Three 6 Mafia Laat het branden

Wat doe je als je de underdog van de underdog bent? Als je de laatste bent die wordt geteld en voor altijd wordt gewist in een nalatenschap van zwarte sociale muziek die jouw DNA draagt? Hoe noem je jezelf in een wereld die je niets anders heeft getoond dan strijd, hartverscheurend plezier en somber verdriet dat op je huid blijft hangen? Je noemt jezelf de Kinderen van Satan en omarmt wat de wereld je al ziet als, de ondoden. Toen de kinderen van de ondoden — in dit geval arme zwarte kinderen geboren en getogen in Memphis, Tennessee — soul samples begonnen te mixen met de horrorcore-klanken over het overleven van armoede, drugscultuur en het duidelijk maken van de realiteit van het leven in Bluff City, veranderden ze hiphop voor altijd. Three 6 Mafia, die begon als een trio bestaande uit DJ Paul, Juicy J en Paul's broer Lord Infamous, lanceerde een nalatenschap van hiphopcultuurverschuiving die het publiek bang maakte en de wereld voor een tweede blik op de kinderen van de onderbuik deed kijken.

Op hun hoogtepunt bracht Three 6 Mafia negen studioalbums uit met de genialiteit van DJ Paul, Juicy J, Gangsta Boo, Koopsta Knicca, Crunchy Black en Lord Infamous. Hoewel de ware oorsprong van de groep varieert afhankelijk van welk startpunt je bekijkt, werd de groep officieel gevormd in 1991 na de lokale bekendheid van 'Da Serial Killaz', een 16-delige mixtape-serie die leidde tot extra leden die zich aansloten en officiële distributiedeals van elk land of blueslabel dat hen destijds wilde. Lord Infamous, Juicy J en DJ Paul hielpen bij het opbouwen van wat we kennen als horrorcore, een subgenre van esthetische, lyrische en thematische fundamenten die tot op de dag van vandaag weerklinken. Gebaseerd op het gebruik van vervormde synths, verwrongen samples en schel klinkende triplet-gevulde verzen, was horrorcore ongehoord buiten Memphis, maar de visionaire geesten van Juicy J en DJ Paul waren vastbesloten om hun muziek verder dan I-40 te brengen.

Op lokaal niveau dateren velen de oorsprong van horrorcore helemaal terug tot het midden van de jaren '80 tijdens de oorlog tegen drugs in Memphis. DJ Spanish Fly, Skinny Pimp, 8Ball & MJG en DJ Squeeky waren allemaal actieve leden van de clube en radioscène van Memphis en bouwden een mixtape-netwerk van blues-sampling dat het horrorcore-geluid, de visuele esthetiek en de thematische kern voortbracht die we vandaag begrijpen. Terwijl veel van de zuidelijke hiphop gericht was op het benadrukken van zuidelijke excessen, waren rappers en DJ's in Memphis vooral bezig met overleven en, als je geluk hebt, de man naast je uitschakelen voordat hij jou zelf doodt. Er was geen ruimte voor luxe in een zwarte stad die boven water probeerde te blijven.

Wat zo vaak wordt verwijderd uit het oorsprongsverhaal van Three 6 Mafia is de politieke realiteit van Memphis, Tennessee, een stad in de Bijbelgordel met een hoge moordgraad die nog steeds in verborgen Jim Crow-politiepraktijken was gehuld tijdens de oorlog tegen drugs. Het zwarte christendom dat prevaleerde in Memphis en het zuiden wees er vaak op om te praten over de donkere waarheden van het opgroeien als zwart, arm, gewist en worstelend om te overleven te ontkennen. In het werk van Memphis' grootste rap, niet alleen Three 6, maar ook Project Pat, Tommy Wright III en 8Ball & MJG, sprak de muziek over het alledaagse geweld in hun buurten, gemeenschappen die beroofd, gestolen en gedwongen waren te sterven. Hun muziek resulteerde in werk dat sprak over de transactionele waarheid van het dagelijks leven, en de schaarste en paranoia die bij de geboorte wordt gevoed voor mensen die in omstandigheden van de dood leven.

