Fijne verjaardag: R.E.M.'s 'New Adventures in Hi-Fi' viert 20 jaar

We herbeleven R.E.M.’s album uit 1996, New Adventures In Hi-Fi, dat vandaag 20 wordt.

De label executives moeten nerveus zijn geweest, zo niet doodsbang.

Hier was een band die Warner Brothers drie achtereenvolgende RIAA quadruple-platinum albums had bezorgd in evenveel jaren, elk met succesvolle singles die een breed luisterpubliek leken te bevallen. Bescheiden ‘80s indie rockers die in de jaren ‘90 alternatieve sterren werden, overleefde R.E.M. de storm van grunge die metal en andere scenes omverblies met albums zoals het introspectieve en elegische Automatic For The People uit 1992 en het sonisch jeugdig Monster uit 1994. Ze waren erin geslaagd om geloofwaardig cool te blijven voor zowel Generaties X als Y in een precair tijdperk waarin talloze andere gevestigde groepen moeite hadden om tot een van beide aan te slaan. Voor dat hebben ze een deal van $80 miljoen onderhandeld voor de volgende vijf R.E.M. albums.

Dus wat de hel was dit New Adventures In Hi-Fi? Twee jaar na het laatste album dat de kassen van hun grote label vulde en de band op een opnieuw wereldveroverende tour bracht, hier waren vijf-en-zestig vrijgevochten minuten van post-rock zwerftochten die zich voordeden als een gloednieuwe R.E.M. full length. Largely geschreven en opgenomen op de weg, het ontbeerde de vervormingspedal ennui van Monster en de intellectuele popglans van Out Of Time uit 1991. Hoewel het vorige album een rebelse reactie leek op de onbedoelde toegankelijkheid van zijn eigen voorlopers, voelde het relatief niet-commerciële vervolg als een allergische reactie op het enorme succes van de band in de eerste helft van het decennium.

Waar frontman Michael Stipe eerder vreemd relatable had bewezen--als hij al niet vaak verkeerd begrepen werd--op top singles zoals “Everybody Hurts” en “Losing My Religion”, speelde relatief veel van New Adventures In Hi-Fi als een frustrerende roadtrip woord-grabbeldom. Suggereren dat hij niet een van de meer oblique tekstschrijvers van zijn generatie is, zou een schandalige farce zijn, maar de stroom van bewustzijn cut-ups zoals “The Wake Up Bomb” en een algemeen gebrek aan hersenkriebelende pop-hooks lieten weinig over voor zelfs langdurige luisteraars om te begrijpen.

Een lopend mediaverhaal rondom de release van het album verwees naar een wijdverspreid thema van buitenaardse ontvoering, iets wat de band later afdeed als een hoop stinkende rommel voor arme sap-interviewers. Toch leek Stipe steeds menselijker en minder herkenbaar van deze aarde in zijn muziekvideo's, zo mager dat hij er uitgeput uitzag, en steeds meer gendernormen loslatend te midden van voortdurende nieuwsgierigheid naar zijn terecht beschermde seksualiteit. Ze herstelden de credibiliteit van de band voor cinematisch gepolijste promo clips na de hippe avant-garde van de Monster clips, de band verborgen in een blauwe ochtend lage verlichting voor “E-Bow The Letter” en helder overspoeld in kleur voor het belachelijke “Electrolite.” Net als het bijbehorende album, brachten deze curieuze video’s afstand tussen een van de grootste rockbands op de planeet en hun brede publiek van de mensheid.

New Adventures In Hi-Fi was uiteindelijk een album van eindes, het laatste volledige album met drummer en mede-oprichter Bill Berry, het einde van hun samenwerking met langdurige producer Scott Litt, de culminatie van het R.E.M. dat echt van belang was voor de relatieve massa's. Latere albums brachten Peter Buck, Mike Mills en Stipe terug naar de veiligheid van de studio, alle albums variërend in kwaliteit van respectabel--Reveal, Up--tot de zeurderig--Around The Sun.

Toch, voor een album dat arguably weinig luisteraars in zijn geheel zouden herbeluisteren, was New Adventures In Hi-Fi desalniettemin een bescheiden succes in de conventionele termen van hitlijsten, verkopen en kritische beoordeling. “E-Bow The Letter” bereikte nummer 49 op de Billboard Hot 100 singles chart. “Bittersweet Me” deed het iets beter, “Electrolite” relatief slechter. Het album zelf piekte op de tweede plaats op de Billboard 200 en verdiende snel een platinum certificaat van de RIAA binnen ongeveer twee maanden na zijn release. Hoe dan ook, de inhoud, een R.E.M. album was een evenement, een kans voor critici om te bewijzen dat ze nog steeds mee konden doen, zelfs als de dingen vreemd werden. Het maakte het op verschillende jaarlijstjes van publicaties zoals Rolling Stone (Nr. 4), Spin (Nr. 11), en The Village Voice (Nr. 11).

Hoewel het nauwelijks de perfecte tweeling van Kid A en Amnesiac is, New Adventures sluit beter aan bij Monster dan het leek op dat moment. "Undertow" komt het dichtst in de buurt, zijn riff en ritme geschud uit de spinnenwebben van Monster. Men vraagt zich af waarom het om die reden niet als single werd gekozen. Dankzij Bucks gitaar toon, had "Leave" een broederlijke B-kant sibling kunnen zijn van "What's The Frequency, Kenneth."

Enkele van het onderge ontwikkelde materiaal zoals "So Fast, So Young" en "Binky The Doormat" verdienden het om als zelf-derivative soundcheck demos te blijven, hoewel de talenten en raakpunten van de eenheid zelfs in zwakkere plekken naar voren komen. Welke versie van R.E.M. je ook leuk vindt, hij is hier zelfs al is het maar voor een passage of twee. "Departure" had baat kunnen hebben bij studio zelfbeheersing, zijn megafone mic check couplet compenseert te veel voor een klassiek verenigde R.E.M. refrein. De Crazy Horse Americana van "Low Desert" drijft te snel af, een zeldzaam geval hier van iets dat jam-waardig is.

Als het iets is, herbeleef dit gebrekkige album voor "E-Bow The Letter," waarin Patti Smith's gloeien verandert in een verrukkelijke siren song. Een kandidaat voor een van de meest ondergewaardeerde singles van de jaren '90, het buigt in de wind naar de wil van Smith en Stipe, iets wat in mindere mate werd bereikt op de samenwerking met Lou Reed van The Killers "Tranquilize." Berry maakt de snaredrum resoneren zoals goede jazz, en Buck tokkelt en plukt in understatement. Op zijn dystopische hoogtepunt komen alle spelers samen in trillende golven van songcraft en verdriet. Op een album met weinig gemakkelijke toegangspunten, is het een manier om de wereld te betreden die in de coverkunst wordt weergegeven, van de isolatie inherent in het grote open en ook in de kleine trillende hoekjes van het menselijke hart. Het echte avontuur ligt in het loslaten en laten gebeuren dat het je daar daadwerkelijk naartoe brengt.