Bekijk de melodieën: Paul Williams leeft nog

Er is een absurd grote selectie van muziekfilms en documentaires beschikbaar op Netflix, Hulu, HBO Go, enzovoort. Maar het is moeilijk te zeggen welke echt de moeite waard zijn voor je 100 minuten. Watch the Tunes helpt je om te kiezen welke muziekdoc de moeite waard is voor jouw Netflix en Chill tijd elk weekend. Deze week behandelt editie Paul Williams Still Alive.

Voor veel mensen zal de naam Paul Williams geen belletjes doen rinkelen, en als dat wel het geval is, is die bel zeer waarschijnlijk het album van Daft Punk uit 2013, Random Access Memories, waarvoor Williams een paar nummers schreef (inclusief het griezelige Touch, waarop hij ook te horen is als zanger) en hij was zelfs de "woordvoerder" van de monolithisch stille groep voor hun Album Of The Year Grammy-winst. In werkelijkheid is Williams al tientallen jaren actief, maar dit meest recente hoofdstuk in zijn leven dat hem terugbracht in ons culturele bewustzijn, komt net nadat Stephen Kessler de opnames voor zijn documentaire Paul Williams Still Alive, heeft afgerond, en dat kan maar beter zijn.

Paul Williams had een zekere Zelig-achtige alomtegenwoordigheid tijdens zijn hoogtijdagen in de jaren '70. Niet alleen leek hij overal tegelijk te zijn gedurende een volle decade, maar zijn onberispelijke bijdragen aan de popmuziek hebben de tand des tijds doorstaan. Een snelle blik op Williams' uitgebreide cv toont hem als de songwriter achter "An Old Fashioned Love Song" voor Three Dog Night, "Fill Your Heart" voor David Bowie, "Rainy Days and Mondays" voor The Carpenters, en "Rainbow Connection" voor de enige echte Kermit The Frog (Kermie als je het slecht bedoelt). Hij won een Grammy en een Academy Award voor "Evergreen" uit de film A Star Is Born en hij speelde de duivelse schurk Swan in Brian De Palma's underappreciated dark rock opera Phantom of the Paradise. Hij was een van Johnny Carson's meest frequente en favoriete gasten op The Tonight Show (en met goede reden), en zijn talent en charme zorgden er regelmatig voor dat hij rollen kreeg in netwerkscènes, of het nu gaat om grappige bijrollen of als zichzelf in spelshows. Net als veel van zijn tijdgenoten waren drugs en alcohol de ondergang van Williams, maar hij is nu al meer dan twee decennia clean en nuchter, en heeft zijn leven, zijn carrière en zijn gezin in de loop der jaren opnieuw opgebouwd.

Gezien al het potentiële vleesachtige van het verhaal van Paul Williams, heeft Stephen Kessler (het best bekend voor het regisseren van Vegas Vacation en een paar memorabele fastfoodcommercials) onverstandig het verhaal van Stephen Kessler door de film verweven. Soms heeft het opnemen van een bepaald niveau van achter-de-schermen meta-commentaar gewerkt in de filmgeschiedenis, maar in dit geval voel je je slecht voor Williams en zijn vrouw die moeten omgaan met deze onuitstaanbare kerel met een camera die hen maar niet met rust laat. Dat Still Alive überhaupt enige tractie krijgt, is volledig te danken aan de schier eindeloze bronnen van gratie, nederigheid en rechtstreekse magnetische charme van Paul Williams. Het interessantste aan de film was dat Kessler, zelf afgedankt met een relatief gebrek aan iets wat op een artistiek erfgoed lijkt, bijna blij is (maar nooit kwaadaardig) in het benadrukken van het feit dat Williams daar buiten zijn diepe schat aan hits uitvoert voor blauwharige oude dames op de casino-circuit. Van alle documentaires die ik in deze rubriek tot nu toe heb besproken, vertegenwoordigt Paul Williams Still Alive de slechtste verhouding van subjecttalent tot filmmakerscapaciteit, wat echt jammer is.

Om eerlijk te zijn, en tegen alle redelijkheid in, heeft Williams een zwak voor Kessler en opent hij zich oprecht voor hem voor de camera. Voor al de kritiek die je op Paul Williams Still Alive kunt uiten, moet je toegeven dat Williams de filmmaker een diepgaande hoeveelheid toegang verleent, zelfs als het eindproduct af en toe oncomfortabel dichtbij het kwetsende komt. Zeker, je krijgt de kans om Williams te zien terwijl hij ondersteunend zijn eigen dieptepunt getuigt aan een volle zaal met andere voormalige verslaafden, wat even grappig als triest is, maar je krijgt ook beelden van Williams in de greep van heesheid terwijl zijn stem het hem op het podium laat afweten. Ondanks deze kleine, onnodige gênantheden (wie zou er willen dat voorbijgaande petty ruzies met hun vrouw openbaar worden uitgezonden?) is er een schat aan beelden van Williams die optreedt en verschijnt op een ontelbaar aantal variétéshows uit die tijd, met name een parachutesprong stunt van Circus Of The Stars. Misschien komt er ooit iemand langs die een betere job doet om dit verhaal vast te leggen, en gezien het aantal en de intensiteit van de ups en downs in zijn carrière tot nu toe, zou samenwerken met Daft Punk een voetnoot kunnen zijn vergeleken met wat er ook maar komt.