**“Een sociaal leven dat strikt is georganiseerd rond ontmoetingen die mogelijk worden gemaakt door de transactionele diensteneconomie is bijna per definitie emotioneel leeg. Vandaar het buitensporige belang van de nieuwste zwarte muziek (trap) bij het verkopen van alles: Sweetgreen salades voorbereid en gesneden door de meerderheid minderheid voor het minimumloon, vastgoedpresentaties, verschillende vrijetijdsobjecten met energieke connotaties, de smaakvolheid van bepaalde sociale bijeenkomsten. In de stad van de mobiele gebruiker en hun memes, borden, verwerkte en hercodeerde verlangens, wordt de wanhopige energie en schoonheid die wordt geproduceerd door de poging om te ontsnappen aan de narco-carcerale kaken van de dood een noodzakelijke ruwe brandstof, een smeermiddel om het punt van verkoop te verzachten, of liever te perfectioneren.” **

**— Jesse McCarthy, “Notes on Trap,” n+1 magazine **

When the Smoke Clears: Sixty 6, Sixty 1, uitgebracht in 2000, is een van de vele klassieke albums die voorbij en door de nalatenschap van Three 6 Mafia bestaan. Het album en de aanhoudende roem verplaatsten de lokale legendes van regionale namen naar mainstream artiesten, in staat om luisteraars tevreden te stellen die op zoek waren naar de echte duisternis van het zuidelijke zwarte leven die niet op de radio werd gespeeld. Terwijl velen Three 6's gebaren richting Satan en demonische teksten als puur acteren zagen, spraken ze over de realiteit van met drugs gerelateerd intercommunaal geweld dat de status quo was van opgroeien in buurten waar leven en dood elke dag samenkwamen. When The Smoke Clears bleek het einde van een tijdperk te zijn; het was het laatste album met alle originele leden van de groep, en het was ook hun eerste album dat platina werd, wat DJ Paul en Juicy J leidde naar onverwachte Oscarwinnaars en realitysterren.

When the Smoke Clears is een soundtrack van een hete, drukkende mid-juli dag met de Three 6 Mafia crew terwijl ze de demonen van hun eigen maaksel en de demonen die altijd achter hen zitten onder ogen komen. Het album begint met het vervormde geluid van Juicy J die de schrift leest en iedereen waarschuwt dat God en Three 6 Mafia de enige godheden zijn waar we ons zorgen over moeten maken terwijl we hun wereld van onteigening en diefstal binnentreden. When the Smoke Clears bewaart gelukkig een balans van diepe viering van spelen op de rand van chaos, terwijl het de luisteraar ook onduidelijk houdt hoe snel dingen kunnen verschuiven naar extatische moordzucht vanuit de vervreemde levensstijl van gevoelloosheid die de crew van nature eigen is.

Het opvallende nummer en de meest populaire single van het album is 'Sippin’ on Some Syrup', een nummer dat de twee werelden van UGK's Texas chopped and screwed met de horrorcore van Memphis samensmelt en een lange nalatenschap van zuidelijke hiphop-possecuts begon. Passion of the Weiss’ Son Raw verwoordt het het beste over hoe de klanken van de hit spreken tot de kern van het nummer zelf:

'Sippin’ on Some Syrup' bevindt zich in perfecte schorsing tussen de twee uitersten, beginnend met een dreigende, ziekelijke synthintroductie en geratel courtesy van de groepsmasters DJ Paul en Juicy J voordat het overgaat op de [Marvin Gaye] sample, een deep cut uit de jaren '80 die op de een of andere manier klonk als de meest futuristische van Timbaland-bangers. De hook, courtesy van lokale legende en Three 6 affiliate Project Pat, is een wonder van moderne subversie, die de meest flagrante druggerelateerde referenties langs clueless censuur sluipt, en een Texas-trend in nationale bekendheid introduceert met hulp van de felste voorstanders van die staat.'

'Sippin’' is het begin van Juicy J’s mainstream genialiteit, omdat hij de productie van de plaat leidt in Three 6 Mafia's eerste publieke stap richting mainstream samenwerking, een stap die werd genomen zonder hun waarden als kinderen van de ondoden op te offeren.

'De beat, wanneer hij valt, is donder, en veroorzaakt dat de stalen staven van wat je ook rijdt kreunen, plastics trillen, de kont van de stoel vibreert recht omhoog in je buik. De hi-hat, tonend als een ontsteker, vonkt. Snare rollen crescendo in golven die overmeesteren als een systeem van fijn gekoppelde kettingen die worden opgevangen in zwepen, krakend en smakkend tegen de romp van een donkere romp.'

