Texas Gentlemen ‘Floor It’ de geschiedenis in en komen terug met een van de beste albums van het jaar

Ik heb de afgelopen maand besteed aan het maken van een podcast ter begeleiding van de boxset die we doen met de Grateful Dead, die grotendeels draait om mijn poging te begrijpen wat mensen "krijgen" van de Grateful Dead. Ik hou van de American Beauty, en respecteer ze als een instituut, maar ik heb ze niet de tijd gegeven om de religieuze ervaring te hebben die hun fans lijken te ervaren wanneer ze in contact komen met hun muziek. In de aanloop naar het opnemen van de podcast, sprak ik met iemand die een enorme fan is, en zij zeiden iets wat me stil deed staan. Het was eigenlijk: “Wanneer ik naar de Dead luister, kan ik alle Amerikaanse muziek horen, gefilterd in deze nieuwe vorm. Er is folk, en jazz, en blues, en soul, en rock, en het is allemaal daar, tussen de nummers.” En hoewel ik uiteindelijk de Dead waardeer en zie wat deze persoon bedoelde, was het album dat als eerste in me opkwam toen hij dit zei Floor It!!!, het nieuwe album van Texas Gentlemen, een 13-tracks tour de force die het Amerikaanse songbook door de Texas burnout charme van de Gents scramblet; naar mijn mening het beste album van 2020.

De Gentlemen zijn begonnen als een voornamelijk live band, met ondersteuning van onder anderen Kris Kristofferson, Nikki Lane, Leon Bridges en George Strait, en het hosten van een wisselende cast van muzikanten tijdens een reeks residenties in Texas. De line-up van de groep was enorm en onhandig, aangezien iedereen die met de band speelde als een lid werd beschouwd, en die losse, feestelijke sfeer bepalend was voor hun superlative 2017 debuut, TX Jelly. In de jaren daarna is de line-up gefixeerd rondom de co-voormannen Nik Lee en Daniel Creamer, die lijken op een moderne scuzz rock John en Paul, met Lee die de ruigere, schrootachtige nummers verzorgt, terwijl Creamer’s zwevende, jachtklare vocalen de zachtere nummers een etherische luchtigheid geven. Het duurt bijna vier minuten en drie nummers in Floor It!!! voordat een van beiden hun mond opent, echter. In de eerste twee nummers van het album gaan ze van Dixieland jazz naar Broadway-musicals, en naar de soulmuscle van Booker T & The M.G. op “Veal Cutlass” en “Bare Maximum,” waarmee ze aantonen dat dit een band is met chops en stijlen te over.

Het is op de lead single “Ain’t Nothin’ New” dat Floor It!!! in een hogere versnelling schakelt; Creamer en Lee zingen samen over een stampende, moerassige groove die climax met hoornexplosies en een spiraalvormige gelaagdheid van gitaar. Het nummer haalt zoveel elementen uit de beste ace bands ooit — de grom van de Swampers, de tegenmelodieën van de Memphis Horns, de crunch van ZZ Top, de precisie van de Wrecking Crew — maar het voelt nooit afgeleid of verplicht aan een van die invloeden. Het is een nieuwe band die put uit het beste en hun eigen sonische chili maakt. Het feit dat het is opgenomen bij FAME in Muscle Shoals, en in Texaanse studio's, is hier te horen. En dat kun je ook over het album als geheel zeggen. De Texas Gentlemen klinken misschien bekend, maar ze zijn hun eigen, nieuwe ding.

Floor It!!! heeft twee hoofdmodes: triomfantelijke, weemoedige stompers getint met spijt, en spijtige ballades getint met nederlaag. De door Creamer geleide “Hard Rd.” is er een van de laatste, een studie in Harry Nilsson balladeer, een nummer dat zich bezighoudt met zijn recent verbeterde stemming, maar dat niet vergeet alle woorden in te pakken die je voelt wanneer er nieuwe liefde opbloeit. “Skyway Streetcar” is een van de eerste, en het heeft Lee en Creamer die de microfoon overhandigen over een bar-house barreler. “Train to Avesta” is een samensmelting van beide modes, en is een van Lee’s beste vocale uitvoeringen; hij is altijd al een geweldige gitarist geweest, maar hier zingt hij als Waylon Jennings op een acid trip.

Het laatste nummer van het album is het titelnummer, een pan die langzaam aan de kook wordt gebracht totdat deze overkookt in de laatste twee minuten. Een nummer met vignettes over gewone mensen die in de problemen zitten, het omvat veteranen, en blut mensen, en met handen geschud. “Alles is alles totdat er niet genoeg is om rond te gaan,” zingt Creamer over de meest opzwepende groove van een album vol met die grooves. Wanneer het nummer, en het album, eindigen, blijft vooral het gevoel van eindeloos plezier en mogelijkheden bij je hangen, iets wat niet normaal is om te voelen in 2020. Maar de Texas Gentlemen hebben een vibe waarin alles kan gebeuren op hun platen, of dat nu een verrassende trombone solo is, delicate keyboard soundscapes, of instrumentals die klinken als Amerikaanse muscle cars. Dit is een band die serieuze ambachtslieden kan zijn en ook hun vinyl gatefold een bordspel over cannabis kan maken. Ik ben dankbaar dat ze bestaan, en dankbaar voor Floor It!!!