De Terugkeer Van De B-Kant Single

“De B-kant,” onder andere termen, is in de muziekgeschiedenis gegrift sinds de eerste opnames in de late 19e eeuw werden samengesteld met een mix van schellak en leisteenstof. De platen, simpelweg door hun fysieke samenstelling van een platte schijf, hebben altijd twee zijden gehad. De muziekindustrie volgde de tijdgeteste traditie om kant A te gebruiken voor de meest radio-vriendelijke singles in een poging om “de hit” te zijn, terwijl kant B bestond uit nummers die bedoeld waren als aanvullend materiaal—nummers die goed waren, maar net niet goed genoeg.

Voorbeelden van B-kanten die beter presteren dan de A-kant zijn talrijk in de muziekgeschiedenis. “God Only Knows,” uitgebracht door de Beach Boys in 1966 als B-kant van “Wouldn’t It Be Nice,” verwierf kritiekwaardig vermogen door het gebruik van omgekeerde akkoordstructuren ter ondersteuning van het lyrische thema van het overdenken van het leven na de dood. Het wordt door velen beschouwd als een van de beste nummers ooit opgenomen en zijn nalatenschap bewees dat rockmuziek meer was dan alleen een modeverschijnsel—een echte kunstvorm.

Bands zoals The Smiths zouden volledige albums uitbrengen vol B-kanten, en andere bands zouden dit voorbeeld volgen als een cash-grab om eenheden te verkopen van opnames die niet bedoeld waren voor belangrijke commerciële releases. De compilatie-albums met B-kanten werden op een vergelijkbare manier verpakt als de greatest hits albums, maar waren bedoeld om hardcore fans de achter-de-schermen niet-hits te geven die hen dichter bij hun geliefde artiesten brachten. 13 jaar na het overlijden van Kurt Cobain bracht David Geffen een drie-CD boxset van Nirvana uit, With the Lights Out, bestaande uit oude demo's en ongepubliceerd materiaal dat uiteindelijk platina werd.

Naarmate muziekopnames de A-kant/B-kant singleformaat achter zich lieten als de populariteit van digitale downloads en streams toenam, werd de B-kant minder belangrijk en de term kreeg een geheel nieuwe betekenis. Tegenwoordig wordt de term “B-kant” vaak gebruikt wanneer een nummer niet goed of populair is.

Labels hebben echter een oude traditie teruggebracht naar nieuwere platforms die net zo slim en winstgevend kunnen zijn als in de oude dagen: twee nummers naast elkaar uitbrengen. Platenlabels zijn zich er inmiddels van bewust dat B-kanten nu winstgevend zijn—vooral dankzij streamingdiensten—en een manier om het meeste uit hun artiesten op jaarbasis te halen en hen in de schijnwerpers te houden tijdens jaren dat ze niet toeren of opnemen. Er is ook geen behoefte meer om aanvankelijk fysieke exemplaren van de singles of B-kant compilaties te persen—tenzij het een onbetwistbare hit is. Kendrick Lamar bracht in 2016 een compilatie uit van acht demo-tracks voor Untitled Unmastered, bestaande uit nummers die net niet op To Pimp a Butterfly uit 2015 terechtkwamen, maar toch goed presteerden op commercieel vlak. De TPAB resterende nummers ontvingen universele kritische lof en debuteerden op nummer één op de Amerikaanse Billboard 200-hitlijst, met 178.000 verkochte exemplaren in de eerste week. Hoewel het niet zo succesvol was als zijn oorsprong, deed de B-kant collectie het nog steeds goed, zelfs zonder promotionele druk.

In dezelfde geest zijn veel van de overgebleven nummers van Carly Rae Jepsen’s 2015-inspanning, Emotion, hergebruikt voor Emotion: Side B. De openhartige gebruik van “Side B” als een bijvoeglijk naamwoord was om zich in lijn te plaatsen met het originele Emotion album, een commerciële mislukking, maar een kritische favoriete. Het album stond op elke jaarlijst van Time tot Pitchfork, wat leidde tot een culminatie van acht nummers die overbleven van Emotion om de golf te berijden die werd opgewekt door de cultviering op Twitter-feeds en in muziekuitgaven. Het werd alleen uitgebracht in digitale download en streamingformats. De fysieke CD en vinyl persing werden uitsluitend via Jepsen's officiële website vrijgegeven. Net als zijn voorganger, deed het niet goed in totale albumverkopen, maar was het een waardevolle inspanning om fans tevreden te houden tot de volgende belangrijke release.

