Album van de Week: 'Please Tell A Friend' van Sugar Creek

Elke week duiken we in de platenbak om je te vertellen over een "verloren" of klassiek album dat je moet horen. Deze week behandelen we het album van Sugar Creek uit 1969, Please Tell a Friend.

Stel je de Amerikaanse folk-scene van de midden jaren '60 voor: jonge muzikanten die naar de grote steden trekken om rustige nummers in cafés te spelen, de hele wereld beroemd met deze grote revival in de oude manier van songschrijven, toen een simpele strum met oprechte teksten alles was wat je nodig had voor een miljoen-dollar hit. Mensen geloofden dat als wat ze deden niet werkte, het enige wat nodig was een simpele verhuizing naar New York of Los Angeles om hun carrière op de rails te zetten. En hoewel het zeker werkte voor de folkicoon Bob Dylan, kwam "de droom" voor de meesten, waaronder Johnathan Edwards van Sugar Creek, niet uit. Hij was meer bekend bij zijn vrienden om het schrijven van nummers zoals deze, politiek geladen en goed bedoelt, maar klonk meer als een student op een open mic dan iemand die een plaat kan maken waar je 40 jaar later nog over praat. Zijn nummers waren het soort dat je ogen deed glazig kijken en je terug naar de bar deed keren.

‘Headstone Circus’ oprichter Glenn Faria herinnert zich hun vroege dagen: "Rond 1966 vormden Nick Bonis, Mike Johnstone, Randy Pope en ik een psychedelische band. Op Halloween nacht gingen we naar een oude begraafplaats, namen we LSD en brachten een erg vreemde nacht door tussen de grafstenen. De grafstenen leken te smelten en dierenvormen aan te nemen. Sommigen van ons zagen geesten, en ik weet niet wat ik zag, maar het was verontrustend. Daarna noemden we die nacht de 'Headstone Circus'. Het leek passend om onszelf 'Headstone Circus' te noemen als band, dus deden we dat." Een vroege opname van ‘I’m Goin’ Down’ is te vinden op YouTube, wat wat licht werpt op wat de spelers later zouden verfijnen met de Sugar Creek opnames, maar dan met een veel langzamer tempo en met veel slechtere kwaliteit productie. Een heel album met zulke opnames werd verzameld voor een uitgave in 2004 door het Duitse psychedelische label Shadoks Music. Er werden slechts 350 exemplaren gedrukt, en hoewel de muziek het niveau van Sugar Creek niet bereikte, blijft het album enigszins een verzamelobject, zeer geliefd bij fans van Neil Young en Crosby, Stills, & Nash.

Het was deze zware “6-40” levensstijl die de band in staat stelde om hun geluid te verfijnen, door verschillende naamsveranderingen voordat ze zich vestigden op Sugar Creek, en een album opnamen in A&R Studios in New York City voor Metromedia Records, de beroemde studio waar onder anderen Ray Charles, Bob Dylan, B.B. King, Paul McCartney en zowat elke hitmaker die zich in New York bevond, opnam. Edwards’ vrienden die het album na de afronding hoorden, waren verbijsterd, en velen konden niet geloven dat het daadwerkelijk zijn stem was die ze hoorden zingen, en vroegen hem: “Is dat echt jij?” Hier was een volledig nieuwe stem, ruw en vol passie. Nooit eerder en nooit meer zou Edwards in staat zijn zijn muziek met zoveel felheid over te brengen.

Sugar Creek bandlid Joe Dolce herinnert zich: “Nadat we het album 'Please Tell a Friend' hebben opgenomen, ben ik uit de band gegaan (nadat al onze apparatuur op een nacht uit onze rijdende broodbus bandvoertuig was gestolen) en ben ik solo gegaan. De andere leden besloten om alle vermelding van mijn deelname uit de albumcredits te schrappen en besloten om als een viertal verder te gaan om professionele redenen.” De overgebleven spelers gingen verder met toeren als een viertal na de release van het album en Dolce’s vertrek, maar het was onmogelijk om iedereen voor lange tijd bij elkaar te houden. "Na verloop van tijd begon ik moe te worden van de 6-40's en kreeg ik meer waardering voor het geluid van een akoestische gitaar,” legt Edwards uit. "Op een nacht zei ik gewoon: 'Hé gasten, dit klinkt niet zo goed als het zou kunnen, en ik zou willen dat we intiemer klinken.' Ik hield meer van het geluid van bronzen snaren op palissander dan van stalen snaren op magneten, en dus liep ik van die club in Vermont weg, huurde een busje en een PA-systeem, en begon alleen rond de universiteiten in New England te reizen, zonder optredens, gewoon in de lobby's van studentenhuizen op zaterdag op te zetten." Hun andere gitarist/bassist Gary Gans verliet de band en werd een fundamentalistische christen, kennelijk zeggend dat de muziek die ze speelden de "werk van de duivel" was.

