The National, Obama en het onwaarschijnlijkste campagnelied

The National’s Boxer kwam uit op 22 mei 2007, 101 dagen nadat een junior senator uit Illinois genaamd Barack Obama zijn voornemen aankondigde om zich kandidaat te stellen voor de Democratische nominatie voor het presidentschap van de Verenigde Staten van Amerika. De een was een kansloze senator die hoopte de verkiezingen te verstoren die vrijwel al voorbestemd leken te worden gewonnen door Hillary Clinton, en de ander was een in New York gevestigde band met een kleine, maar loyale fanbase, die probeerde door te breken naar een niveau van indie-sterroem dat hen zou toelaten om nooit meer aan een dagbaan te denken. Zestien maanden later, in september 2008, zou de National een van de meest kritisch geprezen en geliefde indie rockbands ter wereld worden, terwijl Obama tegen John McCain voor het presidentschap zou strijden nadat hij de nominatie had veiliggesteld. Op dat vreemde kruispunt kwamen hun werelden voor altijd samen. "Fake Empire," het openingsnummer op Boxer, was te zien in een nationale (woordspeling van toepassing) campagneadvertentie ter ondersteuning van Obama. De advertentie was de krachtigste in Obama's nationale campagne en kan je nog steeds kippenvel geven, bijna 10 jaar later:

Het is een van de vreemdere combinaties van politiek en muziek in de recente geschiedenis. Gewoonlijk, wanneer je hoort dat een politicus een bepaald lied gebruikt, is het een verhaal waarin gemeld wordt dat James Taylor of wie dan ook boos is dat een politicus met wie ze het niet eens zijn hun lied zonder toestemming gebruikt (wat technisch gezien legaal is, maar slechte PR), en het was nog vreemder dat het niet alleen beperkt bleef tot die advertentie. De National voegde zich uiteindelijk bij Obama tijdens campagne-evenementen in 2008, met "Fake Empire" als het middelpunt van hun korte sets. Hier is een video van hen die het nummer speelt in de belangrijke strijdstaat Ohio in 2008:

Maar de combinatie was nog lang niet voorbij: de groep kwam af en toe langs bij Obama’s spreekbeurten tijdens de tussentijdse verkiezingen van 2010. In feite, tijdens de tour ter ondersteuning van High Violet, zag ik ze optreden in het Orpheum Theatre op State Street in Madison, enkele uren nadat ze gespeeld hadden voor een Obama-toespraak verderop op de campus van de Universiteit van Wisconsin-Madison. Het was een surrealistische gebeurtenis; ik herinner me nog steeds hoe het voelde om door het stadscentrum te lopen terwijl het werd afgesloten voor transporten van de Secret Service, en daarna de National op het lokale nieuws te zien spelen in een bar voordat ik naar hen toe ging om in een gigantisch theater te kijken. De band kon niet geloven hoe surrealistisch het was; ze bleven maar commentaar geven op hoe ze voor Obama openden.

Zelfs vandaag is het niet moeilijk te begrijpen waarom "Fake Empire" zo'n goed nummer was om te koppelen aan een politieke campagne; de songtekst over het gevoel verlamd te zijn door het feit dat je niets kunt veranderen, voelde als een muzikale weergave van hoe het was om te leven in 2007 en 2008 en na te denken over de politiek in Amerika. Het sprak een gevoel van hulpeloosheid uit, en van verlangen om te ontsnappen aan de cyclus van gewoon doen wat we deden, en om jezelf volledig aan iets te geven.

Die kenmerken maakten het nummer ook rijp voor een groep studenten van de Ohio State University die het nummer gebruikten in een pro-Mitt Romney advertentie toen Obama zich kandidaat stelde voor herverkiezing in 2012. De advertentie werd verwijderd vanwege auteursrechtclaims, maar toch toont het aan dat zelfs als een band letterlijk optreedt met een andere politicus, mensen nog steeds hun nummers proberen te gebruiken (opnieuw, legaal (behalve in het geval van YouTube-video's), maar toch slechte PR).

Die rommel rondom Romney sloot min of meer het boek over het vreemde tweede leven van "Fake Empire" als een politiek protestlied. Maar 10 jaar na de release, en negen nadat het een presidentschap begeleidde, voelt het nog steeds voorspellend, laat het nog steeds harten zwellen en is het nog steeds een torenhoog nummer op een torenhoog album.