Lupe Fiasco's complexe 'Drill Music in Zion'

Voor Lupe Fiasco is ambitie altijd een dubbelzijdig zwaard geweest. Hij heeft nooit achterwege gelaten zijn technische gaven als rapper te gebruiken om aandacht te vestigen op onderwerpen variërend van politiegeweld en anti-islamitische sentimenten in Amerika tot de sterke en zwakke punten van de hiphopcultuur. Niet elk Lupe-nummer heeft een boodschap, maar de meeste stijgen en dalen op basis van hoe zijn flows en bars het punt dat hij probeert te maken aanvullen. Daarom splitsen de beste Lupe-nummers het verschil tussen zijn talent voor storytelling en zijn bedrieglijke oor als songwriter ("I Gotcha," "Hurt Me Soul," "Jonylah Forever") of nemen ze de ruimte in om zich te verexcuseren met woordspelingen enkel om het voor de lol te doen ("Mural," "Gold Watch.") Maar zijn ideeën kunnen hem soms overschaduwen als hij te ver in een concept leunt - de gelijknamige zombie-drugdealer in het midden van The Cool en de slavernij die samengaat met sciencefiction odyssee van Drogas Wave zijn op de een of andere manier beide overmatig en onderontwikkeld.

Lupe’s verbeeldingskracht kan een gevaar zijn als hij niet onder controle is, maar als hij zijn ideeën terugbrengt naar hun kerncomponenten, zijn er maar weinig rappers zo doordacht en complex. Drill Music In Zion, zijn achtste studioalbum, is het dichtst dat hij sinds de release van Tetsuo & Youth bij het bereiken van die balans is gekomen. Bijna 20 jaar in zijn carrière, is de Chicago-rapper niet minder bezorgd over de huidige staat van rapmuziek, en zijn gedachten worden versterkt door het voorbeeld dat hij stelt als een top-notch emcee.

In plaats van een overkoepelend concept of verhaal, is Lupe het meest geïnteresseerd in het verkennen van de tegenstelling tussen het goddelijke en het gewelddadige, en de rol van kunst - specifiek rap - in het interpreteren van die relatie. Soms geeft hij deze gedachten vorm door concepten, zoals de nepjuwelen verkopende winkelmedewerker op "KIOSK," die het materiaalisme van rap afbreekt als zowel escapisme als voedsel voor de media. Andere keren doorziet hij de geschiedenis voor context, zoals hij doet met lokale straatacties in de eerste strofe van "AUTOBOTO." Een van de krachtigste momenten van het album komt op het afsluitende nummer "ON FAUX NEM" wanneer hij de act helemaal laat vallen en zijn ingewikkelde gevoelens over rap en geweld rechtstreeks aan de camera deelt. "Ik wou dat ze loog in hun raps / Hoe gebeurt dat? / Om zo verdoemd te zijn door God, wil je dat je vrienden godverdomme leugenaars zijn?" vraagt hij. Het had prekerig kunnen zijn, maar de spanning in zijn stem maakt de retorische vraag tot een klap in de maag.

Geen twee benaderingen in Zion zijn hetzelfde, maar ze zijn allemaal gebonden aan Lupe’s stevige flows. Het aantal lettergrepen kan net zozeer uitbreiden als zijn vocabulaire en referentiepunten, waardoor de versregels moeilijker te begrijpen zijn dan je zou verwachten. Neem deze passage uit "GHOTI": "Vang catastrofes als een camera b / Ball zoals een blik peertjes, bal zoals Michael Jackson onder narcose’." Op hun best zijn Lupe’s bars visueel en fonetisch plezierig, net als opgeblazen luchtkussentjes.

De beats - volledig geleverd door zijn langdurige samenwerkingspartner en "Kick, Push" producent Soundtrakk - spelen een grote rol in het ondersteunen van dat proces. Luxueuze piano glijdt over daverende drumpatronen in de meeste nummers, met samples en live band nuance die de andere ruimtes aanvullen. De hoorntrillingen die dansen over "NAOMI" brengen een rokerige sfeer naar dat nummer’s boom-bap. Basnotities voegen een dikte toe aan "MS. MURAL," een voortzetting van de meta-kunstkritiek van Tetsuo opener "Mural," terwijl gitaarplukken de trapachtige sprongetjes van "AUTOBOTO" accentueren. De in 2020 door Kalin Ellis geproduceerde HOUSE EP toonde aan dat Lupe floreert als hij met slechts één producent werkt, maar Soundtrakk's beats in Zion vinden de juiste balans tussen ontspannen en urgent.

Drill Music In Zion ziet Lupe de effectiviteit van moderne rap zowel in als buiten de booth, op en van de straathoek, in twijfel trekken, en geen gemakkelijke antwoorden vinden. Hij heeft evenveel kritiek op rappers die nog actief zijn op straat als op de platenlabels en executives die hen uitbuiten, zonder te vervallen in de melige "ik moet beide kanten horen" sentimentaliteit. Tijdens een recent interview met de Financial Times benadrukte hij het belang van zijn plicht: "Heb je ooit een nachtclub gezien als de lichten aan gaan? Het is verdomd vies. De verf is goedkoop, het is plakkerig, de vloer past niet bij de wanden. Maar in de duisternis zou je dat nooit weten. Het is mijn taak om dat licht te schijnen en de donkere kant bloot te leggen." Met Drill Music In Zion, zien Lupe’s waarheid en ambitie elkaar recht in de ogen.