Edwards maakte een paar platen na de splitsing van de band, en zijn eerder genoemde single 'Sunshine' verkocht meer dan een miljoen exemplaren voor Capricorn Records. Maar elke inspanning werd meer en meer beïnvloed door countrymuziek, en zijn grote label toezichthouders hadden moeite om zijn geluid te verkopen. Met de verkopen in scherpe daling trok hij zich terug uit de muziek en verhuisde naar een boerderij in Nova Scotia. Pas in 1976 vroeg Emmylou Harris hem om te zingen op haar tweede album, Elite Hotel. Maar zelfs deze monumentale samenwerking en een deal met Warner Brothers konden Edwards’ carrière niet doen herleven. Het is verrassend op te merken dat ondanks ieders bekwame muzikantschap, en hun vermogen om eindeloos te toeren onder zware omstandigheden, niemand van hen veel artistiek succes kon vinden na Sugar Creek, soms tot een beschamend niveau. Joe Dolce's hit “Shaddap You Face” klinkt als een trieste grap. ‘Please Tell A Friend,’ blijft echter de perfecte mix van akoestisch muzikantschap met psychedelische rock invloeden. Er is een mooie boog van emotionele pieken en dalen, van het zachte, melodische ‘Lady Linda,’ naar de razendsnelle, blues-gedreven ‘A Million Years,’ allemaal verpakt in die betoverende, Revolver-achtige albumhoes. Maar de compositie is misschien wel de bepalende kwaliteit van het album. Er is geen anthemsachtige vers-refrein monotonie, geen opdringerige gitaar solos, geen uitdagende stadion-rock productie. Sommige nummers veranderen twee of drie keer van ritme in de loop van slechts drieënhalve minuut, waarvan de piek te horen is in ‘Woman.’ Akkoorden veranderen, het tempo versnelt, en de band speelt verder alsof ze het nauwelijks kunnen bijhouden, alsof ze zelf niet weten wat er komt. Als geheel klinkt het album eindeloos uit de toon; te vreemd om droef te zijn, maar te droef om vreemd te zijn. En het past niet bij de solo-inspanningen van de spelers. Dus aan wie behoort het? En waar past het in?

Zo was het dat het bijna 40 jaar bijna onmogelijk was om het enige, sole album van Sugar Creek te vinden. Het werd niet heruitgegeven tot 2001, en zelfs toen werd het persgegeven door het Italiaanse label ‘Akarma’ die een niche voor zichzelf hadden gecreëerd door geweldige Amerikaanse klassiekers zoals Big Star en Creedence Clearwater Revival opnieuw uit te geven. Maar in die vroege dagen van het internet, hoewel deze Italiaanse persingen veel betaalbaarder waren dan de originelen, was het geen gemakkelijke opgave om er een te vinden. Pas 10 jaar na die Italiaanse persing arriveerde de recente 180-gram heruitgave door ‘Rhino Records’, waardoor dit album voor het eerst makkelijk verkrijgbaar werd. Verder nog, pas deze herfst werd het geüpload naar YouTube, Spotify, en elders voor streaming.

Maar zelfs na de Europese en Amerikaanse heruitgaven, is het een zeldzame en vaak over het hoofd geziene curiositeit gebleven. De originele persingen uit 1965 verkopen sinds de release voor steeds stijgende bedragen (momenteel zijn er vier aanbiedingen op Discogs, beginnend rond de $100), maar het album heeft nog steeds niet de waardering gekregen die het verdient als een Amerikaanse psychedelische klassieker. Hun verhaal is snel, kortstondig, en absoluut mystificerend, en het vullen zeker het blues-gat voor platenfans die geluk hebben om het in handen te krijgen.

Je kunt het album hieronder streamen: