Tammy Wynette’s Thorny and Enduring ‘Stand By Your Man’

Maar het probleem met het toepassen van deze feministische blik op Stand By Your Man, specifiek, en het proberen om progressieve boodschappen uit de teksten te halen, is dat Tammy Wynette's persoonlijke overtuigingen en leven de professies van toewijding aan mannen, die niet noodzakelijk de vrouwen verdienden met wie ze waren, weerspiegelden. Tegen de tijd dat Wynette — geboren als Virginia Wynette Pugh op 5 mei 1942, in het kleine stadje Tremont in Itawamba County, Mississippi — haar vierde studioalbum uitbracht in januari 1969, stond ze ongeveer een maand voor haar derde huwelijk, deze keer met haar collega countryzanger George Jones.

In haar late tienerjaren had Wynette thuis (en op de middelbare school) verlaten en trouwde met Euple Byrd, enkele jaren ouder dan zij, met wie ze drie dochters kreeg. Kort nadat zij en Byrd scheidden, huwde Wynette met songwriter Don Chapel; ze verliet hem voor Jones, met wie ze een vierde dochter had. Nadat ze in 1975 van Jones scheidde, was Wynette 44 dagen getrouwd met vastgoedexecutive Michael Tomlin, en daarna de twee decennia tot haar dood in een tumultueuze huwelijk met singer-songwriter George Richey, ook Wynette's manager voor een tijd.

“Een kant van mij heeft behoefte aan zingen en het leven op de weg. Maar ik werd opgevoed om te geloven in het huwelijk als de grootste vervulling van een vrouw,” vertelde Wynette journalist en auteur James Neff in 1977. Hoewel Wynette slechts twee van de 11 nummers schreef, Stand By Your Man weerspiegelt dat wereldbeeld: De nummers zijn meer hartzeer dan gelukkig tot in de eeuwigheid, en je zult alleen empowerment vinden in het titelnummer als je goed kijkt en je hoofd genoeg kantelt.

Op Stand By Your Man, is Wynette vaak recht voor zijn raap verliefd. Elke belofte in “Forever Yours,” geschreven door Jimmy Peppers, wordt gevolgd door een pijnlijk verlangen naar hetzelfde van de persoon op wie ze verliefd is. “If I Were a Little Girl” — geschreven door Harry Mills, een man — laat haar nostalgisch zijn naar haar kindertijd, toen ze niet “eenzaam en gekwetst en huilend over een grote jongen zoals jij” was. In “I’ve Learned,” geschreven door Jot Nelson en Nat Russell, is ze gewoon weer volwassen en verdrietig en eenzaam.

Andere keren lijkt Wynette's niveau van affectie op een droomscenario voor mannen: Wat hij ook doet, zij zal er nog steeds zijn. In Mills’ “It Keeps On Slipping My Mind,” zweert Wynette's verteller dat ze klaar is om er een punt achter te zetten, maar elke keer — en ondanks dat er geen veranderingen in de relatie worden genoemd — lijkt ze gewoon niet te kunnen vertrekken. In Curly Putman en Dan Lomax’s “My Arms Stay Open Late,” is ze thuis met een baby, wacht de hele nacht op de terugkeer van haar partner, en terwijl ze weet dat het een oneerlijke situatie is — “Wat je doet is verkeerd,” zingt ze — besluit ze dat ze “helemaal niets zal veranderen” uit angst hem te verliezen.

Drie van de vier laatste nummers van Stand By Your Man betreffen de gebroken harten van kinderen die pleiten bij gebroken harten moeders. In “Cry, Cry Again,” geschreven door Liz Anderson en Dick Land, heeft de verteller een verandering van hart na het horen van haar kleine meisje dat bidt om “mijn mommy te vragen of mijn daddy naar huis kan komen.” De titel “Joey,” ondertussen, smekt, “Oh, Daddy, vraag alsjeblieft Mommy / Zou je naar huis kunnen komen?” voordat Wynette bekent, “Schat, ik heb nagedacht en denk dat kleine Joey gelijk heeft.” (Geen andere dan Wynette’s bijna-ex, Don Chapel, schreef dat nummer.) Er komt geen dergelijke reünie in “Don’t Make Me Go to School” (Gene Crysler), hoewel het kind het dik aanlegt: “Alsjeblieft, mag ik afwezig zijn, Mam / Zoals Daddy van thuis is?” vraagt ze.