In een tijdperk van overvloedige muziekconsumptie, waar artiesten de hoge verwachtingen krijgen om elk jaar een album uit te brengen, is de Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsen manier om overgebleven inhoud te gebruiken om fans tevreden te stellen tot het volgende album uitkomt een manier om relevant te blijven. Kendrick Lamar's inspanning werd erkend met albumverkopen en Carly Rae Jepsen’s niet. In beide gevallen is het nog steeds een kosteneffectieve, laag-risico manier om fans en labels tevreden te houden. Voor promotionele singles kan het de discussie volledig veranderen. Ed Sheeran bracht op 6 januari twee nieuwe nummers samen uit. Hoewel het niet in de traditionele A-kant/B-kant vorm was die werd uitgebracht op 7” platen, is het toch een gebundelde release—”Shape of You” en “Castle on the Hill,” één nummer met een pop-jam vibe en het andere met een snel tempo folkmuziek--de twee nummers zijn specifiek bedoeld om beide zijden van Sheeran’s fanbasis aan te spreken. Door nummers op deze manier uit te brengen, creëert het een nieuwe dialoog dan het uitbrengen van enkele nummers. Het verschuift het gesprekspunt van “Is het nummer goed?” naar “Welk nummer is jouw favoriet?” Billboard tweette zelfs een peiling voor fans om te beslissen welk nummer de favoriet was (“Castle on the Hill” won trouwens, met 3.202 stemmen tegen 3.069.)

Beide nummers van Sheeran hebben volledig eerdere records voor Spotify-streams verpulverd. “Shape of You” werd 6.868.642 keer afgespeeld na de release volgens Warner Music, terwijl de andere kant, “Castle On The Hill,” 6.168.395 keer werd beluisterd. De vorige recordhouders, One Direction, hadden slechts 4.759.698 overschreden op 31 juli 2015.

Een week voor Sheeran’s dubbele nummeruitgave, bracht een van de meest populaire jonge sterren van de countrymuziek, Sam Hunt, een verrassingsset van nummers uit op Soundcloud op oudejaarsavond, genaamd “Drinkin’ Too Much” en een stripped-down, akoestische versie van hetzelfde nummer, getiteld “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Hoewel het misschien niet een bewuste poging van Hunt is om de popcharts aan te spreken, biedt het het publiek nog steeds een nieuw gesprekspunt: “vond je de reguliere versie leuk, of de akoestische versie van ‘Drinkin’ Too Much?” Het geeft het nummer ook crossover-aantrekkingskracht voor zowel pop- als countrygenres, wat het meest logisch is voor een multidimensionale artiest zoals Hunt, wiens album uit 2014 Montevallo dubbel platina werd, en eind 2015, op nummer één stond op de Top Country Albums chart en op nummer elf op de Billboard 200 chart. Hunt wil zijn laatste hitalbum opvolgen met een die op een hoger niveau ligt, dat aanspreekt bij de muziekindustrie in het algemeen. En dat kan hij.

Zijn A-kant/B-kant single-uitgaven de toekomst? Het is zeker een nuttig promotietool, dat decennia lang werkte toen fysieke platen werden gekocht en verkocht. Vinylliefhebbers zullen Singles blijven verzamelen, zowel oud als nieuw, en luisteren naar beide zijden, A en B, sommige zeldzame verzamel-edities en sommige, gewoon twee nummers op een stuk plastic. Labels kunnen tegenwoordig gebruik maken van traditionele A-kant/B-kant of dubbele A-kant songuitgaven om een album te promoten, want uiteindelijk willen we allemaal gewoon meer muziek.