De Laatste Vlucht van de Schreeuwende Arend

Het verhaal van Charles Bradley was er een van hoop. Hij bracht zijn leven door met het uitvoeren van allerlei klusjes, het proberen een band bij elkaar te krijgen en letterlijk liften door de VS voor een periode, voordat hij in het begin van de jaren '00 werd "ontdekt" terwijl hij werkte als een James Brown-imitator door Daptone-oprichter Bosco Mann. Bosco Mann en Bradley namen veel singles en drie LP's op van 2002 tot 2017, toen Bradley stierf aan maagkanker op 68-jarige leeftijd. Hij was het bewijs dat het nooit te laat is om de beste versie van je leven te leven, dat de doorbraak die je nodig hebt om de hoek kan liggen. Alles was mogelijk voor iedereen, als je maar de juiste laatste kans kreeg. Bradley was de afgelopen jaren van zijn leven een niet te missen festivalact, wat hij zich nooit had kunnen voorstellen toen hij als tiener in treinwagons sliep.

Bradley stierf voordat hij de vocalen kon opnemen voor "Black Velvet", het emotionele middelpunt en titelnummer van zijn sensationele en transcendente laatste album. Vernoemd naar zijn James Brown-imitator artiestennaam, is "Black Velvet" emotioneel vanwege het gat in het midden; de klaaglijke saxofoon en opbeurende hoorns voelen als een rouwstoet voor de zanger wiens vocalen er zouden moeten zijn, maar er niet zijn (Bradley zou blijkbaar eroverheen opnemen voordat hij ziek werd). Het is niet het meest emotionele moment op Black Velvet — het horen van Bradley's stem op de rest van het album is als een stomp in je maag — maar het is degene die je het meest herinnert aan het centrale verdriet van het album: Bradley kon de vervulling ervan niet meemaken.

De negen andere nummers van Black Velvet zijn een mix van alternatieve takes, covers en onuitgebrachte songs opgenomen tijdens de sessies voor Bradley's andere drie albums (2011's No Time For Dreaming, 2013's Victim of Love en 2016's Changes). Sommige van Bradley's beste momenten waren covers (zijn versie van Black Sabbath's "Changes" blijft een meesterwerk) en hier wordt Nirvana's "Stay Away" omgezet in een krakende funktrack, wordt Neil Young's "Heart of Gold" een soulvolle stamper en klinkt Rodriguez's "Slip Away" als een verloren Motown-single. De originele nummers stijgen hier ook naar grote hoogten; "I Can't Fight the Feeling" opent het album op een opzwepende noot — ze noemden hem niet voor niets de Screaming Eagle of Soul — terwijl de elektrische versie van "Victim of Love" het album op perfecte wijze afsluit als Bradley's stem een gecontroleerde afbraak van emotie is. Het is een album, samen met Bradley's andere drie, dat gehoord moet worden om ervaren te worden; het is moeilijk om juiste woorden te vinden voor de manier waarop Bradley je in je hart, je hoofd en je maag kan raken met een enkele zanglijn.

Samen met Sharon Jones — een andere ster die laat in het leven werd "ontdekt" door Daptone — was Charles Bradley als de soulmuziekversie van een van die muggen uit Jurassic Park: bevroren in amber, hun bloed dat de moderne samenleving een verbinding met het verleden biedt. Net als toen de wereld soul- en R&B-muzikanten uit het oorspronkelijke tijdperk van het genre verloor, is het niet duidelijk wie de mantel van de Screaming Eagle of Soul zal oppakken. Black Velvet bewijst, voor de vierde keer, dat Charles Bradley een blijvende, geweldige artiest was, wiens eigen schoenen net zo moeilijk te vullen zullen zijn als de artiesten die hij aan het begin van zijn carrière imiteerde.