Steve Earle’s wrange, mooie eerbetoon aan zijn zoon

Het is moeilijk te begrijpen, voor degenen onder ons die het niet hebben meegemaakt, de onmeetbare rouw die je als vader moet ervaren om een zoon te begraven. En die rouw moet alleen maar ongelooflijk veel groter zijn geweest voor Steve Earle, die vorig jaar zijn zoon Justin Townes Earle moest begraven na een overlijden door een accidentele overdose na een lange en openbare strijd met verslaving. Dat overlijden was openbaar en de rouw maakte deel uit van het heljaar 2020, het overlijden van Justin kwam in een jaar van dood en verdriet voor iedereen die je kent, wat het niet makkelijker kon maken. Maar Steve en zijn band, de Dukes, filterden die rouw in iets onmiddellijk productiefs: J.T., dat vandaag uitkomt, een album met 10 covers van Justin Townes Earle, en één origineel, waarvan de opbrengsten naar een fonds voor Justin’s dochter gaan. J.T. is een aangrijpend, ontroerend, prachtig en hartverscheurend album; een 11-nummers tellende stadia van rouw gefilterd door een vader die liefdevol het beste van zijn zoon's nummers covert.

Voordat we naar de Justin Townes covers gaan, moeten we eerst “Last Words” behandelen, het laatste nummer op dit album, en een treurig, meeslepend nummer dat Steve schreef als een laatste eerbetoon aan Justin. Hij verdoezelt niet de soms openbare ruzies die hij en Justin in de loop der jaren hadden — Steve moest hem op een gegeven moment uit de Dukes zetten vanwege druggebruik — en herinnert zijn zoon in al zijn complexiteit. “Je liet me lachen, je liet me huilen / toonde me de waarheid en vertelde me leugens / scheurde mijn hart uit elkaar, man / bracht me weer een stuk terug / nu weet ik niet wat ik ga doen, totdat de dag dat ik jou volg / door de duisternis, naar het licht / want ik hield van je voor heel je leven,” zingt Steve over draaiende snaarinstrumenten en een akoestische gitaar, voordat hij zich herinnert dat het laatste wat hij zijn zoon vertelde was dat hij van hem hield, en Justin zei het terug. Het is een nummer dat de rouw om de dood blootlegt, in die zin dat je nooit alle dingen die tussen jullie zijn gebeurd kunt oplossen en dat je alleen maar achterblijft met overpeinzingen over jullie laatste interactie.

Terwijl de opzet, en dat laatste nummer, hartverscheurend zijn, wordt de rest van het album gekenmerkt door zijn opwekkendheid; het is een viering van Justin’s leven en nummers meer dan een processie. Steve en de Dukes leveren up-tempo, vaak rumoerige en vrolijke covers van alles van “Harlem River Blues” tot de recente “The Saint of Lost Causes.” Justin’s nummers waren vaak zakjes van hardverdiende wijsheid, kleine diorama's van verdrietige, blije en wilde momenten, en J.T. legt dat duidelijk bloot. Het overlijden van Justin Townes Earle was een verschrikkelijke tragedie, maar zijn oeuvre verdient het om herinnerd, heroverwogen en opnieuw geleerd te worden. En J.T. is een prachtig begin.