Wetende dat Wynette's moeilijke geschiedenis en met meer dan 50 jaar sociale veranderingen sinds de opname en release van Stand By Your Man, is het moeilijk om het album te horen en niet te willen schreeuwen: Tammy, ga daar weg; je bent zoveel beter dan hij! Maar dat betekent niet dat het album, dat hoog steeg naar nummer 2 op de Billboard’s Country Albums chart en een nominatie voor Country Music Association Album of the Year ontving in 1969, niet de moeite waard is om naar te luisteren. Wynette’s treurige stem, beschreven door haar langdurige producer Billy Sherrill als “hees en soulvol en tranerig en dynamisch,” was gemaakt voor dit soort nummers. Frankly, dat waren haar echte levenservaringen ook. “Ze heeft het geleefd, weet je. Ze heeft elke traan geleefd die iedereen ooit van haar hoorde zingen,” zei Sherrill ooit over Wynette, en hij verzamelde getalenteerde muzikanten om haar zang in weelderige Nashville Sound stijl te evenaren.

Inderdaad, “Stand By Your Man” — Wynette’s grootste en meest blijvende hit — is in andermans handen nergens near zo krachtig, uitdagend of langdurig. Echter, zoals de zangeres beroemde zei, ze en Sherrill besteedden slechts enkele minuten aan het schrijven ervan en een leven lang aan het verdedigen ervan, omdat een twee minuten en 38 seconden durend nummer niet veel ruimte biedt om in te gaan op de fijnere punten van de opvattingen van de schrijvers over gelijkheid en loyaliteit. Wynette antwoordde vaak op vragen over “Stand By Your Man” door uit te leggen, zoals ze deed tegen muziekjournalist Martha Hume in 1984, dat terwijl ze “geboren en getogen was om te geloven dat je doet wat je echtgenoot denkt dat het beste voor je is” en genoot van de voordelen van een traditioneelere dynamiek tussen mannen en vrouwen — dat wil zeggen, de ridderlijkheid van goedgemanierde mannen — begreep ze dat tijden veranderen en sympathiseerde ze met de zaak van feministen.

“[Wij] bedoelden niet in al die problemen te geraken met vrouwenbewegingen,” gaf Wynette lachend toe. Zoals ze Hume vertelde, “Al wat we probeerden te doen was het schrijven van een mooi liefdeslied, en we moesten het vanuit het perspectief van een vrouw schrijven ... We bedoelden niet te zeggen, weet je, neem gewoon alles wat hij aanbiedt ... Je moet weten dat zij jou ook zullen steunen.”

Het is dat kleine voorbehoud dat meer genereuze interpretaties van de teksten van “Stand By Your Man” en Wynette’s gerelateerde opmerkingen toestaat om haar als een sympathiek verteller te schilderen in plaats van als een preker, die echt begrip toont over hoe moeilijk het is om een monogame vrouw te zijn met een partner die niet altijd zijn deel van de “voor betere of slechtere, voor rijker of armer, in ziekte en gezondheid” afspraak nakomt. Vanuit dit perspectief is er frustratie en medelijden — een “Wat anders verwacht je?” en een berustende schud van het hoofd — in de laatste regel van het refrein (“Want, na alles, is hij gewoon een man”) en iets dapper en triomfantelijk in de melodie van het nummer: Jerry Kennedy’s stappende, onmiddellijk herkenbare gitaar; Pete Drake’s onnavolgbare steel; Buddy Harmon’s rustige, constante drums; en de engelachtige harmonieën van de Jordanaires.

Toch trok “Stand By Your Man” verontwaardiging. In 1992 werd het de kern van een uiterst openbaar conflict tussen Wynette en Hillary Clinton, nadat de toekomstige presidentskandidate — die op dat moment haar man, toenmalige gouverneur van Arkansas Bill Clinton, steunde in zijn zoektocht naar het presidentschap van de Verenigde Staten — reageerde op vragen over een vermeende affaire van meer dan tien jaar die haar man had door te zeggen: “Ik zit hier niet, als zo’n klein vrouwtje dat mijn man steunt zoals Tammy Wynette.”

“Ik zit hier omdat ik van hem hou, en ik respecteer hem, en ik eer wat hij heeft doorgemaakt en wat we samen hebben doorgemaakt,” vervolgde Clinton tijdens het 60 Minutes segment. En terwijl de laatste delen van Clintons verklaring vergelijkbaar zijn met Wynette’s eigen opmerkingen over het nummer dat geen volledige en totale loyaliteit voorstaat, was de schade gedaan: Wynette liet Clinton publiekelijk weten dat ze “beschamend, vernederd en gedegradeerd” was door Clintons opmerkingen.

Clinton verduidelijkte later dat ze “niet de bedoeling had om Tammy Wynette als persoon pijn te doen” en was een fan van countrymuziek, maar het kostte een interventie van acteur Burt Reynolds om Wynette ervan te overtuigen om Clintons privéexcuses te aanvaarden, en de geruchten over een aanhoudende breuk tussen de twee vrouwen bleven jaren aanhouden. “Ik verdiende het niet; ik wilde niet door haar zo besproken worden ... Ik heb voor vier presidenten gewerkt, en ik geloof niet dat het er vijf gaan worden,” vertelde Wynette aan countrymuziek-omroeper Ralph Emery in 1994.

Natuurlijk zijn het niet alleen Wynette's opmerkingen of de interpretaties van luisteraars die hier van belang zijn. Ze co-schreef “Stand By Your Man” met Sherrill, haar producer, die er minstens een jaar aan had gewerkt voordat ze snel de nu beroemde versie van het nummer samenstelden aan het einde van een opname-sessie in augustus 1968 bij Nashville’s Columbia Recording Studio, de laatste voor Stand By Your Man, en het net een paar minuten later opnamen. En, zoals de man achter Wynette’s artiestennaam — geïnspireerd door een niet noodzakelijk flonkerende vergelijking met Debbie Reynolds’ personage in de 1957 film Tammy and the Bachelor — ooit tegen journalist Walter Campbell zei, “Stand By Your Man” was zijn favoriete Tammy Wynette nummer omdat “ik persoonlijk hou van wat het zei.”

“Ik wilde altijd al een nummer schrijven over een vrouw die met een andere vrouw praat ... en ik dacht dat als een vrouw met een andere vrouw praat, wat zou ze haar dan vertellen?” zei Sherrill tegen Florentine Films in 2013, een uitleg die het moeilijker maakt om de teksten van het nummer als iets anders dan neerbuigend te horen.

En hoewel noch Wynette noch Sherrill ooit individuele erkenning namen voor de gevoelens of specifieke teksten van het nummer, herinnert een opmerking van Sherrill in een uitgebreide heruitgave van het album uit 1999 dat hij en Wynette “de laatste strofe perfect hebben gepolijst” voor het nummer, dat hij in 1994 aan Emery vertelde oorspronkelijk “I’ll Stand By You, Please Stand By Me” heette. (Als het niet voor Ben E. King's soortgelijke hit uit 1961 “Stand By Me” was geweest, had het nummer misschien een gelijkmatigerere verdeling van toewijding kunnen bieden.)

Hoewel Wynette zich niet druk maakte over de boodschap van het nummer, had ze totaal geen vertrouwen in “Stand By Your Man.” “Voor mij had het geen mooie melodie … Ik haatte de hoge noten die ik moest halen … Ik had ook geen vertrouwen in mijn schrijfwerk,” vertelde ze aan Emery in 1994. Veel anderen wel, echter: Het nummer kwam binnen op Billboard’s Country Singles chart op nummer 43 in het midden van oktober 1968. Het sprong naar nummer 21 in de tweede week en bereikte nummer 1 — waar het drie weken bleef — vier weken later, eind november. Het nummer leverde Wynette ook een nummer 1 op in de adult contemporary-format, en haar eerste en enige solo Top 20 pophit; bovendien bereikte het nummer 1 in Canada, het Verenigd Koninkrijk en Nederland. 

Met “Stand By Your Man” won Wynette ook de prijs voor Beste Country Vocals, Vrouw, tijdens de 12e jaarlijkse Grammy Awards, en op basis van de kracht van de single werd ze gekroond tot Top Female Vocalist bij de Academy of Country Music Awards en won ze haar tweede van drie achtereenvolgende Female Vocalist of the Year onderscheidingen bij de Country Music Association Awards. “Stand By Your Man” werd ook genomineerd in de Best Country Song categorie bij de Grammy Awards, voor Single Record of the Year bij de ACM Awards en voor CMA Song of the Year; in 1999 werd het opgenomen in de Grammy Hall of Fame, en in 2010 voegde de Library of Congress het toe aan het National Recording Registry.

Terwijl “Stand By Your Man” Wynette's vijfde nummer was dat de countryhitlijsten aanvoerde, was het haar eerste single (en een van de eerste countrynummers door een vrouw) die een miljoen eenheden verkocht, wat haar platenlabel ertoe aanzette haar de langstaande bijnaam "de First Lady of Country Music" te geven. Als solo-artiest behaalde ze tot het midden van de jaren ‘70 nog een dozijn nummer 1-singles, en hield ze nummers in de countrylijst tot in de vroege jaren ‘90. Ondanks aanhoudende gezondheidsproblemen bleef Wynette optreden tot haar dood op 6 april 1998, op 55-jarige leeftijd.