Ga deze wereld een tijdje verlaten: Rust in vrede, Tom Petty

Petty, net als veel Baby Boomers, begon in de rockmuziek na het zien van de Beatles op Ed Sullivan. Rocksterrendom leek echter de minst waarschijnlijke uitkomst voor hem; kinderen uit Gainesville, Florida, verkopen geen uitverkochte arena's en verkopen geen miljoenen platen. Petty stopte op zijn 17e met school en voegde zich bij Mudcrutch-- een band die hij in de jaren 2000 opnieuw zou vormen--voordat een gebroken en opnieuw samengetelde bezetting zich bij een nu-solospeler Petty zou voegen als de Heartbreakers. Zijn debuutalbum, Tom Petty and the Heartbreakers, kwam uit in 1976 en was een kleine hit in het Verenigd Koninkrijk, waar hij werd samengevoegd met new wave bands. “American Girl” werd uiteindelijk de hit van het album--het speelt ergens op FM-radio, op dit moment--maar als je nu naar het debuut luistert, is het moeilijk te begrijpen hoe een album met iets zo sensueel en groovy als “Breakdown” naast “new wave” kon eindigen.

De band, en Petty, zouden commerciële giganten en supersterren worden met het derde album van 1979 Damn the Torpedoes, waarvan iedereen met ouders geboren tussen 1955 en 1970 je kan vertellen dat het een standaard album was in ieders platenverzameling. Het bereikte nummer twee op Billboard, en verkocht drie miljoen exemplaren. Het bevestigde Petty's status als een van Amerika's beste rock-songwriters, waarbij elk volgend album hit singles lanceerde. Hij maakte de sprong naar de MTV-generatie met 1985's Southern Accents, dat een Alice in Wonderland-geïnspireerde video had die bekend is voor iedereen die MTV of Vh1 keek toen ze nog muziekvideo's uitzonden.

Petty's nalatenschap, zijn songbook, is er een die je voortdurend zal verrassen met hoeveel je er van weet. Hij had hitnummers voor een constante 25 jaar en proberen ze hier allemaal op te sommen zal alleen maar leiden tot de gedachte bij jullie die dit lezen dat ik je favoriete vergeten ben. Het eerste nummer dat ik speelde toen ik hoorde dat Petty gisteren was overleden, was “Mary Jane’s Last Dance,” een nummer dat in 1993 werd uitgebracht als een van de twee nieuwe nummers op Greatest Hits, tot nu toe Petty's best verkochte album (hij beschouwde zichzelf als een albumartiest, maar zijn hits zijn zo goed, dat ze samen het beste rockalbum van de jaren '70 en '80 zijn). Het nummer werd meer dan 25 jaar uitgebracht nadat Petty met de middelbare school was gestopt, 17 jaar na het eerste Tom Petty-album uitkwam. Dat Petty nog steeds zo'n bedreven songwriter was, zo diep, dat een wegwerpnummertje van de greatest hits er één van zijn beste nummers kon zijn, dat hij nummers zo goed kon creëren, zo ver in zijn carrière, is opmerkelijk.

Maar dan, dat hij op dat momentum kon voortbouwen met zijn tweede soloalbum, 1994’s Wildflowers, een prachtig, country-album dat staat als Petty-heads' sentimentele favoriet, was nog onvoorspelbaarder. Petty was een van de weinige artiesten uit de jaren '70 wiens muziek nieuwe dingen betekende voor nieuwe mensen in de jaren '70, '80 en '90. Tijdens de hoogtijdagen van grunge was Petty nog steeds actief, nummers schrijfend zoals “Time to Move On,” het nummer dat veel mensen citeerden toen het nieuws over zijn overlijden gisteren naar buiten kwam.

Tom Petty's schaduw zal groot zijn, zoals dat gaat als je 80 miljoen platen verkoopt. Je kunt hem horen in artiesten zo verschillend als War on Drugs en John Moreland, en zijn vele seizoensboog als Lucky in King of the Hill laat zien dat zijn reis langer en vreemder was dan de meesten. Hij is al in de Rock & Roll Hall of Fame sinds 2002, en maakte zelfs deel uit van de enige performance in de Hall die ooit iets heeft betekent. Als je de documentaire over hem op Netflix nog niet hebt gezien, moet je dat doen. De mogelijk apocriefe verhalen zijn te rijk om hier te vertellen.

Het is moeilijk te beschrijven hoe het was om op te groeien in flyover country, en Tom Petty gewoon deel uit te maken van je muzikale vocabulaire. Zijn muziek was een onderdeel van de stof van het bestaan, op een manier die je misschien niet kunt zeggen over sommige van de andere recent te vroeg overleden legendes die in deze laatste twee, brutale jaren zijn overleden. Tom Petty was een zekerheid; elke jukebox, radiostation, thuis muziekcollectie had minstens zijn greatest hits-album tot zijn beschikking. Het was bijna te makkelijk om hem als vanzelfsprekend te beschouwen; als je Tom Petty wilde horen, hoefde je alleen maar naar een classic rock-station te schakelen en 30 minuten te wachten. Tom Petty was de muziek die mijn Midwest-familie luisterde in de jaren '70 en '80 toen ze hun Miller Lites vasthielden in de lokale bar, en het is de muziek die ik luisterde terwijl ik een Miller Lite vasthield op de universiteit in mijn lokale bar. Aangezien Damn the Torpedoes praktisch standaard was voor mensen geboren tussen 1955 en 1970, was het ook standaard voor kinderen achterin minivans tussen 1982 en 1997.

Mijn ouders vertellen een verhaal over toen ik leerde praten, en zou “Free Fallin’” vanaf mijn autostoeltje zingen als een driejarige als “Dree Dallin’,” niet in staat om mijn Ds van mijn Fs te scheiden. Mijn hele familie zingt het als dat, nu, 28 jaar later. Mijn vader--die Tom Petty met me in de bus zou zingen--was toevallig gisteren in de stad, en ik moest hem het nieuws vertellen dat Petty was overleden. “Ah shit,” zei hij. “66 is te jong.” En als dat niet het gevoel is dat we allemaal gisteravond laat hadden, toen het nieuws een tweede keer werd bevestigd, na verwarring met de LAPD en TMZ die iedereen leidde om op Petty's dood 12 uur te vroeg te reageren, weet ik niet wat het dan is.

Toen ik 19 was, kocht ik alleen mijn tweede concertkaartje voor mezelf, en zag ik Tom Petty op Summerfest. 12 jaar later is hetgene dat ik me het meest herinner het rondkijken tijdens “Free Fallin’” en mensen van mijn leeftijd te zien naast mensen zo oud of ouder dan mijn ouders die elk enkel woord meezongen. Petty was een artiest die de generatiegrens overschreed, eentje die mensen van 18 tot 68 als de hunne konden claimen. Daarvoor zal hij voor altijd voortleven.