De onophoudelijke kameraadschap van de Free Nationals

"Het idee om in een band te zitten - we hadden allemaal dezelfde dromen als kind," zegt gitarist Jose Reyes.

De band, bestaande uit Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez en Callum Connor, begon in Los Angeles, met Reyes, Avant en drummer/vocalist Anderson .Paak. Toen laatstgenoemde zijn uitgebreide soul opus Malibu uitbracht, werd Free Nationals in de schijnwerpers gezet, wat voor extra energie zorgde voor .Paak's energieke live shows en hielp bij het schrijven van veel van de ontroerende nummers van het album.

De release van het zelfgetitelde album van de band is zowel een coming out party voor de Free Nationals als een destillatie van hun geluid. Over 13 caleidoscopische nummers, waarvan de meeste volgens Rios tijdens een marathon van twee weken sessies zijn bedacht en geschreven, tonen de leden niet alleen bewonderenswaardige technische vaardigheden, maar ook de soort songwriting die zowel veeleisende, theoriegerichte luisteraars als nieuwkomers kan boeien.

"Je moet de oren geïnteresseerd houden," zegt Rios. "Er gebeurt [veel] en veel daarvan heeft te maken met Ron's achtergrond in de jazz. Hij heeft een heel interessante aanpak met akkoorden. Hij daagt ons een beetje uit, terwijl mijn akkoorden sterk geworteld zijn in R&B en soul muziek."

Het album heeft een indrukwekkende groep gasten, van voor de hand liggende namen als .Paak en Kali Uchis tot Conway en Westside Gunn van Griselda, wier aanwezigheid op "The Rivington" minder intuïtief is, maar niet minder plezierig. De verbinding met Gunn ontstond tijdens een sessie voor .Paak's album uit 2019 Ventura, en was een van de verschillende momenten waarop de veelzijdige vocalist hielp bij het faciliteren van een bijdrage op Free Nationals. Na jaren van moeite om een plek te veroveren in de L.A. muziekscene, die Rios beschrijft als variërend van "shows van $100 in iemands achtertuin" tot het uitdelen van flyers op Hollywood Boulevard tot het geven van lessen, is de band tussen hen onwrikbaar. Rios geeft ook .Paak de verdienste voor het helpen de groep naar voren te duwen en ervoor te zorgen dat ze niet als een voetnoot van een achterband worden weggezet.

"Anderson .Paak is een Free National en zal dat altijd zijn. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ was de quote [op ‘The Waters’]," zegt Rios. "Hij heeft het altijd ondersteund, hij zet ons op flyers voor alles. Hij eiste het... Zelfs toen festivals tegenhielden, zei hij: ‘Nee, deze jongens moeten erbij staan.’"

Veel albums met een breed scala aan artiesten hebben moeite om een consistente sonore these neer te zetten, maar de Free Nationals brengen deze verschillende artiesten in hun wereld van rijke funk en soul, met gitaren die zo dik en zoet zijn dat ze praktisch gelatineus zijn en knallende drums die structuur toevoegen. Er zijn verschillende accenten — hoorns zwellen aan op “Apartment,” terwijl glimmende vocoder schittert op “Rene” — maar de kern van het album is dat elk van de vier kernleden hun alles in elke groove, akkoord en scherpe fill stopt. Rios beschrijft het als "maatjes die een jamsessie houden," en hoewel een opmerking als deze gemakkelijk cliché kan overkomen, klinkt het hier waarachtig.

Eén van de meest opvallende momenten van het album komt op het openingsnummer "Obituaries." De vocalen op het nummer worden verzorgd door Shafiq Husayn van Sa-Ra, die Avant ooit de “mentor/broer” van de band noemde. De titel van het nummer verwijst naar de eerder genoemde .Paak-tekst uit “The Waters,” terwijl de teksten zelf een aangrijpende uittreksel uit de Koran zijn, die zorg, zorgvuldigheid en onze fundamentele overeenkomsten als mensen benadrukt.

"Toen ik dat hoorde, dacht ik: 'Dit gaat mensen raken.' Wat hij zegt is zo positief en zo gericht op liefde en eenheid tussen mensen," zegt Rios. "Als je niets voelt wanneer je dat hoort, heb je misschien je weg verloren."

De warme, liefdevolle textuur van Free Nationals maakt het ook een geschikte plek voor de eerste officiële bijdrage van Mac Miller sinds zijn tragische dood in september 2018. Net als veel van Miller's muziek nu, kunnen de teksten worden gelezen als beladen (“Kijk naar me als ik zaden water geven, het is tijd om te groeien / Ik raak buiten controle als ik alleen ben,” rapt hij), maar er valt niet te ontkennen dat dit een album is waar Miller onderdeel van zou zijn geweest als hij nog leefde.

Toen hem gevraagd werd naar de relatie van de band met Miller, begint Rios verhalen te vertellen over backstage momenten en een bijzonder memorabel extravagant diner in Parijs. De groep kreeg duif geserveerd, en terwijl de meesten van hen grote moeite deden om de gamy vogel te vermijden of het discreet in hun servetten te spugen, at Miller het op, altijd enthousiast om iets nieuws te proberen.

Het sentiment achter dat verhaal, de vreugde van het delen van een ervaring met goede vrienden, is wat Free Nationals bezielt en, breder gezien, wat bands nog steeds een essentiële rol in de muziekwereld maakt. Kameraderie is wat de groep heeft geholpen om vol te houden door ondankbare optredens en moeilijke tijden als aspirant-musici, en volgens Rios is het wat deze hele onderneming de moeite waard heeft gemaakt.

"Ik ging leven en over muziek blijven praten," zegt hij. "Ik wist dat toen ik zei: 'Ik ben een gitarist,' ik dat serieus bedoelde. Voor ons allemaal was het zo: 'We gaan dit zijn, en we gaan het samen serieus nemen.'"