Eric Church toont zijn 'Hart & Ziel'

Terwijl de wildgroei van bro-country op zijn hoogtepunt was, bleef Eric Church één van de weinige country sterren die niet bezweken aan de verleidingen van truck sponsoring, liedjes over Yeti koelkasten willen of oprecht lijken op een geslepen herverbeelding van een bevroren hair-metal ster die versmelt tot een moderne country artiest. Anders dan je staatsgrenzen en “Chases,” hoefde Church niet van koers te veranderen nadat Chris Stapleton’s Traveller de Country Mainstream bereikte en iedereen plotseling zo serieus werd. Church’s album uit 2014, The Outsiders, was een grootse country rock plaat, Black Oak Arkansas gefilterd door Travis Tritt, en 2015's Mr. Misunderstood had liedjes over een buitenbeentje zijn en hoe cool vinylplaten zijn. Wat wil zeggen dat hij nooit hoefde te veranderen toen Stapleton en Sturgill Simpson countrymuziek uit liedjes zoals “Cruise” duwden; hij maakte dat soort liedjes toch al niet.

Church is altijd binnen het spectrum van country gebleven ergens tussen de Brothers Osborne en Stapleton, zijn albums betrouwbaar goed tot geweldig — elk met vier tot vijf nummers gevuld met zwaar geleerde lessen die je op je eigen leven kunt toepassen — maar zonder de filosofische onderbouwing die iemand als Simpson tot een ster maakte. Dit eindigt met de release van het twee weken durende, drie-album uitgave van Heart en Soul, gezamenlijk beschouwd als Church’s zevende album, samen met het alleen-voor-fans mini-album &. Het album Heart & Soul is Church’s verreikendste album tot nu toe, die alle mogelijke stijlen doorloopt — rock, honky tonk, grootse country, lichte doo-wop en zelfs soul muziek — en prat gaand op enkele van de sterkste songwriting van zijn carrière. Netjes gescheiden tussen zaken van het hart en, nou ja, ziel, is Church uitdagend, vragend, zoekend en opgewonden, en slaat hij deze 24 nummers er met overtuiging in.

De eerste release, Heart, is in grote lijnen een album dat spreekt over zaken van het hart, of dat nu de liefde is die je hebt voor een vader die zonder werk zit, liefde voor de onzekerheid van het bestaan of hoe je liefde in je hart moet hebben om een country publiek te bereiken. “Heart of the Night” rammelt als een ritje over de E. Street, voordat een tempo wisseling halverwege het nummer het verhaal vergezelt van een wereld die de mensen die alles geven, is vergeten. “People Break,” één van de meest stille, hartverscheurende nummers in Church's oeuvre, gaat over de onvoorspelbaarheid van liefdesverdriet, en “Love Shine Down” klinkt alsof het geairlift is van een milkshake tent in 1955. De highlight van Heart is echter “Stick That In Your Country Song,” de Grammy winnaar van dit jaar voor Beste Country Lied, die zich richt op de manier waarop liedjes in het genre de behoeften of zorgen van de gemeenschap die hen steunt, niet echt aanpakken: Wanneer sprak een country lied voor het laatst over het verdwijnen van banen in de industrie, vraagt Church, niet geheel retorisch. Hij was altijd al een vocale criticus van de “laten we dronken worden en tractors rijden” onverschilligheid van het bro-country tijdperk, maar hier zegt hij het stille gedeelte hardop, met groot effect.

Alle 24 nummers van Heart & Soul zijn opgenomen en geschreven in één sessie tijdens de COVID-quarantaine, waarbij Church zich terugtrok met een wisselende cast van muzikanten en songwriters, en besloot niet te stoppen toen hij de 11, 16 of 20 nummers bereikte. Hij verdeelde de nummers in negen op Heart, zes op het alleen-voor-fans &, en negen op Soul, wat uitkomt op 23 april. Soul houdt zich bezig met de dingen die een man maken, van de ontdekking van de muziek die hij in zijn leven zou maken (“Rock & Roll Found Me”), hoe een relatie je compleet kan laten voelen (“Hell of a View”), tot een oprechte ode aan zijn moeder (“Bad Mother Trucker”) die haar spelfout van respect tijdens Aretha Franklin’s kenmerkende lied recreëert. Maar “Where I Wanna Be,” een balzaal ballad, is het hoogtepunt van het tweede album, omdat Church misschien nog nooit zo mooi heeft gezongen, een oprechte kwetsbaarheid in zijn stem die hij niet altijd gemakkelijk toont. De kracht van de tweede helft van Soul alleen al bevestigt Church's visie om gewoon door te blijven opnemen tot het tijd was om te stoppen, niet omdat hij “een album had.” Hij was altijd al een bijzondere performer, en album maker, maar hier ging hij naar een ander niveau, en kwam terug met zijn beste album.