Patrick Paige II bereidt zich voor op de lancering

Patrick Paige II is misschien nog niet zo bekend als de andere soloacts die uit The Internet zijn voortgekomen — zoals Syd of Steve Lacy, die hier beide aanwezig zijn — maar zijn laatste album is er klaar voor om dat te veranderen.

If I Fail Are We Still Cool? gaat over een reis — in een vliegtuig, met onderbrekingen van de stewardess die binnenkomen, slechts een van de texturen binnen de sonische wereld die Paige heeft gecreëerd. Het doel van het conceptalbum is duidelijk: Bereid je voor op het opstijgen, want dit is geen tweedejaars inzinking. Zijn tweede soloalbum heeft de energie van een echt debuut, met de zelfverzekerdheid die ontbrak op Letters of Irrelevance.

Paige sprak met Complex, samen met mede-L.A.-native en bassist Thundercat, over zijn hernieuwde zelfvertrouwen en zelfliefde. Over zijn eerste soloproject zei hij: “Letters of Irrelevance was een heel persoonlijk project. Het was meer een uitlaatklep voor mij, meer een soort dagboek … Ik hou persoonlijk niet meer van het album. Ik schaam me er een beetje voor. Meer de uitvoeringen en het geluid, niet wat ik erover zei. Want ik sta volledig achter wat ik erover zei. Weet je wat ik bedoel? Zoals wat er gebeurde, gebeurde, het is zoals het is ... Maar bij de nieuwe, ik ben er heel trots op ... Ik ben zeker zelfverzekerder in mijn stem, wat ik schrijf, waar ik over praat. Voor mij is het gewoon een grote bevestiging.”

En het begint met een bevestiging: In die geruststellende stem van de stewardess, “Je bent vandaag de kapitein van je eigen vlucht.” Dat zelfvertrouwen stroomt door het hele album, en die exacte zin weerklinkt weer aan het einde van “So They Say,” voor het geval je het de eerste keer hebt gemist.

De zelfverzekerde cool is aanstekelijk op nummers zoals “Ain’t Talkin Bout Much,” dat tempo en enthousiasme van Syd laat zien, wiens bijdragen meestal meer stille storm dan rapgeluid zijn. Het is ook volledig aanwezig op “Freestyle,” met Paige en Saba die soepel afwisselen — het had uit balans kunnen voelen, maar Paige evenaart Saba's behendigheid, zo niet snelheid.

Andere opvallende nummers zijn “Whisper (Want My Luv)” — de funk-getinte single met Steve Lacy, Allen Love en Durand Bernarr — en “Big Plays” met Westside Mcfly, allemaal opschepperige zomerse energie, met Paige letterlijk spieren aanspannend, gewichten tillend en op een gegeven moment een auto achter zich aantrekkend.

Het einde van “Good Grace” hoort Paige de titelvraag stellen: “Als ik faal, zijn we dan nog cool?” Hij krijgt eerst antwoord met “Oh, zonder twijfel.” Maar dan komt een andere stem binnen, die vraagt waarom hij die vraag überhaupt in het universum brengt. Ze vertellen hem, “Je zegt, ‘Als ik win, blijven we dan altijd cool,’ en dan, ‘Laten we praten over hoe je wint.”

Paige lijkt dat het emotionele centrum van het album te hebben gemaakt. Het stelt vragen over succes, hoe het eruit ziet en wat hij doet om het te bereiken, en deinst niet terug voor de onzekerheid en kwetsbaarheid waarmee hij begon bij Letters of Irrelevance. Maar het wordt gevraagd en beantwoord: De titel vraagt “Als ik faal,” en het album antwoordt met hoe hij wint.

Er is een onmiskenbare orkestratie hier, door het hele project heen, die exemplarisch is voor wat er gebeurt wanneer een artiest eerst een muzikant is — rapper, zanger en producer op de tweede plaats. Dit mag dan een “soloproject” van Paige zijn, maar ondanks zijn vele talenten, is het geen eenmansshow. Hij vertelde Complex, “Ik had ontzettend veel plezier. Elke gastbijdrage op het album komt van vrienden uit het echte leven.” Dat gemeenschapselement is te zien, in de eenvoud en openheid van het album. Hij heeft een oor voor arrangement en een vaardigheid om zichzelf rond die features te kalibreren, waardoor hij een naadloos eindproject creëert waarin verschillende talenten niet concurreren maar op elkaar voortbouwen.

Met 17 nummers zou If I Fail Are We Still Cool? log kunnen aanvoelen. In plaats daarvan is het een luchtige liefdesbrief aan L.A. die misschien zelfs te snel voorbij is.