Hoe een couple Nigeriaanse tieners een psych-rockklassieker maakten

De school was St Gregory's College (Lagos-Nigeria) in de vroege jaren 70. In klas 1 hadden mijn vriend Paul Alade en ik, Melvin Ukachi Noks, alleen een passie voor muziek. Terwijl andere studenten reguliere schoolactiviteiten uitvoerden, sloten wij ons altijd op, aan het plukken op onze gitaarboxen, Paul op bas, ik op ritme, repeterend met mijn gecomponeerde en geschreven nummers.

Er was de schoolband met elektrische versterkte instrumenten waar we om smeekten om bij te mogen, en we leenden hun drummer die altijd bluffy was. Tijdens een van die keren met de muziekinstrumenten verscheen een verlegen, stille, vreemde en volledig onbekende klasgenoot van ons uit het niets en ging achter de drums zitten en speelde. Ik was overweldigd aan het einde van het nummer. Ik vroeg hem: “Wie ben jij, wat is je naam en waar ben je geweest?” Het was hoe Mike Meme automatisch de drummer werd van de ”Hitch Hykers,” een naam die Paul en ik onszelf gaven. Dit ging door tot klas 3 in 1973 toen ik een toetsenist nodig had en een andere klasgenoot, Dapo Olumide, uitzocht, hem de toetsen leerde en hem aanhield. Tegen die tijd waren we in klas 4 in 1974 en had ik een junior lid in klas 3 uitgekozen om ons op 5 te maken als de leadgitarist. Hij was Eelix Ijeh.

Aan het einde van een goede repetitie sprak ik mijn jongens aan en zei, nu we ons laatste jaar en de exit uit de school naderen, wil ik dat we een opnamestudio benaderen en hen vragen om ons op te nemen en 5 exemplaren voor ons te maken die we als souvenirs kunnen ontvangen. In de studio's vroegen ze ons naar de naam van onze band, omdat ”Hitch Hykers” ouderwets was, wat moesten we ze vertellen? Mike Meme antwoordde “Ofege.” “Goed,” merkte ik op. Voortaan is “Ofege” onze naam, ons spel en onze manier. Opnamestudio, hier komen we!

“Ofege” betekende iets in het leger wat Franse verlof of AWOL wordt genoemd. Dit is afgeleid van een Yoruba-woord Ofo, wat betekent dat hij is weggepikt, en het Engelse woord Gate. Ofo-Gate. Tijdens het doofmaken in de slaapzalen zal de huismeester bij een presentielijst vragen naar de verblijfplaats van een afwezig student, iedereen zal aankondigen – “Ofege!”

Natuurlijk sprongen we niet over de middelbare schoolpoort, we gingen er gewoon doorheen en glipten op een zaterdagochtend zonder een EXIAT (toestemmingsbrief van de huismeester) naar een Audition afspraak met Decca WA Ltd. Aan het einde daarvan zeiden ze tegen ons: “Ga terug naar school en lees je boeken, dit is geen kinderspeelplaats.” We glipten terug, plechtig en met een gebroken hart, maar gaven niet op.

De volgende zaterdag “Ofeged” we weer naar buiten, deze keer naar EMI Records [Nigeria] voor een andere auditie. Odion Iruoje was zo vermaakt door het souveniridee. Hij zei: “Maak je geen zorgen jongens, ik zal jullie souvenirs geven en zelfs nog veel meer. Maar laten we jullie volgende zaterdag hier terug hebben, jullie moeten STRAK zijn voor de opname.” We gingen en kwamen terug in extase. Eindelijk kregen we een deal!

Meer in extase bij EMI opnieuw, toen we IN SESSION-OFEGE op de deur zagen met het rode licht. Odion drillde ons als een sergeant op een militaire basis totdat hij bereikte wat hij wilde. 's Ochtends daarop, na de opnames van de nacht ervoor, riep Odion Iruoje ons naar zijn kantoor en gooide een contract op tafel en zei Teken. Toen we dat allemaal deden, beval hij ons om de volgende zaterdag terug te komen voor fotoshoots, wat we gehoorzaamden. Aan het einde daarvan zei hij: “Tot ziens na jullie lange vakantie.” Ik herinner me die lange vakantie in de verfwinkel van mijn vader, ik bladerde door de Daily Times en recht op de middenpagina, een grote advertentie - OFEGE Try And Love. Het verraste me.

Terug naar school aan het einde van de lange vakantie, het was een sensatie, we waren al beroemdheden. Natuurlijk kregen we bij EMI Records onze souvenirs, elk een album. Veel jaren nadat we de school verlieten, ging EMI ten onder, waardoor Ofege-albums rondzweefden zonder controle en vrij vlees voor piraten sindsdien.

MELVIN UKACHI NOKS (Ofege, in zijn eigen woorden - september 2018)