**— Jesse McCarthy, 'Notes on Trap,' n+1 magazine **

De bovenste helft van When the Smoke Clears zit vol met de scherpste verzen van Lord Infamous, een van de makers van de triplet stijl. Infamous ontmoet de luisteraar op de rand van elk vers, van 'Weak Azz Bitch,' waar we onze eerste ontmoeting met La Chat hebben, we worden meegenomen op een volledige tour van Noord-Memphis, en de status van Three 6 als Bluff City royalty is gevestigd. 'Ze willen kleden zoals / Willen klinken zoals / Willen zijn zoals / Rijden zoals / High worden zoals / Kaas maken zoals / De moederfucking Three 6, teef, heb je een probleem met hen?' rapt Infamous.

De donkerste hoeken van het album komen aan de kern van het project, omdat moordzucht duidelijk wordt en meer van de seksuele economie van Memphis zichtbaar wordt; we krijgen een duidelijker beeld van hoe zwarte vrouwen en mannen omgingen in de omstandigheden van de stad. Zwarte zuidelijke vrouwen en femmes leiden ons door de langzamere nummers zoals 'Where da Cheese At,' 'From Da Back' en 'Tongue Ring,' waar ze centraal staan als de ware arbiters van de economie van onteigening en uiteindelijk de zachte plekken van de harde schaal kennen. 'Fuck Y’all Hoes,' 'Whatcha Know' en 'Touched Wit It' is moordzucht in volle gang. Deze nummers bewegen zich als getuigenissen van armoede, dood, opoffering en, helaas, een leven van diefstal dat thuis is. Ze verheerlijken deze realiteiten niet, maar vragen degenen die luisteren alleen om met hen mee te voelen zoals ze zijn en niets meer. Geen medelijden of luxe ideeën over de dood, maar vragen om gehoord te worden met een open oor, zelfs als de boodschap niet bij iedereen overkomt.

De supersterkracht van Gangsta Boo is een van de meest ondergewaardeerde delen van When the Smoke Clears. Boo, die, hoewel ze niet vaak haar bloemen krijgt, het alfa en de omega is van hoe we zuidelijke vrouwelijke rappers begrijpen. Haar werk nalatenschap, samen met La Chat, houdt de kern van When the Smoke Clears fris en eerlijk. Met Gangsta Boo's scherpe lyrische bekwaamheid en La Chat's features blijft het album eerlijk naar de volheid van Three 6 Mafia's wereld. La Chat en Gangsta Boo zijn geen accessoires of secundaire spelers in deze wereld, maar opmerkelijk autonome mensen die beslissingen nemen over de mannen in hun leven, de seks die ze willen hebben en het geld dat ze op dat moment nodig hebben. Gangsta en La Chat zijn soms scherper dan de mannen van Three 6, omdat ze voortdurend weten dat hun tijd geld is en ze weinig te verspillen hebben. Hoewel ze beide minimale ruimte innemen op de eerste helft van het album, houden ze de tweede helft gegrond en luchtig, terwijl de rest van de crew dieper ingaat op wellustige en hoogdravende nummers.

Wat het meest cruciaal lijkt aan When the Smoke Clears is hoe diep het hiphop blijft beïnvloeden zoals we het begrijpen. Crunk muziek, trap muziek, het gebruik van de triplet vers en de laatste opkomst van horrorcore Soundcloud rappers zouden allemaal niet bestaan als het niet was voor het werk van Three 6 Mafia. Zelfs terwijl het Chitlin' Circuit van hiphop patronen, geluiden en stijlen verspreidde over het zuiden, gebeurde er iets anders in Memphis. De stad van grind, de stad die de kinderen van de ondoden voortbracht, heeft hoe we wereldwijde opvattingen van zwartheid begrijpen gebouwd die zullen blijven bestaan, zelfs als mensen de namen en gezichten van Three 6 Mafia vergeten.

Zeg het lelijk. Zeg het vol vuil en klaar om te doden. Zeg het alsof je klaar bent om te sterven en deze laatste adem je weesgegroet was. Zeg het alsof je op weg bent naar de hel wanneer de rook optrekt.