveren op de beloftes die nieuwe concepten bieden.

Audioapparatuur is nu in allerlei vormen en maten. Het kan een verbluffende verscheidenheid aan formaten en behoeften aan en het complementeert de technologie die we in ons leven hebben genomen. Ik ben een grote fan geworden van streaming audio over netwerk. Mijn cd's zijn verbannen naar een doos op de zolder en mijn collectie is nu altijd binnen handbereik via een goed gesorteerde iPad-app. Ik kan naar radiozenders van over de hele wereld luisteren en nieuwe muziek op aanvraag ontdekken voor een vaste prijs - ironisch genoeg leidt dit in mijn geval tot het kopen van meer in plaats van minder muziek. Het combineert enorm gemak met uitstekende prijzen die, eenmaal gecorrigeerd voor inflatie, lager zijn dan in de veronderstelde 'gouden tijd' van hifi in de jaren '70 en '80.

En ondanks dit alles, houdt het nog steeds rekening met het oudste en grootste fysieke formaat van allemaal. Voor degenen onder jullie die deze tekst lezen en het geloof in analoge muziek hebben behouden toen cd's de boventoon voerden en die het van bijna uitsterven terug naar de mainstream hebben geleid, moet je even de tijd nemen om jezelf te feliciteren dat we dit onwaarschijnlijke comeback hebben weten te realiseren. Ik ben een relatief laatkomer bij Vinyl Me Please, maar een klein onderdeel van het geheel te worden is ongelooflijk bevredigend geweest. Muziek is niet wegwerpmateriaal en fysieke media op de juiste manier gedaan, is cooler dan elke digitale download, ongeacht de samplingfrequentie of de exotische aard van het formaat. We houden deze waarheden voor evident en het lijkt erop dat de rest van de wereld begint te beseffen dat we gelijk hebben. We zullen nooit meer zijn dan een klein onderdeel van een grotere machine, maar de VMP-gemeenschap is nu een integraal onderdeel van die machine en er komt meer aan.

Veel luisterplezier.